“绿豆汤饭三个铜钱一碗，冰冰凉凉，在井里冰了一夜的哟！”头上绾着双髻的小伙计担着两只木桶，边吆喝着边走近了，这条不大宽的小街上立刻给他闪出了一条路。他是个十五六岁的瘦弱孩子，担子担得吃力，这时太阳刚刚升起来，路人都是和他一样早起谋生活的街坊。
这里是南国都城水京的外城，居民们都是开饭馆的、开裁缝铺的，还有乡下的土地被官府占了以后进城做泥瓦工的。外城再往外是环绕整个都城的小河，它是人们游玩的好地方，沿河而上能走入俊秀的山林，山不大高，植被丰美；这条河也是天然的御敌屏障，有了它的保护，南国的盛世已经流传了无数代，即使最老的老人也没有关于战乱的记忆。
卖绿豆汤饭的小伙计每天都把摊子摆在一个小广场的边上，喜欢吃这口早点的人们也早就端着瓷碗边聊着天边等他。不过今天他刚把担子放下，一个骑着枣红大马的官人就哒哒地跑过来，粗着嗓门朝他喊：
“走开走开！换个地方摆摊！今天这个广场丞相家要用！”
不知道丞相家用广场做什么，难道是聚众踢毽子么，不过小伙计也不敢问，慌慌张张地担起担子走了。水京气候湿润多雨，昨天夜里又是一场大雨，地面上未干的水渍一汪一汪的，小伙计因为走得太急，一脚踩进水坑里，哎呦一声就滑倒了，两只木桶从扁担上滚下来，咕咚咕咚地把绿豆汤饭洒了一地。
“他妈的废物。”官人骂着跳下马来，大皮靴把广场踩得咚咚响。
“官老爷别生气，我这就打扫干净。”小伙计吓得脸都白了，瑟瑟缩缩地鞠着躬。“我去旁边店子里借扫把。”他说。
“借你妈的扫把！给我舔干净。”官人的大皮靴踩在小伙计的脖颈上，只听关节咯吱一声，小伙计一下子跪了下去，整个人都匍匐在地面上。刚才端着饭碗等候在这里买早点的人们有的怕殃及到自己，早早地跑远了，还有不怀好意的人叉着手看热闹，跟着起哄：“舔干净呀！”
“舔不干净，老爷今天就让你下大狱！”那官人突然把小伙计拎起来，青筋暴露的大拳头猛击在他的肚子上，小伙计像一个瘦弱的小动物直飞出去，砰地倒在三米外的硬石地面上。
“大人，我国的律法并没有弄脏了广场就要下狱一条。”一个文弱的声音说。
这是一个穿白衣的年轻人，眼睛上还架着镜片，看样子是个读书人。他的衣服已经洗得泛了毛边，不过依然很整洁干净，他把小伙计扶起来，站在官人面前说。
“我们打扫干净也就是了。”他说完脱下罩衫当抹布用着，把那些洒落的汤饭撮起来说：“您看那是丞相家的人来了不是？您去迎接晚了可就不好了。”
官人回头一看，一队穿着丞相家家丁衣服的人马赶着几辆大车越走越近，这官人赶忙上马去迎，丞相家的人很快到了广场上，马嘶声夹着女人的哭声，在这和平静谧的清晨显得十分不和谐。
“噢！原来是丞相家来卖人！”一个胖大妈兴奋地一跺脚。她也是豆汤饭的老主顾了，人们都叫她王嫂子，她的女儿嫁给了住在内城里的一个富户。“我早先听我们家女婿大人说，丞相家要卖一些上了年纪的丫鬟，好的早在内城卖光了，实在卖不出去的才到咱们外城来卖。”
“卖不出去的也是丞相家的丫鬟，走走走看看去，看看丞相家的丫鬟长什么样！”一个瘦高个子做瓦工的大哥搓着手，推开层层人群向里挤，又回过头来问埋头擦地的书生：“李书生，你不看看去？说不定能便宜买个媳妇！”
人们哄笑起来，这个穿白衣的文弱书生叫李承中，十来岁上父母就早早地去世了，一个人靠给人家代写书信和邻居们帮衬着长大，家里穷得饭都快吃不起。
“人家李书生是要中状元的，到时候娶公主，当驸马，人家才不要卖不出去的丑丫鬟！”又有人打趣着，快活的哄笑又起来了，不过李书生站了起来，脸上一点羞赧的神色也没有，他微微笑着看着广场中央那些装在大车里的女孩子们：“那些女孩都是可怜人，被个好人家买走也好。”
