自腊月十八，秦猛大婚次日始。
前来道贺的宾客便陆陆续续告辞返程。
秦猛为人处世，不愿亏欠，回礼也颇费心思，多是几坛独有的“北风烈”酒，外加两只肥羊。关系近的如李家，罗家，更是回送了种羊。
秦猛吃完饭，握着陈月娘和林婉儿整理出的贺礼清单，独自走向仓房，查看堆积如山的礼品。
从大婚当天到现在，他才有空闲瞅瞅宾客的贺礼。
“常九送了一对金童玉女，彩绸二十匹，五百石粟米。”
“知县韩齐送了极品香茗三包，蜀锦绸缎六匹，五百石粗麦。”
“郡守林安国遣人送来文房四宝，十匹江南丝绸，一匣上等龙井。”
“魏知寨送来一把镶嵌宝石的金刀，一个极品翡翠质地的聚宝盆。以及百坛好酒，红烛纱帐等物。”
“赵将军的礼最重，符合边将风格——百套亲兵重甲，十张完整熊皮，一对给孩子的长命金锁。”
……
李家、罗家等本郡大族，贺礼喜烛，金酒银酒，粮秣是基础，珍贵物件儿：珍珠头面、玛瑙手串、镀银茶具，虽常见却体面，堆了半墙角落。
每一件都标注着姓名，代表边陲人情与身份差异。
秦猛指尖划过礼单，轻叹道：“在这异世界，这苦寒之地，人情往来倒也分明得如雪地足迹！”
别人送礼祝贺，那是给面儿。
以后人家有红白喜事，他秦猛也得派人送礼慰问。
他从仓房里出来，嘱咐陈月娘打理，便来到校场练武，并亲自指点亲兵们近战搏杀之术。
秦小芸、王艳等人亦在一旁观摩学习，就连袁飞等飞虎卫也被这实用的战法吸引，加入练习行列。
正练得酣畅，张崇与庞仁联袂而来，向秦猛辞行。
婚宴已毕，他们又身负军职，不得不踏上了归程。
秦猛快步迎上，拍落肩头雪花，言辞恳切：“张统制，庞巡检，何事如此匆忙？这风雪正紧，何不多住两日，待天气稍缓再行不迟？”
“谢秦知寨盛情。”张崇抱拳还礼，脸上带着几分无奈：“然年关将近，地方军队冬训、防务诸事繁杂，需得尽快回去主持，实在不敢久留。”
“我也是如此。”庞仁接口道，“巡检司驻地至关重要，不可久虚。”
秦猛见二人去意已决，便不再强留，吩咐亲兵去马厩牵马：“既如此，我送送两位兄弟。”
就在这时，一名斥候顶风冒雪，疾步闯入后院，单膝跪地：“报——大人！对岸那鞑使又来了。
说是，他们贵族的底线是三千五百匹战马，五百头健牛，八千只羊。问咱们能否同意交换？”
“多…多少？”一旁的张崇听得瞳孔猛地一缩，心头剧震，难以置信地看向秦猛。
他多少知道一个鞑子换一两匹马，如此庞大的牲畜数量，光战马三千多匹，这秦知寨到底抓了什么重要人物，竟让对方舍得下此血本？
秦猛听完禀报，脸色却瞬间阴沉下来，斩钉截铁道：“回去转告秦副将，我们的底线，一寸也不能让！
让他明确告诉那个宝嘉尔，想换回他们的人，就按我们开的数来，少一只，此事就作罢，让他们自己掂量，反正老子矿洞还缺苦力。”
“得令！”斥候领命，快步离去。
军寨后门处，张崇与庞仁的亲随人马已列队完毕。
鲁真、林怒也闻讯赶来，与张、庞二人话别。
“走吧！”秦猛翻身上马，与张崇、庞仁并辔而行。
鲁真、林怒等人落后半个马身。
一行人马在风雪中缓辔徐行，所谈多是军卒冬日严苛条件下的操练要点、边境防御部署等实务。
送出寨外约两三里地，张崇勒住马缰，拱手道：“秦知寨，送君千里，终须一别。请留步吧！”
