陈亨看向高奇，后者拄着拐杖，徐徐起身，登上那块岩石，环视四周说道：“紫盐使者劳心费力，为咱兄弟揽到一笔天大的买卖。但凡参与者，一人可得黄金十两，事前先付一半，事成之后，再付其余。老规矩，钱由分舵暂管，功成以后，分送各家，生者交付本人，死者送给寡妇孤儿。高某丑话说在前头，情愿者留，不愿者走，一旦留下，嘿，无论生死成败，都要誓死跟从，畏怯逃窜者……”高奇将拐杖重重一顿，“三刀六洞，少一个洞也不行！”
人群一时沉默，有人叫道：“什么买卖，高长老能细说么？”
高奇看向乐之扬，后者徐徐摇头。高奇说道：“事关机密，不可细说。”他扫视人群，“怎么样？有人退出么？”
人群耸动，并无一人退走。高奇笑道：“好，爽快，众人齐心，大事可成。”拐杖一挥，十余名汉子捧出酒坛、酒碗，一一满上，递给在场帮众。高奇割破手指，滴血碗中，其他人也各各效仿。高奇举碗说道：“喝下这碗血酒，一体同心，死而不悔。”一气喝干。
众人齐喝一声“好”，也将血酒饮尽。
楚空山闲呀优游，不爱此类江湖作风，既没割手放血，喝了一口酒，又觉粗劣不堪，随手泼出老远，他手法太快，除了乐之扬无人看见。乐之扬不觉苦笑，心想：“这位兄台老大一把年纪，还是脱不了公子哥儿的习气。”
这时一名弟子飞快奔来，急声道：“高长老、陈舵主，有一队官兵，呆在长亭附近，东张西望，逗留不去，看上去十分可疑。”
高奇看向乐之扬，眼中颇有疑虑，乐之扬笑道：“我去瞧瞧。”
只身出了林子，定眼一瞧，乐之扬惊讶道：“朱将军。”
来人正是朱能，他穿着守军服饰，引着几个死士立在亭前。听见叫声，朱能抛开马缰，两三步抢到林边，张口叫道：“乐公子，大事不妙。”
楚空山入定之时，乐之扬找到朱能，当面说好何时何地与盐帮接洽。朱能如期找来，并未出乎意料，见他慌张至此，忙问道：“什么事？”
朱能一跺脚，沮丧道：“冷玄逃了！”
这四字有如五雷轰顶，震得乐之扬张口结舌，半晌回过神来，一把扣住朱能的肩头，指力贯穿甲胄，朱能嘴角抽动，流露一丝痛色。
乐之扬一愣，放手道：“究竟怎么回事？”
朱能叹道：“那太监受伤颇重，又用铁链锁住，钉在石牢，看守也不少。他呆在牢里，整日咳嗽吐血，大伙儿都觉他活不长了，今日早上一瞧，果然见他断气。看守忙叫太医，太医赶来察看，见他全身已冷，心跳脉搏全无，只当人已死透，一边告知王爷，一边令人解开锁链、打算觅掩埋。谁知道，刚出牢房，冷玄立刻活转，连杀数人，逃之夭夭。”
乐之扬不胜沮丧：“冷玄擅长龟息法，能够闭气假死，当年他曾用此法，藏在朱雀桥下暗杀朱元璋。也怪我大意，没料到他重伤之身，还能使出这个法子。”
朱能沉重道：“事发仓促，王爷决定先发制人、提前举事，可是兵力单薄，恐怕寡不敌众。”
“随我来！”乐之扬引着朱能进入松林，见到高奇，引荐道，“这是盐帮高长老，这是燕王府朱能将军，从今往后，大伙儿一举一动，都听听朱将军号令。大事若成，这两千弟子，均是从龙之士，荣华富贵，不可限量。”
高奇打量朱能，见他气度沉着，颇有将帅之风，于是问道：“朱将军，下一步何去何从？”
朱能道：“时机紧迫，先由密道进入王府。”高奇拈须皱眉，眼中疑惑不减。
乐之扬扯过楚空山，低声说道：“高奇等人心意难测，我不在时，他们若有异动，先生可用武功慑服。”