当当当当！一阵铜锣声响起，刚才骑着枣红大马的官人拎着一口大锣绕着广场敲了一圈，人群很快静了，全都伸长了脖子看着那些女奴，她们都垂着头，脸上胡乱擦着胭脂，站在马车里，仿佛任人挑选的动物。
“这一个，28岁，身体壮实，能当一个男人使唤！”这姑娘个子比刚才骑马的官人还要高，像个小黑塔一样。
“这一个，45岁，重活干不来，适合在厨房里帮工！”这一位脸上的皱纹像干核桃，谁也不相信她只有45岁。
“这一个，12岁，谁家儿子年龄小买回去当童养媳最合适了！”这孩子倒是胳膊腿都圆鼓鼓的很健壮，说不定真有哪个想要童养媳的人家把她领走。
“这一个，22岁，能干针线活。”这姑娘看不清脸，只看到身材很瘦弱，头几乎要垂到胸口上。
“哈哈哈哈！”胖胖的王嫂子笑得脸上的皱纹都成了一朵花，“哪个女人还不能干针线活，这是实在没别的用处了才这么说吧，李书生，我看这个姑娘论年纪跟你挺合适的，你要是不好意思，嫂子帮你问问价钱去？”
李书生刚要说“别开玩笑”，那个姑娘却好像听到了他们的话似的，突然抬起头来，远远地向着李书生一瞥。
众人都愣了，因为她的相貌实在是很俊俏的，这样的姿色在内城就能卖掉，怎么会沦落到这里呢？李书生也看着她，她身上穿着的衣服不知是从哪个胖女人身上拔下来的，宽宽大大的很不合身，更显得手腕纤细，肩膀单薄，汗水又把领口浸湿了，看上去虚弱又可怜。不知道是不是错觉，李书生只觉得那姑娘的眼睛里慢慢地充满了泪水，像两颗浸在水里的黑色珍珠，忽闪忽闪地看着他。
姑娘价格不贵，一两银子，这只是住内城里的富人家的一顿饭钱，可是却是李承中的所有积蓄。这些钱是他替别人家写写书信、教邻居家的小孩念念诗，和省吃俭用一点点省下来的。谈定价格后他飞跑回家取钱，跑得一身大汗，好像生怕回去晚了她就被别人买走了一样。碎银子交到丞相家的管家手里，管家是个七十来岁的老大爷，慈眉善目的，把李承中拉到一边低声说：“小伙子，你要想好，她可不能传宗接代。不瞒你说，她并不是丫鬟，她是咱们丞相老爷的妾室，以前很受宠的，不过五六年了也生不出孩子，肯定是身体有病。”
李承中什么也没说，等着管家开了姑娘脖子上的锁，对姑娘说：“走吧。”两人就在无数人复杂的目光中沿着小街走远了。
李承中家住在外城的两间红砖小房里，院门上涂着翠绿的漆，院子里还种着两颗开着繁花的合欢树，这都是李承中的手工，他虽然是个书生，干起家务活也是一把好手。姑娘垂着头，没说什么就随着李承中进屋了，那房间里也是简单又干净的，墙壁雪白雪白的，书桌上摊着写了一半的小楷，被褥也是很素净的，她觉得这一切还算合心，于是不再像刚才那么拘谨，在靠近门边的一把椅子上坐下了。
“姑娘请喝水。”李承中倒了一杯冰在井水里的茶给她。那姑娘真是热坏了，捧着一气喝净，抹了抹嘴唇问：“还有吗？”
“有。”李承中摸了摸盛井水的盆子，“井水不凉了 ，我再汲些去。”他说着走去院子里汲水，再回来时，见那姑娘坐在床边穿针引线，膝盖上摊着他穿破了的一件衣服。
“多谢公子救我，我会好好服侍你。”姑娘低声说。
“不不不。”李承中忙放下井水，又夺下她手里的针线活，“姑娘听我说，在下李承中，是个读书人，实在做不到花钱买个女人跟我一起生活，刚才是见你眼泪汪汪的太可怜，看上去身体也……不太好。只是帮你买个自由身，你还是回娘家吧。”
“我没有娘家。我是东南寨上人，六年前发山洪一家人都死了，我是逃难来水京的。”姑娘低着头说。
李承中抓了抓头又想：“那……我问问王嫂子的缝纫铺要不要缝纫工，你去她那里干活怎么样？总算有口饭吃。”姑娘没再说什么，像是同意了，李承中于是跑出去，一顿饭的功夫又拖着脚步回来，王嫂子那家铺子早就入不敷出，自家几个工人都遣散得差不多了。
