“砰！”
一声闷响，奏疏被重重地摔在面前的小几上，溅起了几滴茶水。
慈安宫内，原本慵懒的暖意瞬间被一股极致的愤怒所取代。
为太后捏肩的小宫女吓得浑身一哆嗦，连忙跪倒在地，连大气都不敢喘。
江泰和李子扬也是心中一凛，齐齐看向那份被摔得不成样子的奏疏。
那份奏疏，来自湘王赵行渊。
“好，好一个湘王！好一个赵行渊！”
太后的声音不大，却像是从冰窖里捞出来的一样，每个字都透着杀气。
她没有像之前那样将奏疏递给二人看，而是自己坐直了身子，胸口起伏，显然是气得不轻。
“你们想知道他写了什么吗？”太后冷冷地扫了二人一眼。
江泰和李子扬躬身，不敢言语。
“他质问哀家，说哀家不过一介妇人，有何资格临朝称制，处置先帝血脉！”
“他说哀家罗织罪名，残害宗室，是想效仿前朝武后，将赵氏江山改朝换姓！”
“他还说……他还说……”
太后说到这里，气得竟有些说不下去，她指着那份奏疏，手指都在颤抖。
“他还让哀家速速还政于陛下，退居后宫，颐养天年，否则，他就要联合天下宗室，行清君侧之事，拨乱反正！”
轰！
这番话，如同惊雷一般在江泰和李子扬的耳边炸响。
江泰和李子扬噗通一声跪倒在地。
李子扬连忙俯首道：
“先帝在时，湘王便骄纵跋扈，到了封地，不仅毫无收敛，反而横征暴敛，鱼肉百姓，恶名昭彰！”
“如今更是口出狂言，大逆不道，其反心已是昭然若揭！”
江泰更是道：
“太后！此等国贼，断不可留！臣请旨，即刻发兵，讨伐湘王！以正国法，以儆效尤！”
太后看着跪在下面的江、李二人，眼中的怒火渐渐被一种决绝的冷酷所取代。
她站起身，在珠帘后踱了几步。
整个大殿的气氛压抑到了极点。
许久，她停下脚步，声音冰冷地穿透珠帘。
“传哀家懿旨！”
殿内所有人，心头都是一颤。
“湘王赵行渊，骄纵跋扈，目无君上，非议朝政，图谋不轨，其罪当诛！”
“着，削其王爵，贬为庶人！”
“命……徐国公信仲荣，即刻点兵，将逆贼赵行渊及湘王府一干人等，给哀家押回京城！若有反抗，格杀勿论！”
一连串的命令，不带丝毫犹豫，充满了杀伐决断的冷意。
“臣，遵旨！”
……
然而。
就在太监拿着懿旨，到徐国公府准备传旨时，却听到了一个意想不到的消息。
国公爷，病了。
太监亲自查看，在确定确实病了，还病得不轻后，连忙将消息传入宫中。
“病了？”太后听闻消息，眉头紧锁。
在这个节骨眼上病了？
她心中升起一丝疑虑，莫非是信仲荣这老臣，不愿意再做这得罪宗室的恶人，故意称病推脱？
“你可看准确了？不是装病？”
传旨太监连忙道：“奴才看的真真确确，确实是病重。”
“听国公夫人说，是从开封府押着周王回来的路上染上的风寒。”
“起初还没有如今这么严重，可不知是不是国公爷年事已高，吃了药后，病情非但没好，反而更重，一直重到如今的一病不起。”
哪怕传旨太监如此说，太后眼里还是闪过一抹狐疑。
她沉声下令：“国公爷劳苦功高，去，派个御医给我好好瞧瞧。”
半个时辰后，派去的御医回来了，一脸凝重。
“回太后，臣已经为徐国公诊过脉了。”
“国公爷确实是风寒入体，加上年事已高，劳累过度，引发了肺疾，高烧不退，咳嗽不止，如今……如今已是卧床难起了。”
太后听到这话，才打消了疑心。
信仲荣是先帝留下的老臣，忠心耿耿，还不至于用这种法子来欺瞒她。