楚空山诧异道：“你要走么？”
“我有要事，先走一步。”乐之扬提高声量，不顾众人目光，“这儿的事，拜托朱将军、高长老主持。”转身就走，丢下两千余人呆在黑松林里。
一路上，乐之扬脑子乱哄哄、热乎乎，念头此去彼来，并无一刻消停。望见北平城墙，他才冷静下来，盘算冷玄洞悉燕王虚实，一但逃脱，势必倾力攻打王府，燕王兵力单薄，支撑一时，终归败亡。乐之扬想来想来，为今之计，要么梁思禽不顾天劫，以一己之力扭转局势；要么找到张信，策动他拼死一搏，临阵倒戈、搅乱朝廷的阵脚。
到了城门，乐之扬满心忐忑、取出令牌，倘若张信暴露，令牌不但无用、还是罪证。好在守卫接过令牌，并未多言，只是狐疑地看他一眼，便轻轻放他过去了。
进城一瞧，城中街市如故，熙来攘往，并无大战征兆。乐之扬心下纳闷，猜测或是朝廷麻痹燕王，故作升平，暗中突袭。
他疑神疑鬼，来到张府，略一打探，才知张信不在家中，一大早便去了都司府。乐之扬心急火燎，转身直奔都司府，到了府门，谎称家丁，受老夫人之托，有事面禀张信。因他手持令牌，门卒不意有他，不多时，便传张信召见。
见到张信无恙，乐之扬缓了一口气。张信却大吃一惊，斥退属下，将乐之扬带到后堂，怨怪道：“乐公子，你怎么找这儿来了？人多眼杂，露出马脚怎么办？”
乐之扬问道：“张大人可有冷玄的消息？”张信一愣：“冷玄不在燕王府么？”
乐之扬见张信神态不似作伪，看来冷玄逃脱的消息他尚未得知，当下说道：“冷玄逃了！”
张信应声一震，两眼发直，突然失去支撑，噗通坐在太师椅上，有气无力地道：“这、这可全完了。”
“还没有。”乐之扬说道，“燕王打算先发制人。”
“说得容易！”张信不胜懊恼，“燕王也糊涂，既然逮住冷玄，何不一刀杀了？”
乐之扬一时默然，不杀冷玄是他的主意，而今局势大乱，他也脱不了干系。
两人木然相对，一时均无主意。这时皂隶引着一名校官快步赶来，校官跪地说道：“布政使传指挥使大人前往布政司商议大事。”
张信脸色发白，忘了言语，乐之扬恐他失态，将手一挥，一股劲风扫过，张信一个寒噤，惊醒道：“回禀布政使，下官、下官随后就到！”
校官低头出去，张信兀自发呆，乐之扬说道：“事已至此，躲也无用；依我看来，你投靠燕王，冷玄并无实据，你若不去，欲盖弥彰，不如坦然相对、随机应变。”
张信定一定神，勉力振作：“说的是，不能自乱阵脚。”
“我跟着你。”乐之扬说道，“万一不妙，杀出布政司。”
张信知他武功了得，找来一身衣甲，让乐之扬扮成心腹亲兵、跟随在旁。
两人骑马前往布政司，进入府司，张信心神恍惚、满头大汗，过门时绊了一跤，所幸乐之扬手快，将他一把扶住。
到了议事厅，亲兵停留门外，不得入内。张信战战兢兢、只身入厅，进门时回过头来，凄凄惨惨地望了乐之扬一眼，哀愁满面，仿佛将要诀别。
乐之扬冲他笑笑，安慰其心，同时凝神细听，发现厅内只有两人，听其气血流转，并非武学高手，乐之扬不觉心下生疑：“冷玄不在？”
忽听张信说道：“张大人、谢大人……只有二位么？”听他语气平稳，想是未见冷玄，放心了不少。
乐之扬极尽耳力，一里方圆宏声细响无不囊括，灵觉所及，并未察觉内家高手，更无大队兵马潜伏。他疑惑起来，不知冷玄葫芦里卖了什么药。
