就在那时候，看到菊冈眼里闪烁的兴奋，我很后悔。这个男人的喜欢说他的恶趣味。明明是一名知识分子，却交不到女朋友，那也算是其中一个原因吧。
“喂，你知道吗？那是爱斯基摩人的食物，就在刚刚进入夏天的时节，他们就会捕捉一种叫阿巴利亚士的的鸟，然后把那些鸟放进除掉肉以后的海豹皮，然后把它放在阴冷的角落几个月，等到海豹的脂肪完全渗入到那鸟里面，就算是成熟了，更确切地说应该是腐烂了。等到那时候，就把鸟取出来，然后就把那融化成巧克力状的内脏加以调味就成为了他们的食物了。那种臭味就像是肚子里面的肠子翻转过来似的。这算是一种癖好吧…。。”
框的一声，然后转过头来看，发现隔壁桌子的那两位女士，用手掩着嘴巴，快速地站起来跑了出去。我再次深深地叹了口气，然后打断菊冈的话。
“如果有机会去绿岛看一下的话，一定要去试一下。然后，你不用再解释那个超现实的东西了。”
“哦，这样啊。”
“不要一副很遗憾的表情，——再怎么说，吃了那些臭的东西，怎么也不至于会令心脏停止吧。……换下一个议题吧……影像，什么的……”
咖啡的浓郁的香气把菊冈的臭话推开，因此谈话继续。
“就像刚刚的虫子的例子那样，但我觉得影像在某种意义上还是难以做到令心脏停止。不管是多么恐怖的、残忍的影像也是如此。或许是那种致命伤之类，或精神创伤类的吧，但是调查起来真的很难。”
“嗯——你刚才说某种意义是？”
“啊，……是在我出生的很久以前的事，也不太清楚，但是确实是存在着这样的一个事件，那些在看动画的小孩，在全国范围内同时有好几个人倒了下去。”
“——那件事啊，我当是还是幼儿园的小孩子，当时正好看到了事件的全过程。
菊冈一副很怀念的口吻说出这样一番话来。
“嗯，红色蓝色的光连续不停的闪烁，才引起那样的事件发生。”
“大概就是那样子，同样地，遭到那种猛烈的光不断在眼前闪烁。普通人在那一瞬间就会反射性地闭上眼，不可能会直接进入到脑里，不管发生怎样的冲击都是不可思议的。
“嗯，确实是那样。”
菊冈点了点头，但一会又摇起头来。
“——但是呢，问题是，开发AmuSphere的时候，也遭到一些人士的抗议。结果就增加了安全装置的设置和限制器。超过一定震动幅度的影像是不能显示出来的。”
“喂，你这家伙。”
这次我用充满怀疑的眼光盯着菊冈的脸。
“果然，实际上还有一些值得讨论一下的。如果总务省的精英分子都思考不出，那就更轮不到我出场了。你究竟想怎样啊？”
“没有，没那回事。桐人君，你的假设确实是很有启发性，很值得参考。而且我也很喜欢和你说话。”
“但我不喜欢和你说话啊。——关于听到的东西，你应该也做了一定的限制。那么我们的话就到此为止吧。结论就是——游戏里面的东西让心脏停止这事是不可能的。‘死枪’的发射和那两个人的心脏病的发作完全是偶然。那么，我回去了。谢谢款待。”
我有一种预感，如果话题再这样下去的话，肯定不会有一个好的结果。因此我决定快点告别，站起来准备离开。
但是，还是让菊冈慌忙地阻止了。
“啊，等等，等等。马上就进入主题了，真的。再点一个蛋糕吧，我们再谈一谈。”
“……”
“不是的，桐人君你已经帮我总结了一些结论，帮了我大忙了，真的。我也是那样想的。这两个人的死和游戏里的枪击没有任何关系。因此，再次拜托你了——”
我一边想着，真不该来，一边继续听他说话。
“你能不能登陆进入GunGaleOnline，和那个‘死枪’男子见下面呢？”
笑了。
对着这个笑得无心无肺的公务员，我用最冷的语调回应他。
“见面？讲明白一点吧，菊冈先生，你也试一下被枪击吧，是这个意思吧。试一下被那‘死枪’击中的感觉。”
“不是，哎，算了，哈哈”
“我不做，如果真的发生什么事的时候怎么办，你去让他开枪打一下吧，让你的心脏停止吧。”