可他病倒了，这领兵的将领又该由谁来担任？
太后的目光扫向江泰。
“江尚书，你兵部之内，除了信仲荣，可还有能担此重任的大将？”
江泰立刻躬身回道：“回太后，羽林卫大将军赵成空，可担此任！”
“赵成空？”太后默念了一句，然后立马想到了一个名字。
“若是爱家没记错，那个被先帝问斩的赵无括，好像是他侄子？”
江泰立刻道：
“回禀太后，确实如此，不过赵将军的军功是一步步拿下来的，与赵无括那等纸上谈兵之人完全不同。”
“好，就他了。”太后当机立断，“拟旨，命赵成空为讨逆将军，统领五千京营锐士，即刻南下，平定湘地之乱！”
“告诉他，哀家不要过程，只要结果！”
“臣，遵旨！”
……
京城，北城门外。
五千京营锐士，铁甲铮铮，长枪如林，在料峭的春寒中集结待命。
与上次突袭开封府的悄无声息不同，这一次，朝廷是明发旨意，大张旗鼓地讨伐。
一面“奉旨讨逆”的帅旗，在风中猎猎作响。
新任的讨逆将军赵成空，身披重甲，骑在一匹神骏的黑色战马之上，面容刚毅，不怒自威。
他看着眼前士气高昂的五千大军，又回头看了一眼高大的京城城墙，眼神中没有丝毫波澜。
对于他这样的纯粹武将来说，忠于朝廷，执行命令，便是天职。
至于讨伐的对象是藩王还是匪寇，并无区别。
“将军，时辰已到，是否出发？”副将在一旁请示道。
赵成空点了点头，抽出腰间的佩剑，向前一指。
“出发！”
一声令下，五千大军如同一道黑色的洪流，浩浩荡荡地向着南方开拔而去。
……
湘地，长沙。
湘王府内，早已不复往日的歌舞升平。
取而代之的，是一片肃杀之气。
王府的护卫们个个披坚执锐，来回巡逻，脸上满是紧张。
大厅之内，湘王赵行渊身穿一套金丝软甲，外面罩着王袍，正对着一众幕僚和将领，大放厥词。
“怕什么？！”
他一脚踩在椅子上，端起一碗酒，一饮而尽，然后将瓷碗狠狠摔在地上。
“那老妖婆派兵来又如何？我湘地山高路远，易守难攻！他京营的兵马，远道而来，人生地不熟，能奈我何？”
赵行渊自幼便是个无法无天的性子，先帝在时就没少惹祸。
就藩之后，更是把湘地当成了自己的独立王国，行事愈发乖张。
他早就听闻了周王被擒的消息，但他非但不惧，反而觉得这是个机会。
一个让他扬名立万，号令天下宗室的机会。
“本王已经派人联络了齐王和楚王他们，只要我们能顶住朝廷的第一波攻势，他们必然会起兵响应！”
“届时，天下烽烟四起，那老妖婆自顾不暇，我们便可挥师北上，直捣黄龙，清君侧，正朝纲！”
他越说越兴奋，仿佛已经看到了自己身穿龙袍，君临天下的模样。
下首的一名老成持重的幕僚，忍不住上前劝道：
“王爷，朝廷大军势大，赵成空又是员悍将，我们……我们不宜硬拼啊。”
“依老臣之见，不如……不如先上书请罪，或许还有转圜的余地……”
“请罪？”赵行渊闻言，勃然大怒，一脚将那幕僚踹翻在地。
“放你娘的屁！本王何罪之有？！”
“还是你想本王被那老妖婆兵不血刃的拿下、流放，一辈子生活在苦寒之地？”
他指着那幕僚的鼻子骂道：“你这等贪生怕死之徒，只会动摇我军军心！来人，拖出去，砍了！”
“王爷饶命！王爷饶命啊！”
那幕僚吓得魂飞魄散，不住地磕头求饶。
但赵行渊根本不理，两名如狼似虎的甲士立刻上前，将他拖了出去。
