皇宫，临江殿。
自从御膳房开始准备群臣宴那天起，皇帝那边总能得到有关那份菜单的质疑。就连那些帮忙做杂活的阉人，都会忍不住怨声载道，说这些根本就不是人能吃的东西。再经由某些多嘴多舌的宫女四处乱传，自然惹得皇帝跟皇后惴惴不安。
而且最近这段日子总能闻见怪味，还经常听说有御厨尝菜吃坏肚子，换成谁也没法心安理得地接受。
这要是用来大宴群臣，搞得朝野上下全都病倒，那可真是得不偿失。
所以，必须要让写这份菜单的人好好给个交代。
早朝时分，皇帝柳相南和皇后洛云鹿端坐在临江殿上，等待那个姓姜的寺丞入宫觐见。遇到这种关乎朝廷大局的事情，自然是要龙凤同朝的。
文臣武将分列左右，连大气都不敢出，只能站在原地低头不语。
“宣，光禄寺寺丞姜芝远觐见——”
大殿内异常安静，连根针掉在地上的声音都能听见。远处出现一个人影，由远及近，快步向皇帝和皇后走来。
迈步跨过门槛，行至正中，恭恭敬敬地跪下行礼：
“微臣姜芝远叩见陛下及皇后娘娘，吾皇万岁万岁万万岁，皇后千岁千岁千千岁。”
柳相南探过身子，仔细打量下面的人几眼，然后道：
“平身吧，今日早朝，朕和皇后要你在文武百官面前好好解释清楚。
“你们在民间搜集的美食，是否真的如菜单上所写的那样。”
姜芝远不急不慢地站起身，拍拍自己身上的灰尘，然后道：
“没错，陛下，那些确实是我们搜集到的美食。”
“那为什么御膳房一直在说你们执意要求用不新鲜的食材制作？”皇后洛云鹿开口问，“难道所谓的美食，连食材新鲜都保证不了吗？”
大臣中发出阵阵笑声，好像在嘲讽这个六品寺丞不知死活。成心想让陛下吃烂菜，无论放在哪朝哪代都是绝对的大不敬之罪。没准三两句话后，青龙卫就会进来，把这位姜寺丞拖下去执行廷杖，或者直接被打入天牢。
然而只有光禄寺的寺卿陶果没有发笑，站在那里面如死灰，好似没有半点生机。
要是皇帝和皇后真的大发雷霆，那他女儿陶桃肯定也难逃干系。
姜芝远扬起嘴角，气定神闲地看着皇后的眼睛，说：
“皇后娘娘容禀，微臣在民间确实品尝到这些美食，也和这些美食的传人学习过技法。但由于各种条件并不足够，所以始终无法品尝到它们最完美的味道。
“加上最初的旨意是要让我们找到民间最原始的美味佳肴，微臣索性返璞归真，特命御膳房按照我们记忆中的样子来制作。”
笑声渐渐止住，有的大臣已经开始偷偷观察，想看看到底是什么局面。特别是皇帝跟皇后的反应，在此刻显得尤为重要。
若是不小心说错话，逆了圣上的心思，那就只能自认倒霉。
好在，皇帝马上给了态度：
“你的意思是，这大半年在民间，你和陶爱卿的女儿吃的都是又烂又臭的菜，却跟没事人一样，安然无恙地站在朕和皇后面前。
“如果不是神仙下凡，那就是发现了什么绝世草药，能让你们俩百毒不侵。若果真如此，赶紧写下来送到太医院，这可比美食要珍贵得多。”
话音刚落，一名御史主动站出来，说：
“陛下，姜芝远此行名为搜集民间美食，实则搅扰地方。身为普通钦差，却越界行使巡按之权，多次具表弹劾。
“此等越俎代庖之为，恕微臣实在无法容忍。”
几乎是在话音落下的一瞬间，都察院的其他御史纷纷附和，朝廷顿时变得喧闹起来。
言官们肆无忌惮地声讨姜芝远，仿佛要用口水把他活活淹死在这里。临江殿此刻也不像是朝堂，倒像个酒楼似的。
最后，还是都察院的右都御史站出来，将这些嘈杂平息。
“陛下，臣知道姜芝远乃新科进士，年轻气盛，偶尔做些出格的事尚且能宽恕。但打着给您和皇后搜集美食的旗号，确实太过恶劣。
“何况这二人并无便宜行事之权，肆意插手地方政事。若不处置，恐怕还会连累到整个光禄寺的名声。
“陶大人，你觉得呢？”
右都御史猛地回过头，把毫无准备的陶果给吓得脸色煞白，手中的朝笏都掉在地上。
还没等旁人开口，就急着解释道：
“彭大人言之有理，下官也没想到姜芝远会做出这些事来。
“陛下若要处置姜芝远，微臣定当全力配合，绝不行包庇之举。”
说完，偷偷看了身旁的姜芝远一眼。
柳相南坐在龙椅上，转头和左边的皇后窃窃私语，好似在商议着什么。
片刻过后，他开口问道：
“姜芝远，对此你还有什么要辩解的吗？”
姜芝远摇了摇头：“臣并无辩解，所有这些都是我和陶桃商议后共同做的。”
“他胡说，陛下，桃儿绝对不会有心做这样的事！”陶果立刻大声反驳，“绝对是他蛊惑我家桃儿，不然绝对不会行此等矫旨之举。