我再次站起来准备离开，这次菊冈竟然仅仅地拉住我的衣袖。
“刚刚不是得出结论，就算在游戏里被枪击，但也不会影响到玩家自身的。而且，要成为这个‘死枪’的目标也是有很多的要求的。”
“……要求？”
不由自主地再次坐下来，追问起来。
“是的，在游戏里被‘死枪’枪击的那两个人，‘泽克西特’和‘薄盐鳕子’都是有名的顶级玩家。也就是说，如果不是顶级的，就不会被枪击。我的话，大概好几年也不可能成为那样的玩家。但是，如果是被茅场所认同的你的话，那应该……”
“我也不可能啊，所谓的GGO并不是那种开玩笑的游戏。职业玩家遍地都是。”
“那个所谓的职业级别是怎么一回事啊？刚刚也提过了。”
到最后还是跟着菊冈的步调走了，我也察觉到这点了，没办法，只好慢慢地解释。
“……就是字面的意思。就是在游戏里赚钱的那些家伙。GunGaleOnline是整个VRMMO世界里，唯一一个采用把游戏币可以转换成真正的货币系统。”
“……真？”
看到作为发言人的菊冈对于这个游戏还是一知半解的样子，那样子简直就是想说真的是那样吗？
“也就是说，简单地说，在游戏里赚到的钱，可以转换成真正的货币来返还给你。确切来讲，不是日元，而是电子货币。用电子货币没有买不到的东西了。同样的道理。”
“……但是，那样做的话能做得成吗？那些运营商又不是义工。”
“当然可以，因为又不是全部的玩家都可以赚钱。和柏青哥机、赛马一样的道理。每个月续费要三千日元。这个在VRMMO 世界里算是收费满高的。但是，平均每位玩家每个月得到的返还金额最多只是其中的十分之一，……也就是几百日元。但也可以说他的投机性质是很高的。……极其稀少地，因系统的打范围和那不成熟的条款而赚了大钱的家伙大有存在。然后拿到游戏里面的拍卖场去处理，销售额就可以转换成电子货币，就可以在游戏里等到几万，甚至是几十万的巨大财富了。”
“是啊，可以这样……”
“因此，所谓的职业级别的就是在GGO里每个月经常能赚到大笔钱的那些家伙。居所顶尖的玩家每个月可以得到二十到三十万日元，以现实世界的标准来看，这并没什么大不了……但是，只要不是太奢侈的话，就已经是足够生活用的。也就是说，那些家伙就是依靠其他玩家每个月所交的续费钱来得到自己的收入。所以我刚刚才说，GGO的顶尖玩家常常遭到其他玩家的嫉妒。就像那些用国民的血汗钱交的税费来吃这种又贵又不低的蛋糕的公务员一样。”
“哈哈哈，桐人君还是像以前那样严肃啊。我就喜欢你的那种性格。”
我不想理会菊冈的风言风语，就打断了他的话。
“——就因为那个理由，GGO里面的高水平的家伙就会比其他MMO游戏的玩家把更多的热情与时间投入到游戏里面。因此，毫无知识的我进入到那个世界也不会成为他攻击的目标的。和那名字一样主要是以枪械为主的游戏……我真的很不擅长那种远距离发射的武器。很抱歉，你还是找其他人帮你忙吧。”
“等等，等等，即使是不可能，但对于我来说，你就是唯一一个在现实里可以联系得到的VRMMO的玩家，而且既然你说作为职业玩家是很有负担的，那你就把它当做一份工作来挑战就可以了。”
“……什么？”
“我会以协助调查来支付工资给你的。那个……GGO的顶尖玩家每个与赚多少钱，我就每个月付你多少钱，怎样？”
看到菊冈立起三根手指，一副要起誓的样子——
坦白说，我动摇了，如果真的那样子的话，我就可以买零件来组装最新的二十四核级CPU的机器了。但同时又有新的疑问浮现出来。
“……别开玩笑了，菊冈先生。这件事你为什么要那么重视？毫无疑问，往后会引起流言，成为网络上的神秘话题。如果之后游戏中无法见到那两个心脏麻痹玩家的话，那传说似的话题就会越来越大的。”
