翌日清晨，桂林城内阴云密布。
周桐步履匆匆地穿过巡查使司衙门的回廊。
他眉头紧锁，脸色深沉。
守门的衙役见他神色凝重，不敢怠慢，连忙引他入内。
郑伯安正在书房批阅公文，听闻周桐突然造访，心中隐隐升起一丝不安。
他放下手中的笔，抬头望向门口。
“郑大人！”
周桐一进门，便沉声说道，“出事了！”
郑伯安心中一紧，面上却不动声色，示意左右退下。
待房门关上后，才缓缓问道：
“周副使，何事如此匆忙？”
周桐深吸一口气，低声道：
“曹越带着三千精锐，天未亮便离开了桂林城，直奔威县而去。”
“什么？”
郑伯安猛地站起身，一脸震惊，茶杯摔在地上都浑然不觉。
他顾不得擦拭，急忙问道：“消息可确实？”
周桐从袖中取出一封密函，递给郑伯安，说道：
“此事千真万确！这是我安排在曹府的眼线送来的。曹越昨夜召集心腹密议至三更，今晨便点齐人马出发了。”
郑伯安接过密函，脸色越来越难看。
他抬头看向周桐，沉声道：
“莫非曹越这是冲着陈昭去的？”
周桐点点头，叹道：
“不仅如此，我刚收到威县密报，说陈昭在威县颁布了脱籍令，还……灭了刘崇山，抓了刘家一家老小。”
“什么？！”
郑伯安如遭雷击，脸色大变，踉跄后退两步。
半晌后，他结结巴巴地说道：
“这……这怎么可能？陈昭怎会如此莽撞！”
周桐弯腰拾起密函，轻叹一声，道：
“消息确凿。
陈昭以刘家私设公堂、滥杀百姓为由，抓了刘二公子，刘家不服，举兵进攻，反而大败。
随后，他当众宣布赦免刘家农奴的奴籍，分田到户。”
郑伯安脸色苍白，喃喃道：
“完了……这下全完了……陈昭这是捅了马蜂窝啊！
三十六家土司岂会善罢甘休？
曹越此去，必是要借机除掉陈昭！”
周桐目光深沉，缓缓道：
“郑大人，现在不是慌乱的时候。
曹越带兵离城，不向我等奏报，已违朝廷律令。
我们当立即上书节度使司，弹劾他擅离职守、私调兵马之罪。”
郑伯安苦笑一声，道：
“周副使，你我都清楚，魏节帅与曹家沆瀣一气，弹劾又有何用？当务之急是如何保住陈昭性命！”
周桐沉吟片刻，道：
“郑大人，其实……我早已暗中布置。
平江军指挥副使张毅是我旧部，我已密令他率五百精兵尾随曹越。
若曹越对陈昭不利，他可相机行事。”
郑伯安闻言，眼前一亮，但随即又黯淡下来，道：
“五百人有何用？更何况陈昭此举已触动土司根本利益，就算躲过今日之劫，日后也难逃报复啊。”
周桐走到窗前，望着远处翻滚的乌云，沉声道：
“郑大人，或许这正是我们等待的时机。”
“时机？”
郑伯安疑惑地看向他。
周桐转身，抿嘴一笑，道：
“陈昭在威县推行脱籍令，虽冒了极大风险，但也撕开了一道口子。
若我们能借此机会，联合朝中支持改土归流的大臣，一举推动脱籍令在整个岭南实施，便可彻底瓦解土司根基！”
郑伯安倒吸一口凉气，道：“你这是要……与整个土司集团开战？”
周桐斩钉截铁地说道：
“正是如此！土司制度积弊已久，百姓苦不堪言。如今陈昭已点燃了火种，我们若不趁势而为，更待何时？”
郑伯安沉默良久，背着手来回踱着步子。
突然，郑伯安眼前一亮，道：
“好！我这就修书给恩师林大人，请他联络朝中同僚，共议此事。至于陈昭那边……”
周桐接过话头，道：
“我亲自去一趟威县那边调停此事。”
郑伯安长叹一声，认真地道：
“周副使，陈昭乃我故友之子，更是朝廷栋梁，万望你将他平安带回来。”
周桐点了点头，道：
“只要我周桐还有一口气在，定保陈昭周全！”
……
周桐刚跨上马背，正要扬鞭出城，忽闻身后一阵急促的马蹄声。
“周大人留步！”
一名节度使司的亲兵纵马而来，停下后，道：
“魏节帅急召！”
周桐眉头一皱，心中暗叫不好。
他早料到魏冉会察觉，却不想消息传得这般快。
他沉声问道：“节帅有何要事？”
亲兵压低声音，道：
“平江军调动之事已露，节帅震怒。”
周桐面色不变，心中却已转过数个念头。
他整了整衣冠，道：“带路。”
节度使司衙门内，魏冉正背着手在厅中来回踱步，靴底踏在青砖上发出沉闷的响声。
见周桐进来，他猛地转身，眼中怒火几乎要喷薄而出。
“周桐！”
魏冉暴喝一声，怒目而视，道：
“你跟曹越是怎么回事？竟敢不打招呼就调动平江军！他调一千，你调五百，当本帅不存在吗？”
周桐不慌不忙地行了一礼，道：
“节帅息怒，容下官将事情原委说清。”
“说！”
魏冉一拍案几，满脸杀气，喝道：
“今日若说不出个子丑寅卯，休怪本帅不讲情面！”
周桐深吸一口气，缓缓道：
“下官得到密报，曹越擅自调集三千兵马前往威县，意图对朝廷命官不利。
下官为防不测，才命张毅率五百精兵暗中跟随，以防万一。”
魏冉冷笑一声，道：
“朝廷命官？你说的是那个不知天高地厚的陈昭吧？
我早看出他是个愣头青，没想到竟敢在威县搞什么脱籍令！
他陈昭这是要捅破天啊！”
周桐叹了声，道：
“节帅，刘家私设公堂、滥杀百姓，陈昭依法办案，何错之有？”
魏冉怒极反笑，道：
“刘家犯法，他依照律法处理便是了。
可是他却推行脱籍令。
他这是要动摇岭南根基！
这脱籍令一旦推行开来，三十六家土司必然群起反抗。
到时候岭南大乱，谁来担这个责任？”
周桐目光一凝，突然大声道：
“节帅，下官斗胆问一句，曹越纠集一千平江军及两千土兵直奔威县，若陈昭真有个闪失……陛下怪罪下来，节帅以为会如何？”
魏冉脸色骤变，额头渗出细密汗珠。
他当然明白，陈昭可是当过大理寺少卿，虽然是冒名顶替，却没被处死，可见陛下对他的青睐。
若真死在岭南，朝廷必会彻查到底。