很快，外面传来一声惨叫。
大厅之内，顿时鸦雀无声，剩下的幕僚和将领们，一个个噤若寒蝉。
赵行渊满意地看着这一幕，冷笑道：“谁再敢言降，便是此等下场！”
他扫视众人，高声道：“朝廷大军远道而来，我们只需依托我湘地山川之险，层层阻击，以逸待劳，必能挫其锋芒！”
“传令下去，长沙城内，所有十六岁以上，六十岁以下的男丁，全部征召入伍，守城备战！”
“告诉他们，朝廷要来抄我们的家，抢我们的粮食和田地！不想死的，就拿起刀，跟本王一起，把京营的杂碎挡在外面！”
……
春寒料峭，湘地连绵的丘陵间，雾气弥漫。
赵成空骑在马上，眉头紧锁，望着眼前这条狭长的谷道。
斥候已经探明，谷道两侧的山林之中，埋伏着湘王的兵马。
这是他们进入湘地之后，遭遇的第三次伏击了。
“将军，湘王军队虽然战力不强，但极为熟悉地形，仗着山险林密，跟咱们打起了这烦人的游击战，这几日下来，我们竟折损了十几个弟兄。”
副将张远催马上前，脸上满是恼火。
他们是京营的精锐，本以为对付一群藩王拉起的杂兵，会是摧枯拉朽之势，却没想到一头扎进了泥潭里。
这些湘地兵马，正面打不过，一触即溃，但转头就钻进深山老林，等你大军一过，又从背后冒出来骚扰粮道。
神出鬼没，烦不胜烦。
赵成空面沉如水，他自然知道这一点。
“传令下去，大军停止前进，就地安营扎寨。”
“安营？”张远一愣，“将军，我们若是停下，岂不是正中湘王下怀？他巴不得我们被拖死在这里。”
“拖？”赵成空冷笑一声，“他想拖，也得看我给不给他这个机会。”
他从怀中取出一副简易的地图，指着谷道后方的一座城池。
“这里，是长沙的门户，醴陵城。”
“湘王的大部分兵马，都龟缩在长沙城里，这谷道里的伏兵，不过是些疑兵，目的就是迟滞我们。”
“他以为我们会被这些小鱼小虾牵着鼻子走，一步步陷入他布置的陷阱。”
赵成空抬起头，眼中闪过一丝狠厉。
“他想打游击，我就陪他打。只不过，战场，得由我来选。”
他点了点地图上的几处山头。
“张远，你立刻带一千人，携带三日干粮，轻装简行，绕过这条谷道，翻过这几座山，给我直插醴陵城后方！”
“再派一队人马，去砍伐树木，做出一副要稳扎稳打的架势，迷惑谷中的伏兵。”
“那将军您呢？”张远问道。
“我？”赵成空看着谷道深处，嘴角露出一抹冷酷的笑意，“我在这里，陪他们好好玩玩。”
……
夜，伸手不见五指。
谷道内，湘王军的伏兵指挥官，正靠在一棵大树下打着盹。
这几日，他们按照王爷的计策，不断袭扰京营，虽然没占到什么大便宜，但也成功将朝廷大军死死地拖在了这谷口。
想到王爷许诺的封赏，他不由得笑出了声。
就在这时，一阵轻微的脚步声，从山林深处传来。
他一个激灵，立刻警觉起来。
“谁？！”
回应他的，是一支从黑暗中射出的，冰冷的箭矢。
“噗！”
箭矢正中他的咽喉，他连惨叫都没能发出一声，便瞪大了眼睛，倒了下去。
“敌袭！敌袭！”
山林间，瞬间炸开了锅。
无数身穿黑甲的京营锐士，如同从地底下冒出来的鬼魅，悄无声息地包围了整个伏兵营地。
赵成空一马当先，手中长刀挥舞，每一次劈砍，都带起一蓬血花。
“杀！”
他亲自率领三千主力，趁着夜色，对谷中的伏兵发动了突袭。
这些本以为高枕无忧的湘王军，在睡梦中被惊醒，还没反应过来，就被砍倒一片。