对于我如此直白的话，菊冈用细长的手指扶了一下眼镜，以此来不让我看到他的表情。肯定还有一些事情没告诉我，而且还有可能有些消息是骗我的。真的是狡猾的家伙。
“——实际上，因为上头很紧张这件事。”
重新开始说话的这个官员，脸上再次挂上了他的招牌笑容。
“完全潜行的技术会影响到现实世界来，现在这个已成为各界最关注的事情了。对社会和文化的冲击肯定是很大的，而且在生物学领域也引起了很多争议。虚拟世界对于人类的理想状态会有怎样的改变。一旦得出的结论是危害到人类的现实世界的话，可能会出台一些法律法规吧。但是，作为虚拟课一员的我，有责任要使这些流言消失。也算是为了享受VRMMO游戏的你们这些新时代的年轻人吧。因此，在这事情还没发展到一个无法掌握的地步，或还没让法规推进派充当借口前，我要掌握事情的真相，如果真的只是流言的话，那就最好了，但是我想确认。——这种程度的解释，可以了吗？”
“……在VR游戏的年轻人的角度来理解的话，你的举动可以解释为出于善意。但是，如果你真的那么在意的话，为什么不直接就去问游戏的运营商？分析数据就可以知道枪击‘泽克西特’和‘薄盐鳕子’的那个玩家是谁了。例如游戏登陆的数据，或者从IP地址上请专家来分析，就可以找到那人的真名和真实住址了。”
“——即使我的手再长，怎么也不可能伸到太平洋的对岸吧！”
菊冈沉闷的颜色，这次还真的渗入了他的焦躁不安。
“GunGaleOnline的开发运营商‘扎斯卡’，原本就是一家不明机构所操纵的企业。只是他的服务器安置在美国。游戏里的玩家支撑队伍是相当结实的。别说企业在现实中的住址了，就连个电话号码和邮箱地址也是没有公开出来。那是自‘theSEED’问世以来，奇怪的VR世界就像雨后春笋那样不断增加。”
“……诶，真的吗？”
我耸了耸肩，知道VRMMO的开发支援商‘theSEED’的由来只有我一人。同样，对于社会来说，在新生的AlfheimOnline突然出现的浮游城艾因葛朗特，现在应该还残留在已消失了的雷克特制造所管理的旧SAO服务器内。
“就是这个原因，为了不让人在现实世界中抓住把柄。只有通过游戏来跟他接触。当然，以防万一，安全的问题还是很值得注意的。桐人君，我们会提供一个专用的房间让你潜入到那个游戏中，万一主机有任何异常，我们都会立刻切断电源。不用被枪击，只要你用眼睛来判断就可以了——可以吗？”
当我回过神来时，发现自己已经说不出不做了。整件事已经深深刻入我脑海里。
真的，不应该来的。……我深深地后悔了，同时也产生了一点点兴趣。
在虚拟的世界里影响现实世界的能力……，如果那种能真实地存在的话，那应该就是茅场晶彦所追求的改变世界的开端了。三年前冬天开始的那个事件到现在还没结束吗……”
如果真的是那样的话，那么我就有义务要确认一下这事件的目的在哪里。
闭上双眼，我大大地吐了口气，然后说。
“……我明白了，被花言巧语蒙蔽了，我会去的，但是，我不知道能不能顺利地揪出那‘死枪’。因为它究竟真实存在还未能确定。”
“嗯，……确实是这样”
菊冈再次笑得一片天真。
“我说过吗？在最初的枪击事件里，那时刚好在场的一位玩家刚好在那时录了音。而且把它压缩送了过来。这就是那位‘死枪’的声音，你听一下吧。”
看着把无线耳机递过来的菊冈的脸，我现在真的好想把他的心脏停止掉。
“……谢谢，谢谢”
把耳机塞到耳朵以后，菊冈就用手帮我把它打开。立刻，一阵嘈杂的声音就传进脑海里面。
突然，那嘈杂的声音停止了。在一阵死寂过去以后，就听到那刺耳的宣言就迸发出来。
“这才是真正的力量，真正的强者！愚蠢的家伙，把这个名字和恐怖连在一起，刻在脑海里吧。！”
“我，和这把枪的名字就是‘死枪’……‘DeathGun’”
那非人类的，带着金属质感般的声音。