“恳请陛下即刻下旨处罚，光禄寺绝对不能容忍······”
“够了，都给本宫肃静！”
来自皇后的命令在临江殿内回荡，顷刻间便将所有聒噪消弭于无形当中。哪怕是身为九五之尊的皇帝柳相南，也被她突如其来的气势给震慑到，不敢再有言语。
过了许久，洛云鹿主动探过身子，问姜芝远：
“你告诉本宫，为何要去写那些奏折？你们在民间这大半年里，到底都经历了些什么？”
姜芝远重新抬起头，眼里放出别样的光芒：
“启禀皇后娘娘，微臣正是因为深入民间，探查到许多不为人知的事情，所以才斗胆上疏。
“也正因为那些地方官员胡作非为，导致百姓缺衣少食，最后只能用那些低劣的食材制作菜肴。还有些特色小吃，纯粹就是因为没有现成食材可用，所以被迫就地取材，碰巧制作出美味来。
“还有许多事情，微臣都写在这本奏折里，还请陛下和皇后娘娘过目。”
言罢，他从怀里拿出早就写好的奏折，准备交给在附近值守的青龙卫。
但还没等来得及动作，一旁的陶果忽然冲出行列，用手中的朝笏猛力打向姜芝远。
一边打，一边厉声骂道：
“你这小厮，自己出风头不要命就算了，竟还连带上我女儿？
“桃儿要是有个三长两短，我定要扒了你的皮！”
电光火石之间，周围的青龙卫及凤凰卫纷纷上前，将陶果给当场按住。在场的文武百官见到这种情形，全都在交头接耳，朝堂顿时又开始混乱起来。
毕竟谁能想到，堂堂从三品的光禄寺卿，竟然会公然在众臣面前殴打下属呢？
特别，还在皇帝跟皇后的眼皮底下。
柳相南此时冷冷地注视着下面，抬手示意卫士将那份奏折呈上来，打开后仔细阅读。
而一旁的皇后自然明白该如何做，再次出言镇住百官后，命令凤凰卫把陶果给带出临江殿。
然后看向姜芝远，继续问道：
“那既然如此，为什么不在一开始就直接上奏，而要让御膳房用那种食材来做菜？难道就没想过，本宫和陛下及诸位爱卿，都会被你写的那份菜单给坑害吗？”
姜芝远咽了口唾沫，知道自己已经没有任何退路，唯有殊死一搏。
遂重新跪在地上，再次向皇帝和皇后叩头，然后道：
“娘娘，恕微臣直言，民间百姓缺衣少食，饥寒交迫，虽有天灾人祸之原因，但朝廷某些举措实在不得人心。
“例如微臣的家乡雄州，原本耕地稀少，贫瘠荒芜，外加今年气候干旱，收成异常低下。但朝廷却依旧命光禄寺前去征粮，致使许多百姓背井离乡。”
“后面微臣帮助百姓拿回粮食，才明白许多菜肴原本都可以做得极为精良，却因为苦于没有新鲜食材而被迫改换做法，实则是敝帚自珍。
“可许多民间送来的新鲜食材到了京城，又能做出多少美味？又能让多少人填饱肚子？微臣斗胆猜测，光是诸位王公贵族们扔掉的东西，就足以让半座城的百姓吃上一顿饱饭了。”
他缓缓站起身，毫不避讳地看向坐在龙椅上的柳相南，以及凤椅上的洛云鹿。哪怕接下来的话会让自己身首异处，此刻也没有回头路可以走。
“微臣之所以起初进献那份修改过的菜单，就是想让陛下和娘娘来戳破这层窗户纸。朝廷每年囤积大量食材，几乎顿顿吃的都是山珍海味，最后竟觉得厌烦。而民间百姓对美食纵有奇思妙想，却只能行无米之炊。
“这样看来，朝廷这些年何尝不是在暴殄天物，煮鹤焚琴······”
“够了，给朕住口！”
柳相南瞬间暴起，将那份奏折狠狠扔下台阶，几乎摔在姜芝远的脚边。被一个寺丞在这么多大臣面前如此挖苦，算是这辈子都没有遇到过的事情。
若是就这样默认，皇家威严岂不荡然无存？
走下台阶，皇帝低声问：
“你刚才那些话，是想说朕跟皇后贪图享乐，不顾百姓疾苦，对吗？”
姜芝远看向皇帝，毫不犹豫地反驳道：“既然顾及百姓疾苦，陛下又为何要用民间美食大宴群臣？为何要在征收完田赋后继续强行征粮？
“而今是平宁之世，并无战乱发生，却依旧有饥民背井离乡，这难道不是朝廷的罪责吗？”
“你放肆！”
柳相南眉头紧皱，连牙根都快要咬碎。万万没想到，一个小小的光禄寺丞，竟敢在朝堂上公然顶撞自己，还把整个朝廷说成是在压榨百姓，简直是欺人太甚。
哪怕他之前立下功劳，但不能再有任何宽恕。
此时，一名身披青龙铠甲的将军走过来，带着几名卫士站在皇帝身边。
姜芝远瞬间就认出来，这名将军正是之前在京南镇救自己一命的那个人，青龙卫都指挥使欧阳明山。
“陛下，您有何吩咐？”欧阳明山问。
柳相南打量了一眼，而后看向殿门外：“把这个罔顾皇恩的佞臣削职为民，即刻投入天牢当中。
“三日后，在玄武门外斩首！”