自李耳出生后，巫师总有种感觉李耳异相对他是个威胁，经常找机会想除掉李耳，但一直没有很好的时机。这一年到了祭祀的日子，祭祀在当时每年一次，每村百姓同时祭祀天地及祖先，以保来年五谷丰登，无灾无难，祭祖时每年需选一个替身装扮成天神，坐在神台上不能乱动，若坏了规矩，轻者挨打，重者投到河里或用火烧死。
巫师心头一动想这回该是除掉李耳的时候了，于是与族长和李耳的爷爷商议让李耳做为替身，李耳的爷爷再三说不行，但族长与巫师已定也没办法。
李耳在商容那里学习三年后，平时在家继续读书学习。
李耳，喂了一只可爱的鸟，像凤凰那样大，比凤凰还美丽。红红的羽毛，蓝蓝的腿，明亮的眼睛，金黄的嘴，脖子一伸，露出绿莹莹的绒毛。因为它能给人间降吉祥，人们称它吉祥鸟；它叫唤起来，好像在说：“善，善！”所以李耳又给它起名叫善。
李耳最爱他的这只鸟，辰一也很喜欢，他们天天精心喂养，护理得很好，把一个藤条拧成的笼子挂在门前大柳树上，开着笼门，让他的善从树枝上跳进笼里，从笼里跳上树枝，自由自在地生活。
有一天，李耳在柳树下出神地看着笼子，见善正在笼里银架上歇息。忽一下子从西南角飞来一只带伤的鸟，和他善的这只鸟长的一样，但身后带着一股子黑气，李耳把这只鸟的腿伤包扎了一下然后也把他放在笼子里，又把一只鸟腿上拴上白线，另一只鸟脚上拴上黑线，躲在背旮旯里看着它们。只见腿上拴白线的叫：“山山山善！”腿上拴黑线的叫：“喔喔喔恶！”叫着叫着，两只鸟经常打架。一天李耳一看，两只鸟腿上都是白线了。这怎么办呢？
李耳又把两只鸟分装在两个笼子里，在一边观看。只见两只鸟一起伸着脖子叫： “山山山善！”他瞅来瞅去，哪一只是恶，哪一只是善，已经分不清楚了。
一个年纪大的人对李耳说：“这只恶千变万化，善于以假充真，而且还啄人眼睛，能把人眼睛啄瞎，要分辩它可不是一件容易的事。这西南六十里的地方有一座山，高山上有个特别特别老的老爷爷，只有向他请教，才能认出那只恶。”
李耳决心考查出这只恶，到西南山去见老爷爷。
那年纪大的人说：“人考鸟，鸟也考人。到西南山去，千难万险，能克服得了吗？能胜利地到达吗？好孩子，这要看你的意志坚强不坚强了。”
李耳说：“老人家，请您相信我。”第二天一大早他把两只鸟装在笼子里，把笼子端在手上，带上干粮，一直往西山进发。刚走到村口碰上了辰一，辰一也要一同去，李耳同意了，两人一同向西山走去。
走啊走，忽然前面一座大山挡住了他的去路。他们站在山脚下往山上看了一会儿，把牙一咬说：“上！”好不容易才爬上山顶，手搭凉棚往前一看，啊呀！无数个紫色的山头一个挨一个，一眼看不到边。他们抖抖精神，开始爬山越岭。翻一山又一山，山山不断，越一岭又一岭，岭岭相连。鞋磨破了，脚后跟上冒出了鲜血，他们咬牙忍受着。他们正咬牙往前走，忽然面前出现一座陡峭的高峰，峰顶插入云彩眼儿里，上面的大石头在半空里吊着，像要落下来把人砸扁似的。
一条蜿蜒小路，弯弯曲曲地爬在山头上。他们来到山峰底下，心里一寒，两腿一酸，走不动了。李耳想起来要不是分不出那个是善鸟那个是恶鸟，这是恶鸟还会害人，霎时浑身是劲，两腿生出千斤力气，对辰一说：“你还能走吗？”辰一咬了咬牙说“能走”。俩人弓着身子往山峰上爬去。一口气爬到半山腰。风声在耳边响，白云在脚边飘。李耳回头一看，身后是万丈深渊，要是摔下去，就会粉身碎骨。在这紧要关口，笼子里那只恶叫了几声：“喔喔喔恶！”顿时，刮起腥风，下起大雨。舭溜溜……骨碌碌……李耳山坡上滚下来，辰一急得团团转也没有办法。在这千钧一发的时刻，李耳伸手抓住一棵小树，死死地不丢，另一只手握紧笼子钩。笼子在那里一晃一晃地吊着……。。