而且，我还强烈地感受到，叫喊着的那玩家的真实存在。那声音的主人不是一般的玩家，而是个散发出杀戮气息的人。
从千代田线大手町站C10号出口来到地面上。明日奈看了看左手上的表。
离约定的下午三点还有五分多钟。结城明日奈正准备把手放下，眼睛停留在了表盘上的小型日历的窗口上。
二〇二五年十二月七日，星期天。
并不是什么特别的纪念日。但在明日奈的胸口，有种感情逐渐扩散开来。她抬起头，朝着永代大街的皇居大手门前走去，并轻轻地说。
——马上就要，一年了啊……
这句话前的，“回到这个世界以来”被省略掉了。
明日奈从钢铁浮游城（SAO）来到树上的鸟笼（ALO），随后被解救、回到现实世界是在今年的一月中旬。虽然在幻想世界里记忆正渐渐地变成回忆，即便如此，她偶尔还是为自己生活在这样的现实世界而感到不可思议。
广阔的步道整然地铺设着石材。冷风摇动路旁大树的枝叶。行人将脸埋在大衣的衣领内在路上往来穿梭。还有，在人群中慢慢行走的明日奈自身。
此处所有的一切，都不是数码程序所编辑描述的3D物体，都是真正的矿物，植物与生物。
但“真正的物体”又究竟该怎么诠释呢？是原子、分子的集合，如果是这种意义上的解释的话，就跟幻想世界中的多边形是一样的。那些东西实际上，就是服务器的内存元件中所贮存的电子。基本粒子的种类是不会相差太远的。
话说至此，大概会说到可逆性的问题。现实世界中存在的物体，不管是生物还是非生物，只要被破坏了都是无法复原的。但是幻想世界的物体的话，则能够很容易再生出与原物体构成信息一个字节都不差的，完全相同的物体。
……不对。
不能局限于此。在那个世界——艾因格朗特里，无法取回并失去的东西确实是存在的。在浮游城的两年间，明日奈所接触的，所感受的，所得到的，以及失去的毫无疑问都是“真实的东西”。
如果是这样的话。的
“……现实世界和幻想世界的区别……又会是什么呢……”
下意识低声自问道——
“只在信息量的多少吧。”
很快身旁传来了回答声，让明日奈稍稍跳了起来。
“哇！？”
匆忙望去，那里出现的是一眨着眼睛的少年。
稍有些长的前发。轮廓很细，却能让人感觉到敏锐的容貌。上身着素黑色针织服搭配黑色夹克，下着掉色黑色牛仔裤。
这身装束，和之前他用的虚拟体极其相似，背上没有长剑剑柄反倒是有些不自然。明日奈将胸口深处涌上的甘甜而又切心的疼痛用深深地呼吸溶解，微微张开嘴说：
“……吓我一跳。一下子现身，你用了转移结晶了吗？”
听完这话，少年——桐之谷和人，露出苦笑。
“才不是突然出现的呢。这和约定的时间和场所不是刚好一致吗？”
“诶……”
说完，亚丝娜再次环视四周。
沐浴在午后柔和阳光中的步行街，与闪动着光芒的护城河的水面。稍微架在前方的桥梁，紧紧联系着庄重被警备着的大门。确实，这就是和人指定的皇居的大手门前。看来是在自己边考虑事情边步行的时候，不知不觉间已到达了目的地。
微笑变成了害羞的笑容，明日奈轻轻地耸了耸肩。
“啊哈哈，我像是进入了自动驾驶状态了啊。那个……总之……你好，桐人。”
“真是悬啊，现实世界可没有导航机能啊。……你好，亚丝娜。”
相互打完招呼后，和人突然间眯起了黑色的眼睛，盯着明日奈。
“怎……怎么了啊，怎么突然间。”
不知道出了什么事，明日奈把双手放在身前问道。随后桐人慌忙摇摇头，吞吞吐吐地说：
“啊，没，那个……这衣服，很适合你啊，我这么认为……”
“诶？”
下意识低下头看了看自己的装束，两秒钟后明日奈像是理解了桐人这话的含义了。
今天是这个冬天第一次穿大衣。白色的苏格兰毛料衣，里面是象牙白的针织衣，还有红色的格子裙与袜子。
总之全部的色彩，都是公会“血盟骑士团”的颜色。回想起在艾因葛朗特的，自己几乎每天都是身着红与白的骑士装。可能是把和人的记忆唤醒了吧。