忽听一个斯文的声音道：“张大人，我为布政司，二位是指挥使，北平文武官吏，以我三人为首。除此之外，还有第四个人不成？”说话的正是张昺。
张信吐一口气，漫不经意地道：“冷公公还是没有消息？”
厅中略一沉寂，张昺叹道：“确然有些消息！”张信涩声道：“是么？”张昺说道：“其中的原委，还是谢大人说吧。”
谢贵的嗓音沙哑疲惫：“葛长史传出消息……宝辉公主似乎回了燕王府。”
“啊！”张信失声惊呼，乐之扬知他底细，听来颇有夸张之处。
“此事甚为可怪！”谢贵说道，“当日冷公公约宝辉公主在金龙亭见面，而后为人所擒，失去踪迹，扶桑道长认得凶手是鞑子国师铁木黎。我和张大人剖析多日，以为燕王勾结蒙古、挟虏自重，妄图对抗朝廷。”
“燕王不是疯了么？”张信越发诧异。
“葛诚咬定燕王装疯，而且发现府中多有诡异，内堂之中，颇有陌生人出入。”谢贵停顿一下，“最要紧的还是宝辉公主，当日冷公公被虏，她亲眼目睹，还跟官兵动过手。只要将她找到，一切水落石出。”
“如此一来，便须进入王府。”张信口气犹豫。
“正是要进入王府！”张昺呵呵一笑，“公主只是借口，我们带兵进入王府，穷搜遍查，府里的阴谋一定掩藏不住。”
“如果王妃不许呢？”张信问道。
“求之不得。”谢贵嘿然一笑，“正好以此发难，召集大军，一举攻入王府。”
“万不得已，方能如此。”张昺叹一口气，“我离京之前，陛下再三吩咐，燕王要留活口，湘王已经死了，不能再让他担负杀叔的骂名。强攻王府，刀箭不长眼睛，万一伤了燕王，我对陛下不好交代。”
乐之扬心中豁亮，多日疑惑登时解开，朝廷占尽上风，始终犹犹豫豫，不肯强攻王府，乐之扬思来想去，一直猜不透其中原由。听了张昺的话，才知道竟是朱允炆的主意，这一位新科皇帝拖泥带水、妇人之仁，若不改弦更张，来日必吃大亏。
厅内沉寂无声，只听三人一呼一吸，各各沉重凝滞。这时忽听远处传来脚步，步子要么轻快，要么沉实，一听就是好手，为首一人尤其轻盈，走在地上，犹如风行草尖。
乐之扬怕露马脚，后撤两步，退到一名持枪卫兵身后，低头弯腰，仿佛恭敬，眼角余光扫向大门，忽见扶桑道人引着一队锦衣卫进来。数日不见，老道一张黑脸闪闪发亮，走起路来旁若无人，想是没了冷玄管束，颇以钦差自居，等闲官兵尽不放在眼里。
乐之扬头不敢抬，气不敢出，所幸扶桑道人要事在身，做梦也没想到他胆敢来此，一掠而过，径自跨入议事厅。
忽听张昺问道：“扶桑道长，事情怎样？”
“搜了大半日，也没找到铁木黎。”扶桑道人语气沮丧，“不过可以断定，此人还在城里。”
“他昨晚现身，可与燕王有关？”谢贵问道。
“贫道查访过了。”扶桑道人说道，“幸存士兵说了，当时铁木黎一伙带了数十辆马车，事发之后却不知去向。贫道审视车辙，断断续续，入地甚深，足见车中之物十分沉重，依贫道推断，多半装载兵器。”
“车辙通往哪里？”张信问道。
“这……”扶桑道人犹豫不定，“不知对方用了什么法儿，震碎了多条街道的砖石，沟渠暴露，污水横流，满街一片狼藉，看不出车辙痕迹。”
谢贵怒哼一声，说道：“那就逐条街道搜查，务必找出那些马车。”
厅中沉寂一时，张昺说道：“车中如果真有兵器，多半是燕王狗急跳墙、勾结蒙人，绑架冷公公在先，蓄积甲兵在后，若不先发制人，我等死无葬身之地。”
谢贵大声道：“事不宜迟，今天就动手。”