“你别着急，我再想想办法。”李承中说。
“公子不用为难了。”姑娘已经把那件破衫补好，把凉茶一口喝干说，“多谢公子给我自由身。我自己走吧。”
“你能去哪儿呢？你可千万别胡乱嫁个什么人，那我就白帮你赎身了。”
“天下之大……总有我的一个地方吧。”姑娘咬着嘴唇说，“我往东边走，去赤林国好了，听说赤林国很富有，女人也可以工作，可以做生意，我去那儿吧。”
“赤林国很远，赶马车也要走十天。”
“那么我一个月总能走到吧。”姑娘说完，神情仿佛镇定了一些似的，“公子家里有干粮吗？给我两个馒头，我能挨过今天就能挨过明天。”
这个可怜的瘦姑娘带着两个馒头上路了，李承中又给了她一串铜钱和一个遮阳的草帽。她一点也不怨他就这么把自己赶出来，无论是在丞相家做宠妾、后来做不受宠的妾、做奴仆、做被贩卖的奴仆，还是像现在这样风尘仆仆地上路，她觉得都没什么区别，反正就是向着一个目标走，走不走得到是另一回事。
她毕竟年轻腿快，天黑之前就出了城，沿着小河一路上溯进了山，她也不怕走山路和夜路，以前她也来山里郊游过，还记得满山都是酸酸甜甜的野桃子和野杏子，还有清甜的山泉水。野果吃得饱饱的，她甚至唱起了歌，仿佛那个富裕的赤林国就在眼前，幸福的生活一步就能迈进去了似的。脚下的小路已经被郊游的人们踩得平平的，月光皎洁，所有的植物都像蒙在一层柔纱里了。
按照记忆，天亮的时候她应该能走出山去，可是月亮西沉了，东边的天色泛白了，姑娘抬眼看去，满眼仍是丰茂的植物和看不到边的山谷。
难道迷路了？她心里咚咚地敲着鼓，硬着头皮向前走，前面似乎有人家，因为她看到一角屋檐。
走近才发现不是什么人家，是一个年久失修的破庙，墙壁已经塌了一半，屋顶上一个大洞，呼呼地往里灌着风。
不管了，先休息一下再说，这一天一夜的赶路，她实在累坏了，推开那扇歪歪扭扭的庙门就走了进去。借着断壁里透进来的月光，姑娘看到这庙里的陈设实在有点奇怪，没有什么庄严的神佛，两侧也没有表情恐怖的罗汉，只有一个青藤缠绕的女像，满地都是疯长的野草。
她又走近了些去看那女像，它身上的彩绘已经被风雨的侵蚀剥落得七零八落了，露出里面草灰色的泥胎，虽然破败，但是仍然能看出五官雕琢得十分秀美，低着眉，好像受尽委屈的小女孩儿。那满身的青藤是从底座上长出来的，拨开覆满底座的叶子看了好半天也没找到关于这座神像的介绍——这是个什么野路子的神仙呢？姑娘歪着头看了她好久，渐渐觉得那女像也在歪着头看她，油彩画的眼睛被露水润得水灵灵的，实在机灵又可爱。
“真可爱，这要是我的女儿就好了。”莫名其妙的，姑娘心里闪过这么一个念头。她实在是想起了自己不能生育的事实，心里泛起一阵难过。于是她拉了拉神像的小手，说：“你说呢？小姑娘？”
神像当然什么也没说，只是歪着头看着她。晨风吹得青藤的叶子刷拉拉地响。
姑娘真累了，挪过一块碎砖当枕头，就躺在那满地的野草上睡着了。朦朦胧胧之际，她感觉到气温升了上来，天色亮了起来，又一个美好的白天开始了，然后她似乎听到什么响动——也许是梦境，是噼噼啪啪的撕扯声和断裂声，还有痛苦的呻吟声，紧接着一阵凉气覆满全身，那令人难熬的暑热一下子消失了，她舒舒服服地陷入了沉睡，然后在中午时分醒了过来。
继续赶路吧！她觉得体力完全恢复了，站起来抖抖身上的草屑，在迈出庙门的一瞬间她想起来应该和这个可爱的神像道个别，可是她回过头来，却只看到大团大团的青藤散落在地上，藤蔓的断口里淌着可怕的浓绿色的汁液，那个底座上什么也没有。
“夜里有山贼进来了。嗯，一定是这样的。”姑娘咬着嘴唇定了定神，自言自语着，“说不定觉得这神像挺值钱的，弄下来扛走了。还好我命大，啊哈哈哈哈哈哈哈。”她摸了摸口袋里的两个干馒头和铜钱还在，就戴上草帽，飞快地从破庙里跑出去了。