战斗几乎是一边倒的屠杀。
天亮时分，谷道内已是尸横遍野，血流成河。
赵成空站在尸体堆中，身上的铠甲被鲜血染红，他用布擦了擦刀上的血迹，目光望向醴陵城的方向。
几乎在同一时间。
醴陵城的后方，也响起了震天的喊杀声。
副将张远率领的一千奇兵，如神兵天降，出现在了守备空虚的醴陵城下。
城中守军大乱，根本组织不起有效的抵抗。
不到半个时辰，醴陵城破。
当长沙城内的湘王赵行渊得到消息时，整个人都懵了。
“什么？醴陵城破了？谷口的五千伏兵……全军覆没？！”
他一把揪住前来报信的斥候的衣领，状若疯狂。
“不可能！这绝对不可能！赵成空是怎么过去的？他会飞吗？！”
然而，冰冷的事实就摆在眼前。
通往长沙的门户，已经洞开。
赵成空的大军，正以雷霆之势，兵临长沙城下。
“王……王爷，我们该怎么办？”
大厅之内，一众幕僚将领全都慌了神，再也不见前几日的嚣张气焰。
“慌什么！”
赵行渊强自镇定下来，色厉内荏地吼道，
“长沙城墙高池深，城内尚有三万兵马，粮草充足！他赵成空区区几千人，就算到了城下，也休想攻破！”
“给本王守！死守！”
他已经没有退路了。
然而，他高估了自己的威望，也低估了京营锐士的战力。
赵成空兵临城下之后，根本没有丝毫休整，立刻发动了猛攻。
无数顶着木盾的京营士兵，扛着云梯，冒着城头射下的箭雨，悍不畏死地冲向城墙。
投石车发出怒吼，将一块块巨石砸向城头，砸得城墙震颤，墙壁崩裂。
城墙上的守军，大多是临时征召的壮丁，哪里见过这等惨烈的阵势，许多人腿都软了，连弓都拉不开。
仅仅一天的攻防，长沙城便岌岌可危。
城内，人心惶惶，逃兵四起。
赵成空派人送来最后的通牒：开城投降，可免一死。
湘王府内，一片死寂。
赵行渊坐在王座上，面如死灰。
他引以为傲的三万大军，在京营的铁蹄之下，土崩瓦解。
那些曾经对他阿谀奉承的幕僚，此刻正跪在地上，苦苦哀求他投降。
“王爷，降了吧！再打下去，我们都得死啊！”
“是啊王爷，留得青山在，不怕没柴烧啊！”
“投降？”赵行渊缓缓抬起头，布满血丝的眼中，闪过一丝疯狂的笑意。
他想象着自己被押回京城，像周王一样，被关进天牢，跪在堂上，受尽屈辱……的画面。
不！
他赵行渊，生为先帝之子，死，也要死得像个王爷！
“哈哈哈……”他突然放声大笑，笑声中充满了悲凉与决绝。
“本王，宁为玉碎，不为瓦全！”
他拔出腰间的佩剑，环视着跪在地上的一众“忠臣”，眼中满是鄙夷和不屑。
“你们想活命，是吗？”
“好，本王成全你们！”
他猛地站起身，冲向大殿后方。
那里，是王府的库房，里面堆满了金银财宝，还有大量的火油。
众人还没反应过来，就见他提着一个火把，再次冲了出来。
“赵成空想抓我？那老妖婆想审判我？”
他将火把高高举起，脸上带着一种解脱般的疯狂。
“做梦去吧！”
“本王就算是死，也绝不让你们得逞！”
话音落下，他将手中的火把，狠狠地丢进了堆满财宝和火油的库房之中。
轰！
大火冲天而起，瞬间吞噬了整个大殿。
那些幕僚将领惊叫着四散奔逃，而赵行渊，却迎着那熊熊烈火，张开双臂，纵身一跃。
“父皇！儿臣……来见你了！”
这是他留给这个世界的最后一句话。
当赵成空率兵攻破城门，冲进王府时，看到的，只是一片冲天的火海，和一座正在坍塌的宫殿。
