契丹族源于东胡后裔鲜卑的柔然部。她以原意为镔铁的“契丹”一词作为民族称号，来象征契丹人顽强的意志和坚不可摧的民族精神。历史文献最早记载契丹族开始于389年，柔然部战败于鲜卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外兴安岭一带，成为蒙古人的祖先室韦。而南柔然避居今内蒙古的西喇木伦河以南、老哈河以北地区，以聚族分部的组织形式过着游牧和渔猎的氏族社会生活。此时八个部落的名称分别为悉万丹、何大何、伏弗郁、羽陵、匹吉、黎、土六于、日连。在战事动荡的岁月中，各部走向联合，形成契丹民族，先后经过了大贺氏和遥辇氏两个部落联盟时代。
唐太宗贞观二十二年在契丹人住地设置松漠都督府，酋长任都督并赐李姓，后在唐高宗显庆五年反叛自立，并与李唐脱离关系。晚唐时契丹迭刺部的首领耶律阿保机崛起并征服各部。
契丹迭剌部的首领耶律阿保机于唐末乘中原之乱统一各部取代痕德堇，于907年即可汗位。他先后镇压了契丹贵族的叛乱和征服奚、室韦、阻卜等部落，声势浩大不同凡响。
916年，耶律阿保机建立了奴隶制国家──契丹国，建年号为神册。辽太祖多用汉人，康默记、韩延徽、韩知古等皆为佐命功臣。掠夺中原的财富和人口，在草原上按照中原模式建立城郭以安置掠来的汉人。
918年，建都皇都。920年创制契丹大字，下诏推行。922年，封耶律德光为天下兵马大元帅。925年，辽太祖率兵亲征服渤海国，改渤海国名为东丹国，册立皇长子耶律倍为东丹国王。辽太祖一直有南征中原的意图，然而于攻灭渤海后的隔年，耶律阿保机回师途中病倒，其妻述律平摄政，其间屠杀政敌数百人。927年十一月，耶律德光在述律平的支持下即位，即辽太宗。930年，东丹王耶律倍南逃后唐，辽太宗统一了契丹。936年，后唐河东节度使石敬瑭以称子、割让燕云十六州为条件，乞求耶律德光出兵助其反对后唐。耶律德光遂亲率5万骑兵，在晋阳城下击败后唐军，册立石敬塘为后晋皇帝。其后，更率军南下上党，助石敬塘灭后唐。石敬塘向太宗自称儿皇帝。
割取燕云十六州后，为了怀柔燕云十六州地区的汉人，于938年把民族色彩浓厚的契丹国改为大辽，改元会同。耶律德光采取“因俗而治”的统治方式，实行南北两面官制度，分治汉人和契丹。又改幽州为南京、云州为西京，将燕云十六州建设成为进一步南下的基地。
944年，后晋出帝石重贵即位，上表称孙不称臣。耶律德光于是率军南下。947年正月十日，攻克后晋首都东京，灭后晋。二月，以晋国称大辽，改年号为“大同”。因“纵兵掠刍粟；括民私财；不遽遗诸节度还镇”大失民心而招中原人民反抗，无法巩固统治，四月，被迫引军北返，在河北栾城病逝。
947年，耶律吼等将领在前线拥立随军作战的耶律阮为帝，是为辽世宗。在上京的太后述律平想让其子耶律李胡继承皇位，不同意他的称帝，派其子耶律李胡在南京北部的泰德泉交战，大败。经过大臣耶律屋质的劝阻，太后才认同了耶律阮的帝位。
世宗时任用贤臣耶律质屋，进行一系列改革，将太宗时的南面官和北面官合并，成立南北枢密院，废南、北大王，后来南北枢密院合并，形成一个枢密院。这些改革使尚处在原始社会的辽朝飞跃性的进入封建社会，也使辽朝从部落联盟形式进入中央集权，这些都是与辽世宗的改革分不开的。但是世宗好酒色，喜爱打猎。他晚年更是任用奸佞，大兴封赏降杀，导致朝政不修，政治腐败。
世宗在位期间，一直不忘重建对中原的统治，多次对中原用兵。951年九月，世宗协助北汉攻后周，行军至归化的祥古山，由于其他部队未到，所以驻扎在火神淀。其间喝酒、打人、打猎，众将很是不满。晚上，一直有篡位之心的耶律察割将辽世宗耶律阮杀死于梦乡。
1031年辽圣宗去世，长子耶律宗真即位，即辽兴宗。辽兴宗其生母萧耨斤自立为皇太后并摄政，并把辽兴宗的养母齐天皇后萧菩萨哥迫死。法天太后重用在辽圣宗时代被裁示永不录用的贪官污吏以及其娘家的人。辽兴宗因无权而不能救，母子因此结怨。法天太后对辽兴并不信任，打算改立次子耶律宗元为帝。耶律宗元把这一事告诉兴宗。辽兴宗怒不可遏，于1034年用武力废除法天太后，迫法天太后“躬守庆陵”，大杀太后亲信。七月，辽兴宗亲政，修建陵园安葬齐天皇后。而后，把法天太后接回来，并与她保持十里的距离，以防不测。兴宗母子的感情裂痕始终没有填平。
辽兴宗在位时，辽朝势已日益衰落。而有辽兴宗一朝，奸佞当权，政治腐败，百姓困苦，军队衰弱。面对日益衰落的国势，辽兴宗连年征战，多次征伐西夏；逼迫宋朝多交纳岁币。但是这些反而使辽朝百姓怨声载道，民不聊生。辽兴宗还迷信佛教，穷途奢极。辽兴宗曾与其弟耶律宗元赌博，一连输了几个城池。他对自己的弟弟耶律宗元非常感激，一次酒醉时答应百年之后传位给耶律宗元。其子耶律洪基，也未曾封为皇太子，只封为天下兵马大元帅而已。这种下了辽道宗继位后，耶律宗元父子企图谋夺帝位的恶果。
由于宋朝因不承认西夏李元昊建国称帝的合法性，与西夏爆发了长达三年的战争。北宋与西夏之间发生了三川口、好水川、定川等三次大规模战役，都以宋军失败而告终。