白天再看山路就清晰了很多，一条下山的小路在眼前蜿蜒着，她一路小跑着下了山，看到无边的农田和村庄才安下心来。又是一天疲惫的赶路，为了省钱她不敢住旅店，这天夜里她借住在一个农家的马棚里。母马刚刚生了一只小马驹，马棚里弥漫着草料发霉的味道和奶骚味，夜深了，母马安静地合目睡着，小马驹含着母马的乳头，不知是在吃奶还是在甜睡，即使是动物，母子之情也是温馨的，姑娘于是伸手摸了摸小马驹光滑的幼毛：
“小宝贝，你要快点长大呀。”
然后她也陷入甜甜的梦里了。
第二天早上，她向这户好心的人家告别，又向着茫茫原野前行去了。三天以后她终于走到一个很大的镇子，她已经一天没吃东西了，吃什么吐什么，于是她决定在镇上休息休息，可千万别在赶路的时候生什么急病才好。她心里很焦急，以为休息一天就能好，可是病一天比一天重，眼看在镇子上住下去盘缠就要花光了，她狠狠心，揣着那串铜钱去了路边的一个草药摊，摊主是个瞎子老头，也兼给人批八字算命。
“有病治病，没病安心，姑娘，把个脉吧？”老头紧闭着眼睛，摇头晃脑地说。
她在小板凳上坐下，伸出一条细瘦的胳膊放在画着八卦图的小木桌上。老头满是泥污的手指搭在她的腕上，过了一会儿，露出一嘴黄牙笑了：“恭喜恭喜，这是怀孕一个月的喜脉，准备回家抱娃娃吧。”
“胡说啊！”姑娘一脚踢翻木桌站起来，“就你这水平，还是别卖草药害人了，好好算你的命吧！”
“姑娘你得给钱啊！”
姑娘跑得比路边的兔子都快。
一路跑出镇子，前面又是荒凉的田野，盐碱地裂开粗大的口子，远方还能看到沙漠的边缘。不管怎样，绝不走回头路，她咬咬牙继续前进。穿过盐碱地和沙漠又用了三天，她很难回忆起这三天是怎么捱过来的，干渴，虚弱，胃痛，走出沙漠的时候她几乎是用爬的，趴在一个小河边咕咚咕咚地喝水。
河水映出她的脸，眼窝深陷，头发乱蓬蓬的。不过没关系，等到了赤林国，找上一份好工作，她相信自己很快能恢复到从前的容貌。这么想着，她却站不起来，浑身软得像是被抽掉了骨头，然后“哇”的一声，刚才喝下去的水都被吐了出来，还有这几天吃的野草和野菜，一口一口地吐着，好像要把胃都呕出来。
“必须找个正经医生看看了。”她想。
不远处的城市里，她走进一个官府挂牌经营的医院，这里有明亮的大堂和穿着整齐的大夫。那个有退休太医证明文件的医生笑眯眯地告诉她，她怀孕整整两个月了。比三天前的草药大爷说的还多一个月。
“唉，老太医也就这水平啊。”她叹口气离开了，这次不能再不给钱，因为医院的护卫呼啦一下围了上来，凶狠地盯着她。
又过了三天，身体的不适仍在加重，一个村庄里的赤脚医生告诉她，她怀孕三个月了。
这都什么庸医啊！
姑娘又气鼓鼓地上路了，可是三天之后，连她自己也开始慌了，她现在不再呕吐，但肚子隆了起来，在她细瘦的身材上显得十分不协调，手指按在肚皮上，仿佛里面真的有个小生命似的，微微地颤动着。一个头发都白了的接生婆告诉她，她已经怀孕四个月了。
从离开李承中家到现在，时间过去了十二天。她体内的胎儿——如果是胎儿的话——似乎以常人十倍的速度在发育着。
在接生婆家的厨房里，她花了一文钱买了一碗稀粥，一边喝一边在心里盘算着：
情况有这么两种，第一，她得了重病，肚子里可能有个肿瘤在飞快地生长着，很快就能要了她的命。第二，她被妖怪附了体，“它”在她体内以正常胎儿十倍的速度成长。她没见过妖怪，所以倾向于第一种，不过这不重要，因为不管是哪种情况她都坚持不到赤林国了。做决定呢就是要果断干脆，她把粥喝完，一文钱啪地拍在桌子上，大步沿着来路向回走。
对啊从前是说过绝不走回头路，但说过的话也是可以推翻的啊，人生在世如飘萍，随波逐流就好了，不要那么有原则。