大火烧了整整一夜。
第二天，士兵们从一片焦黑的废墟中，扒出了一具已经烧得不成人形的骸骨。
从骸骨上那尚未完全融化的金丝软甲残片，依稀可以辨认出，这，就是曾经不可一世的湘王，赵行渊。
赵成空看着那具焦骨，久久不语。
他赢了，却赢得一点也不痛快。
一个活着的藩王，和一个死了的藩王，带回京城，其意义，天差地别。
他仿佛已经能看到，太后在听到这个消息后，那张阴沉的脸。
……
消息以八百里加急的速度，传回京城。
慈安宫内，太后听完赵成空派人送回来的战报，捏着茶杯的手，微微一顿。
“自焚了？”
她的声音听不出喜怒，但熟悉她的人都知道，这平静之下，酝酿着怎样的风暴。
“是……是的，太后。”
前来报信的信使跪在地上，头都不敢抬，
“赵将军冲入王府时，大火已起，湘王……湘王他纵身跃入火海，等扑灭大火，只……只找到了一具焦骨。”
“啪！”
太后手中的茶杯，应声而碎。
滚烫的茶水溅在她的手背上，她却恍若未觉。
“废物！”
她从牙缝里挤出两个字。
“哀家要的是一个活着的逆贼，一个能让天下藩王都看到的，与朝廷作对的下场！不是一具烧焦的骨头！”
一个活着的阶下囚，是耻辱。
一个宁死不屈的藩王，却可能成为一面旗帜。
太后气得胸口发闷，她本想杀鸡儆猴。
结果那只鸡不仅没被吓住，反而自己一头撞死在刀上，还溅了她一身血。
这让她后续的计划，全都乱了套。
“太后息怒。”
一旁的李子扬躬身劝道，
“湘王自焚，虽出乎意料，但也坐实了他畏罪之心。”
“我等正好可以此昭告天下，言其罪孽深重，自知难逃国法，故而自绝于天下。如此，亦能震慑宵小。”
“震慑？”太后冷笑一声，“李爱卿，你未免太天真了。”
她走到巨大的舆图前，目光扫过一个个藩王的封地，眼神幽深。
“周王被擒，他们会害怕。”
“可湘王宁死不降，他们看到的，就不是害怕，而是绝望。”
“当一个人被逼到绝路，连死都不怕的时候，你觉得，他还会怕什么？”
李子扬闻言，沉默了。
他知道，太后说的是对的。
他们这一次，玩脱了。
果不其然。
湘王自焚的消息，如同一块巨石，投入了本就波涛暗涌的藩王之湖中，激起了滔天巨浪。
燕王府。
赵明哲听完密探的汇报，一言不发地将手中的那份战报，递给了身旁的王妃裴献容。
裴献容看完，也是一声轻叹。
“湘王此人，虽愚蠢鲁莽，却也有几分宗室子孙的骨气。”
赵明哲目光深邃，像是在想什么，半响后才道：“确实是有骨气，我之前倒是小看他了！”
他走到窗前，看着外面渐渐回暖，冰雪消融的景象，心情却比寒冬腊月还要冰冷。
“太后连下两道杀手，周王沦为阶下囚，湘王落得个尸骨无存。齐王、楚王那些人，现在恐怕已经吓得夜不能寐了。”
“他们会怎么选？”
“是像代王那样，跪地乞活？”
“还是……揭竿而起，拼死一搏？”
幕僚张知非上前一步，神色凝重。
“王爷，恐怕……是后者。”
“就在昨日，我们安插在齐王府的探子传来消息，齐王赵承泰，已经秘密派人联络楚王、淮南王等数家藩王。”
“他们打的旗号，正是‘清君侧，诛奸佞，还政于君’！”
“清君侧……”赵明哲咀嚼着这三个字，眼中闪过一抹复杂的光芒。
这面旗帜，是他设想中的谋划。
却没想到，被齐王那个废物抢了先。