他们费了九牛二虎之力才翻过这座险峰。
雨过天晴，他们终于到了山顶，这里山高水青、白云飘飘、宛如仙境，找了半天。李耳他们发现在祥云环绕的山顶，隐隐有一个茅草屋，院处有一头独角青牛正在自由自在地溜达。
李耳和辰一快步走到草屋院处，见院内有一老者，此老者白须、白发、一双白眉垂至两夹，身披白色仙衣、微睁双目、仙风道骨、盘腿安然而坐。李耳一见此老者一下子愣住了，站在原地愣了半天。辰一捅了一下李耳，李耳哥你发什么愣？李耳说：“这老者我似曾见过，而且感觉很熟很熟的。”
辰一说：“你记错了吧”。李耳说：“没有，我绝对见过他。”又想了一想：“可我从出生到现在，好象没有见过，但为什么这老者这么熟悉。”李耳正在发愣时，只见院内老者说：“是李耳来了吗？”李耳又一愣老者怎么知道我的名字？赶忙回答：“是，我是李耳，您怎么知道我？”老者说：“我不但知道你是李耳，我还知道你已经十二岁了，来到人世已经一纪了。”李耳更惊愕了，刚要说话，那老者又说：“你还认识我吗？”李耳沉思想了想：“看您很熟悉，但好象没见过您？”老者哼了一声说：“连本都忘了，人不能忘本啊！”老者的话让李耳更糊涂了，站在那呆住了，老者又说：“知人者智，自知者明。你现在已经忘本了，不过这也不能怪你，慢慢找回你的本性吧？”李耳茫茫然，象木头一样站在那里，站在一旁的辰一又捅了一下李耳，李耳哥你今天这是怎么了？
李耳此如顿入迷雾之中，他感觉此老者是如此的熟悉、如此的亲切，不由自主的向老者跑去，一头扑到老者的怀里，流下了眼泪，老者用手抚摸着李耳的头：“孩子，亲苦你了。”李耳从老者怀中站起问老者“您是谁从那里来”，老者微微一笑说；“我就是你，你就是我，人我同体，物我同源。你不要问我从那里来，天地运行自有始终，来者自来，去者自去。孩子你今天来到这里要做什么？”李耳说：“我有两只鸟，一只是善鸟一只是恶鸟，它们都长的一样，到这里是想让您分别一下。”老者微微一笑说：“分别清楚了又如何？”
李耳说：“善的留下，恶的打死，省得它老害人。”老者说：“鸟为自然之物，应在大自然中自由飞翔，你现在把它们关在笼子里，你说你是善是恶。
”李耳又让老者的话问住了，老者又说：“善恶美丑本无分，后天索欲扰心论，人应常处无为事，利益万物不居身。好了，你即然要分清善恶，那你先看一看这本书。”说着老者将一黄色书简递给了李耳，李耳打开书简一看，上面一个字没有，李耳问老者：“这书简上无字”，老者说：你自悟吧！
李耳拿着书简看了又看，想了又想，突然一拍脑袋，呵，我明白了，老者问：你明白什么了。李耳说：鸟本为自然之物，在大自然中自然生长，因人们多欲，经常捕杀鸟类，所以鸟类为了保护自己，自然也与人为敌了，这就是人类违背自然所造成的恶果，人应无欲就象这本无字书一样，不应捕捉鸟类。
老者又问：“那么这鸟为什么有善有恶呢？”李耳想了想：“所谓恶鸟是因它有能力或者已经压不住人类对它的恶所以才报复人类，所谓善鸟是因为他现在还没能力反抗或者还没经历人类对他的恶，所以现在他还没反抗一但到时候他也要和这只恶鸟一样了。”
老者说：“你还是那样聪明，那么你现在要做的是什么？”李耳不假思索的说：“将两只鸟放回大自然中去。”说着李耳和辰一打开笼门将两只鸟放了出来，笼门打开两只鸟飞了出来在草屋顶上盘旋了几圈飞走了。
放走了鸟李耳转身向老者说：“多谢您的指点。”老者说：“记住，祸福无门、惟人自召、善恶之报如影随形，人对鸟恶，鸟自还之，人呵护鸟，鸟亦报之，人间万事皆出此理。”李耳说：“记住了。”老者又说：“为人要惩恶扬善，惩恶不是做恶，恶除去了，自然也就扬善了，为人一世要救度众人，你以后还有更大的事要做，记住，不管行何事，都不要忘本，好了，你们可以走了。”