又过了十二天，姑娘走回了水京，艰难地捧着大肚子，敲开李承中的家门。
李承中一手拿着书，一手举着牙刷，满口泡沫，惊讶地看着她。
“公子，再收留我几天行不行？我很快就走。”她忽闪着漆黑的大眼睛看着他。
李承中忙往里让，她一走二三十天，按照计划应该到了赤林国，可是她回来了，一定是一个女孩子路途太艰苦，她坚持不下去了。
她坐在第一次进门的时候坐的那张椅子上，坐姿有点奇怪，两腿分得很开。李承中漱完口走进来，站在她面前说：“当然，你想住多久都可以。上次也不是我一定要赶你走……”
他话说了一半就愣住了，因为姑娘开始脱衣服，脱了外衫，又解里面的小衣。
“姑娘别这样！”李承中忙转过身去捂住眼睛。
“你转过身来。”
“不不不。”他紧闭双眼。
只听椅子翻倒的声音，是她踢开椅子站了起来，一下子窜到他面前，劈手扯掉他捂眼睛的手。
解开扣子的小衣里，一个雪白的肚子正在眼下，李承中愣了，这是一个即将临盆的肚子。他惊愕地看着她，之前她一直穿着宽大的不合身的衣服，完全没有看出来。
真是奇怪，丞相家的管家明明说她是因为不能生育才被赶出来的。
“是个孩子没错。”她颓然在床边坐下，撇了撇嘴，“我都能感觉到它在我肚子里翻滚了，滚得特别欢实，这几天晚上都睡不好。”
“这个孩子……”
“如果我告诉你是怎么回事，你肯定不信，说不定还以为我疯了，一条麻绳绑去医院里治脑子。”
“我不会的……”
“随便你怎么猜吧。”她低着头说，沉默了一会儿又抬起头来看他：“孩子一生下来我就走，不会拖累你。”
李承中看着她没有说话，他心里其实模糊有一个答案，这个姑娘一定是和别人偷情，怀上了孩子才被丞相卖掉的，那身宽大的衣服也是故意穿的，其实不管孩子的爸爸是谁，他都不觉得她犯了什么不可饶恕的错误，真奇怪他读了二十年的仁义道德之书却不觉得她有错，他只觉得一个年轻的姑娘，捧着雪白的大肚子无家可归就是怪可怜的。
“先生下来再说吧。厨房里有早饭，你先吃，我跟王嫂子说一声去，这条街上的孩子都是她接生的。”
又过了三天，在王嫂的接生下，姑娘生了一个女儿，婴儿的第一声啼哭在小房间里响起来的时候，她淌着满脸的汗用微弱的声音说“快让我看看”，她很害怕看到一个青面獠牙的妖怪，可是在王嫂的手上，她看到了那个婴儿，她有着圆鼓鼓的脸蛋和漂亮的五官，四肢像藕节一样白嫩可爱，这是个健康的孩子，无论她是从哪里得来的，不管了，反正是她亲自生出来的。
“反正她是我的。”姑娘这么想着，疲惫而安心地笑了。
等到婴儿啼哭的声音平静下去以后，一阵更大的声响迅速逼近着，翻滚着，很快就到了门前，那声响像是从云层里传出来的，也像是从山林里涌出来的，这是大风的声音，河水被吹起了浪花，树杈疯狂地摇摆着，连屋瓦也簌簌地抖动着，李承中把一脸惊恐的姑娘抱在怀里，安慰她说：
“别怕，是突然起风了。”
这风来得又快又急，把李承中家翠绿色的小门拍得啪啪作响，像是鼓掌，也像是庆贺。
等王嫂把孩子洗干净，用松软的大毛巾包着送到姑娘怀里，她才看清孩子的左手腕上有一道胎记，那是一条环绕手腕的细线，上面隐约有几个凸出来的黑点，像是花苞，也像叶片。又过了几天，那胎记越长越清晰，那是一串青藤，有着曲折的藤蔓和柔软的叶子。
姑娘和孩子没有离开，李承中让她们留了下来。从此外城的人们经常看到姑娘怀里抱着孩子坐在院子前缝缝补补，和街坊们大方地聊天，李承中在准备五年后的大考，透过院子里的合欢花可以看到他伏案读书的背影。五年后，他考中了一个不错的名次，被分配进户籍司做了一个掌管户籍的小文书，虽然级别不高，薪水也不多，不过算是吃上皇粮了，他带着姑娘和孩子搬去了内城的官家分配的大房子里去住了。