秦猛也不再远送，于马背上抱拳：“二位兄弟，一路保重！山高水长，日后若有闲暇，秦某随时扫榻相迎，届时再把酒言欢，不醉不归！”
说罢，他朝身后一挥手，几名军士推着两辆载满酒坛的独轮小车上前。“二十坛咱军寨特有的‘北风烈’，给兄弟们解解馋，暖暖身子！”
张崇、庞仁见状，知是秦猛心意，也未多作推辞，道了声“多谢秦知寨厚赠”，便命手下亲兵收下。
张崇临行前，又特意拨转马头，靠近秦猛，压低声音道：“秦知寨，林小姐……还需在贵寨多叨扰一段时日，万望将军……多加看顾。”
“张兄弟放心，”秦猛神色郑重，“林姑娘在敝寨，定当安然无恙。”
目送着这一行人马的身影彻底消失在茫茫雪幕之中，秦猛这才调转马头，率众回寨！
界河岸边，末等哨所。
寒风卷着冰粒，抽打在哨所简陋的木板墙上。秦大壮按着刀柄，如同一尊铁塔矗立在哨所前方，望着河对岸那片被风雪笼罩的苍茫草原。
他身后，十几名军卒屏息凝神，手始终不离兵器。
不多时，对岸出现一队人马，为首的正是昨天来过的契丹使者宝嘉尔。他带着几名随从，艰难地踏过积雪渐厚的河面，再次来到哨所前。
宝嘉尔脸上早已没了最初的笃定，只剩下疲惫与焦虑。
“秦将军，”宝嘉尔搓着冻得通红的双手，勉强挤出一丝笑容，“三千五百匹良驹，再加上五百头牛，八千只羊，已是我国能拿出的极限。这牲口不少了，您看…能否再通融一下……”
“宝嘉尔使者！”秦大壮声如洪钟，直接打断了他的话，黝黑的脸上没有丝毫表情，
“莫要再浪费口舌。六千匹战马，一千头牛，一万只羊，缺一不可！这是底线，没得商量！”
宝嘉尔苦着脸，几乎要哭出来：“草原连年遭遇白灾，各部族损失惨重，营地实在凑不齐啊。能否宽限些时日，或用皮货、金银抵扣？”
“不行！这是将军的死命令，我不敢违背呀！”秦大壮回答得斩钉截铁，“只要牛羊马匹，至于时日？
我们倒是不急。家就在这苦寒边陲，就不知道，那位贵人，还能在我们寨子里‘做客’多久。”
秦大壮一拍脑袋，严肃地提醒：“朝廷的飞虎卫大军不日抵达边境巡防。若让他们知道此事……”
宝嘉尔听到“飞虎卫”三字，脸色霎时变得惨白。他嘴唇哆嗦着，还想再说什么，但看着秦大壮油盐不进的模样，最终所有的话都化作一声长叹。
“既……既如此，”宝嘉尔颓然道，“那我…再回去禀报吧……”
他转身，步履蹒跚地带着随从再次走向冰河。在呼呼的风雪中，背影在风雪中显得无比落寞。
秦大壮目送他们离去，直到人影消失在视野之中，才缓缓收回目光，对身边士卒沉声道：“你们记住，大人说过，这家伙就是个戏精。
对敌人仁慈就是对自己的残忍！不要被这些鞑虏的外表欺骗，没一个好东西。他此刻可怜，怎么不见入境劫掠，杀我百姓时说句公道话？”
“加强警戒！尤其是夜间，谨防鞑子狗急跳墙！”
“得令！”
……
那边，秦猛率队刚返回军寨，忽听瞭望楼上号角长鸣，撕裂雪原寂静。
一名军卒急指向远处：“大人，有大队人马逼近！”
与此同时，寨墙上的军卒不用吩咐，就刀出鞘，箭上弦，死死盯着远处的队伍，严阵以待
秦猛勒马凝眸，只见天地交界处雪尘滚滚，几匹快马如离弦之箭冲破风雪，直扑军寨而来。