李耳说：“我已紧记，但还是要问一下，您是谁？我为什么对您这么熟悉。”老者说：“我已告诉你我是谁了，为人处事不要太执着，你自悟之，”李耳更加糊涂了，说：“那么何时才能再见您，”老者说：“随时可见，随时不可见，一切在你心中，有缘自会再见的。”李耳与辰一拜别老者，向曲仁里走去，一路上李耳心里还是糊里糊涂的，一边走一边想老者的话，傍晚回到了家中，一进家门见爷爷正在着急找他呢。
爷爷对李耳说：“过两天是每年一次的祭祀大典，今年族长和巫师选的替身是你，你要做好准备，不能坏了祭祀规矩，要坏了祭祀规矩，轻者挨打，重者投到河里或用火烧死。
到了祭祀这天，李耳正要回屋，外面忽然走进许多人，挤满一院子。爷爷和表叔分别拿着花花绿绿的鞋帽衣服，走到李耳的面前。爷爷有些犹豫，望着孙子不知说什么好，表叔却高兴地拉着李耳说：快，把这些衣服穿上，马上就要举行祭祀典礼了。
李耳怔了一下，想起往年看祭祀大典，替身坐在彩车里，许多人朝着替身膜拜，还给替身好吃的东西。
祭祀中的替身具有神灵的地位，要是为国君祭奠的替身出现，国君和士大夫路遇都要下车致意。乡下的祭祀里，巫师、族长和三老便得恭恭敬敬地伺候替身。不过，据爷爷说，曲仁里的巫师和外地的就有些区别，巫师偏偏非要压替身，要替身听他的支派。听说，过去有的替身让巫师折磨得在祭台上昏了过去，几天都过不来。
叔叔和爷爷把衣服递给他的时候，小李耳看见爷爷眼中有一丝忧虑，他知道爷爷担心他在当替身的时候受巫师的折磨。可他心想，替身是个荣耀的事，却让这里的坏巫师变了味，他就是要当一回替身和巫师巧妙周旋，把祭祀中替身应该享有的礼节寻找回来，正正曲仁里祭祀大典的风气。
这么想着，李耳便接过衣帽，很快地穿戴齐备。爷爷趁大家不注意，拉过小李耳悄悄说：
你可千万小心，在祭台上，让你吃祭品的时候一定要吃，什么时候让吃就吃，千万不能跟巫师别扭。还有，坐好后千万别动，一动就坏了祭祀的规矩。
小李耳笑着说：
爷爷放心，我知道该怎么做，一定为你争气。
表叔也拉过他，小声在他耳边说：
我在你衣服里放了个口袋，吃不完的祭品，你就偷偷往口袋里装。
祭祀大曲开始了，曲仁里的乡亲几乎全都出来了，乡路边挤满了人，水泄不通。
替身的牛车过来了，巫师和族长、三老走在车前，各个穿着彩服，戴着黄色的帽子。巫师手中拿着黄旗，族长捧着神灵的牌位，三老各持画着符的灵牌，那些符是巫师画的，曲曲弯弯，粗粗细细，谁也看不懂。牛车上端坐着小李耳，戴着高高的帽子，穿着宽大的袍子，闭着眼睛、口中念念有词。
他这副做派，连巫师也难以挑出毛病。巫师心犹不甘，回头看看牛车上的替身想着在上了祭台之后，就使劲儿地让李耳吃祭品，不教停息，撑他个鬼哭狼嚎，出尽丑相，撑得李耳求饶，以后乖乖听话。他若不听就是坏了规矩，就用火烧死他。想到此，巫师不由得得意地笑了起来，正想着，李耳突然睁开眼睛一道犀利的光刷刷地射向他，巫师只觉得心中一颤，脚下一软，几乎跌倒。他定定神，背过身去，强打精神，慢慢走着。
牛车的后面，曲仁里的乡亲们抬着成坛的酒，整牛整羊，打着彩色的旗帜，欢呼着行进。
祭台上，李耳坐定，只听得巫师嘶叫着领祭：
奉天、奉地、奉神、奉祖
保曲仁里来年风调雨顺、五谷丰登
开祭——
乡亲们跪倒一片，对着小李耳三拜九叩。