张信咳嗽一声，说道：“家母近有微恙，平乱之前，我先回家看看。”
“百善孝为先。”张昺嘿笑，“张指挥使真是孝子。”
张信听出口风不对，忙说：“张某少年丧父，全赖家母养育……”
“话虽如此……”谢贵打起官腔，“自古忠孝难两全，为圣上效命，就该一心一意；张指挥使一时给燕王送药，一时又要回家探母，恕谢某多言，未免三心二意、事君不专。”
谢、张二人分掌兵权，平素争夺权柄、多有心结，兼之谢贵交好张昺，二人合势，对张信多有打压。张信所以倒向燕王，母训固是其一，抑郁难伸却是其二，听了谢贵的揶揄，怒气一时上涌，说道：“当年蒙古犯境，我曾随燕王北征，见他疯癫失常，送药不过聊表心意。难道一两服草药，也成了勾结燕王的凭证？”
“所谓防微杜渐。”张昺说道，“张指挥使一方大员，须当自重，不要辜负圣恩。”
“好！”张信气呼呼说道，“我不回府就是。”
“如此甚好。”谢贵拍手笑道，“可以免去许多误会。”
“张某做事，用不着谢大人指教。”张信余怒未消。
“够了。”张昺提高嗓门，“扶桑道长！”
“贫道在！”
“冷公公不在，你率锦衣卫跟随本司，听我号令，务必生擒燕王！”
“贫道遵命。”扶桑道人略一迟疑，“燕王身边颇有能人，道衍和尚、乐之扬都是好手，他等负隅顽抗，理当如何处置。”
“反抗者……”张昺牙缝里迸出字儿来，“杀无赦。”
乐之扬的心子打一个突，此话之前，他还存有一丝幻想，如今看来，终归你死我活，再无第三条道路可走。
厅内人起身出门，张信居中，僵手僵脚，木无表情，身边数名锦衣卫手把刀柄、若即若离，张信稍有异动，立马人头落地。
到了院中，张昺监军、谢贵点将，张信无事可干，只好一边观看。不多时，聚齐一支人马，五百刀甲，三百弓弩，另有两百骑士，浩浩荡荡地直奔王府。
乐之扬闪身混入亲兵队里，跟在众人身后，扶桑道人就在前面，骑一匹白马，斜背七星宝剑，道袍宽大，摇来荡去，呆在军阵之中，翩翩然犹如一只青黑色的硕大蝴蝶。
到了十字街口，汇合围困王府的守军，人数增至三千，声势更加雄壮。行人走避不及，店铺纷纷关张，肃杀之气，满溢长街。
燕王府四门紧闭，门房、家丁一个也无，女墙上守卫冒了一下头，见这阵势，纷纷缩了回去。
谢贵一声令下，诸军在门前两翼展开，撞木、火炮纷纷上场。
乐之扬看在眼里，焦心如焚，时下形势危殆，张信被困，内外悬绝，王府城墙虽厚，也难敌火炮撞木。府内死士寡不敌众，只宜突袭，不利于正面激战，至于盐帮群枭，少经战阵，朱能名之为“能”，但有多少能耐可以统帅这一帮乌合之众？
广场上一团死寂，一个游击纵马上前，尖声高叫：“北平布政司张昺大人求见王妃！”
叫声传出，半晌无人应答。张昺使个眼色，谢贵会意，马鞭一挥，战鼓声起，咚咚咚惊心动魄。
乐之扬心跳加快，脑子里一团乱麻，忽见张信回过头来，乐之扬知他寻找自己，将头一缩，隐藏更深。果如所料，扶桑道人也循张信目光看来，二人均无所获，张信大失所望，扶桑道人却有几分疑惑。
战鼓敲完，对面仍无动静，张昺深感不耐，与谢贵对望一眼。后者略略点头，举起马鞭，数名士兵手持火把，上前一步，对准火炮引线。
大战将生，众军无不窒息，偌大广场静悄悄的，只听风吹旗帜，发出猎猎微吟。
吱嘎嘎，府门忽然洞开，几个小太监快步走出，排列两行，跟着郑和弯腰伸手，搀扶徐妃缓步走出。