“王爷，”张知非继续说道，“齐王派来的使者，已经在来的路上了。想必，是来请王爷您，共同起兵的。”
赵明哲没有立刻回答，而是看向了自己的王妃。
裴献容迎着他的目光，轻轻摇了摇头。
“王爷，时机未到。”
“为何？”赵明哲皱眉，“如今群情激奋，正是我等登高一呼的最好时机！”
“不。”裴献容的眼神清明而冷静，“正因为群情激奋，我们才更不能动。”
“王爷您想，齐王此人，贪婪好色，志大才疏，在宗室之中，素无威望。由他来牵这个头，能成什么事？”
“不过是一群乌合之众，被太后逼急了的困兽之斗罢了。”
“他们现在起兵，名义上是‘清君侧’，可实际上，天下人只会觉得他们是和周王、湘王一样的叛贼。”
“朝廷大军，正可以‘平叛’的大义，将他们逐个击破。”
“我们若是此时加入，非但不能力挽狂澜，反而会把自己也拖进这潭浑水，白白消耗了实力。”
赵明哲沉默了，他不得不承认，王妃说得对。
“那依你之见……”
“等。”裴献容只说了一个字。
“等他们和朝廷斗个两败俱伤。”
“等北边的蛮子与北境边关纠缠。”
“届时，我们便可用积蓄已久的力量直捣黄龙。”
……
北营，校尉宅邸。
李万年刚看完刘清源呈上来的，关于南方藩王叛乱的最新情报。
“齐王反了？还拉了楚王、淮南王好几家一起？”
他随手将情报丢在桌上，脸上毫无波澜。
“这帮人，是忍不下去了啊。”
刘清源站在一旁，小心翼翼地道：“侯爷，这天下……怕是要大乱了。”
李万年走到窗边，打开窗户，看着外面冰雪还未消融的景象。
“是啊，要天下大乱了，甚至，不止天下大乱。”
他眯着眼，看着北方那片一望无际的天空。
“雪停了，路能走了。草原上那些饿了一整个冬天的狼，也该出来觅食了。”
“还有……”李万年像是想起了什么，回头对刘清源说道，“那些冬天积攒下来的流民，开春之后，怕是会越来越多。”
就在这时，一名亲兵急匆匆地跑了进来。
“报！侯爷，江春镇外，发现大批流民，正在冲击镇子，抢夺粮食，目前已被镇压。”
……
与此同时，京城，慈安宫。
太后看着雪片般从各地飞来的告急奏疏，气得脸色发白。
齐王、楚王、淮南王……足足七位藩王，在短短半个月内，相继竖起了反旗。
虽然他们各自为战，成不了什么气候，但却像牛皮癣一样，遍布大晏的腹心之地，让朝廷焦头烂额。
更让她心烦的，是另一件事。
“你说什么？流民暴动？”
她看着跪在下面的户部尚书，声音冰冷。
户部尚书满头大汗，颤声回道：
“回……回太后，开春之后，积压了一整个冬天的流民，开始四处流窜。”
“青州、徐州、兖州等多地，都爆发了大规模的流民暴动，”
“他们……他们攻破县城，抢掠官仓，地方官府，已经快要压制不住了。”
藩王之乱，尚在腹心。
流民之祸，已成燎原之势。
屋漏偏逢连夜雨。
就在太后一个头两个大的时候，兵部尚书江泰，又带来了一个更坏的消息。
“太后！北境急报！”
江泰一脸凝重地呈上一份军报。
“草原上的蛮族，集结了数万兵马，正在寇边！”
一时间，整个大殿，死一般的寂静。
内有藩王作乱，外有蛮族叩关，再加上四处流窜的饥民……
大晏王朝，这座看似华丽的宫殿，在这一刻，仿佛四面起火，摇摇欲坠。
太后看着地图上那一个个代表着战火与危机的红点，只觉得一阵天旋地转，险些站立不稳。