李耳觉得很滑稽，感激祖先，怎么就对着他拜呢？他偷偷睁开眼睛，望着黑压压的人群，他发现爷爷也跪着，辰一也跪着，那个从小和他一起长大的小姑娘也跪着，就有些不落忍，差一点跳来跑下去拉起爷爷和辰一。忽地想起在祭台上乱动就要受罚，就忍住了，赶紧闭上眼睛。
巫师大喊：上祭——
人们就把许多的祭品摆在了替身的面前，有猪头、鲤鱼、羊肉、烧腊、米酒，有的还冒着香喷喷的味道，勾出了他肚子里的馋虫，真想撕一块肉解解馋，可这会儿巫师偏偏不让他吃。
巫师挥挥手，村里的鼓乐队开始演奏，竽箫婉转，钟缶响亮，鼓钹齐鸣，编钟叮当，好不热闹。祭台前面，然起成束的香火，点起巨大的蜡烛，一时烟雾袅袅，火光闪闪。
巫师下令，让曲仁里的人们按长幼排好队，顺序在替身前行大礼。爷爷跟族长悄悄说：不对呀，往年都是一边奏乐一边让替身吃祭品的，今天怎么改规矩了。族长也发现不对，急忙在巫师耳边提醒，巫师怪怪地一笑，说：怎么祭祀是我的事。
直到所有的人行完大礼，巫师这才命替身享用祭品。小李耳就开始吃祭品了，他不急不躁，慢慢品着各种食物，吃得有滋有味。巫师在一旁暗暗得意，心想，马上我就收拾你。
李耳吃饱了，就停了下来，依然闭上眼睛。巫师命再食，并且喝酒，李耳却不动。巫师生了气，大声呵斥，要替身继续食祭品，李耳仍然不动。
巫师气极，大叫：李耳听着，你要是不听令再食祭品，上天就要怪罪曲仁里，灾祸随之降临，你吃罪得起吗！
乡亲们也恐慌了，纷纷指着小李耳说：今年的替身怎么了，要我们倒霉呀！真要不听巫师的话，曲仁里说不定今后有瘟疫，有灾荒呢。
表叔急得跺着脚喊：快吃，不然我就上去狠狠捧你！
爷爷看着孙子，不明白他为什么突然就不听巫师的话。
辰一远远望着李耳，十分为他担心，生怕他不听巫师的话就会惹来灾难。
族长走到李耳面前，恳切地说：孩子，为了咱曲仁里明年风调雨顺，五谷丰登，你就好好听巫师的话，享用祭品。李耳睁开眼睛，说：我想问巫师几句话。
巫师脑怒地指着李耳：你竟然敢问我？对我这样说话：
李耳不慌不忙地说：巫师，今天是祭奠谁人？
巫师一头雾水，茫然地说：祭……祭神灵先祖啊。
李耳问：今天谁代表神灵和先祖？
巫师说：当然是替身。
李耳说：今天是我扮替身，我就是神灵先祖的化身，那么，你应该听先祖的，还是先祖听你的？
巫身脸上一下子黑了，结结巴巴地说：听……先祖的。
李耳说：那么，你竟然对先祖指手画脚，出言不敬，想让先祖出丑，该当何罪！
巫师倒退了几步，无言以对，他的脸上，甚至出现了一丝恐慌。
李耳提高了嗓音：要是巫师仍然逼着神灵和先祖做不愿意做的事，惹怒了先祖，他就会降罪于曲仁里老百姓。
族长急忙跪下，替代巫师大声喊道：先祖已享用祭品，听先祖的，祭祀大典礼毕！
众人跟着族长呼啦啦跪下，齐声山呼：风调雨顺，五谷丰登！
李耳用他的智慧和礼法瓦解了巫师的阴谋。
第二年刚刚入秋，曲仁里发生了不幸的事，全村开始闹瘟疫死人无数。（将闹瘟疫时死人的惨景做一些描述）这回巫师找到了借口，讲就是因为去年李耳坏了祭祀的规矩，上天才降罪乡亲们，于是与族长商议只有将李耳用火烧死才能解救乡亲们的大难，族长同意了，于是派十几个壮汉到李耳家抓人。
李耳此时正在院中，爷爷不让他出门怕染上瘟疫，李耳坐在院中的碾盘上，打了个盹睡着了，做了个梦，梦中一位仙人对他说，有一种草可治瘟疫，说完就不见了，一阵喧闹将李耳惊醒，原来是族长派人来抓李耳。李耳睁眼一看在碾盘前面长很多草，正是他梦中所见的草，这时十几个壮汉已进院抓住李耳向外托，李耳的爷爷向前阻拦，李耳大声说：“爷爷不要管我，快让乡亲们挖草吃，瘟疫就没了。”
李耳被绑到村东大树上，下面堆满了干柴，巫师下令这是一个偷生鬼，是他把灾难带给了曲仁里，放火烧死他，于是十几个火把点向干草堆……