19日，俄北方舰队总参谋长莫察克发表电视谈话，他认为库尔斯克号的多数密封舱都已经进水，估计艇上人员都已经死亡，其中多数人是在事故发生后不久就死了。
但是，老百姓对于这一结论并不认同。北方舰队所在的摩尔曼斯克州首府摩尔曼斯克市，大小教堂里聚集了许多东正教教徒和普通市民。人们点燃蜡烛，随牧师一起祈祷，祈祷上帝保佑他们的同胞和亲人早日生还。一名退休教师说：“尽管官方已经失去信心，但我仍然要为艇员们祈祷。我相信奇迹会发生！”许多俄罗斯人抱怨政府说得太“绝”，他们不相信政府的说法，他们只相信“上帝是仁慈的”。
当天傍晚，英国和挪威两支救援队才匆匆现身事故现场。由于准备得不是太充分，特别是黑暗中作业困难，两支外援的救援行动被迫推迟至次日凌晨。
俄海军司令部新闻处通报说，俄、英、挪三方协商后决定，将用水下摄像机对库尔斯克号进行摄像，对所获资料进行加工和分析，然后，潜水员将开始水下作业。
20日，按照俄挪英三方确定的救援方案，挪威潜水员携带录像监视设备，于拂晓时分首先下潜。英国的LR5袖珍潜艇处于待命状态，随时准备下潜，并且可能会和沉没潜艇的救生舱门对接。负责指挥救援小组的英国海军的一名准将承认，如果库尔斯克号艇身毁坏严重，救援工作将会受到影响，救援行动也极有可能失败。
那天凌晨，3名挪威潜水员下海后，潜到120多米深处，围绕着库尔斯克号游了一圈并进行了录像，还不时用锤子敲击潜艇。从回音判断，库尔斯克号内部似乎灌满了海水。据认为，这些海水是7天前库尔斯克号发生爆炸断裂时涌进去的。
挪威潜水员还试图拧开9号密封舱的阀门，但没有能够打开。水下录像显示，有一人被困在一座突出的密封舱内，他似乎想逃出潜艇，但没能逃出来，就死在密封舱里。潜水员们遗憾地发现，他们所携带的一些工具与艇上的螺栓尺寸口径不一致。他们将所需的尺寸传回救援船，让随船的工匠们紧急制作。同时，挪威潜水员还证实，他们的一个无人驾驶的海底勘测艇发现，库尔斯克号后部的紧急救生舱门也已严重损坏。
21日，经过挪威潜水员的努力，库尔斯克号逃生舱的内、外两层舱盖被打开了，但是，遗憾的是，唯一可能还有幸存者的第九隔断舱已经进水，这意味着库尔斯克号已成为“铁棺材”。
根据事后的调查报告记载，在库尔斯克号核潜艇爆炸后，118名艇员中的大多数人当场死亡。及时撤离到第九舱的23名官兵，痛苦挣扎了8个小时，窒息而亡。8月13日下午，在库尔斯克号核潜艇和总部失去联系20多个小时之后，警钟号微型潜艇探测到的艇内敲击声，很可能只是声呐兵救援心切，而产生的一种错觉。
俄罗斯副总理克列巴诺夫表示，下一步打捞库尔斯克号行动，俄罗斯准备继续向国际社会寻求帮助，因为仅靠一个国家的力量，是无法让库尔斯克号这个庞然大物浮出海面的。他还表示，打捞库尔斯克号的最初准备工作，将在三个星期之内完成。显然，官方已经吸取了救援前期行动缓慢的教训，加快了工作节奏。
挪威潜水员的发现，使遇难船员家属心中残存的最后一线希望破灭了。尽管俄罗斯官方声称，大多数库尔斯克号上的船员在事故发生的最初时分便已遇难，但家属们还是怨气冲天。挪威潜水员们相对快速有效的救援工作，抵达出事地点仅一天，便将俄罗斯海军方面一直认为无法打开的潜艇应急救生舱门打开的事实，更使得许多俄罗斯人对北方舰队的水下救援能力产生怀疑，同时，也更因决策部门未能在事发时，就接受挪威等国家主动提出的帮助而怨声载道。调查显示，三分之二的莫斯科人对有关部门在第一时间拒绝外援的做法提出批评，认为正是由于这种失误，导致丧失了救援的“黄金时间”。这种拖延简直是在犯罪。挪威潜水员领队斯克根在接受美国ABC电视台采访时，也对他们抵达出事地点之后，俄罗斯方面表现出来的官僚拖拉作风颇有微辞。对此，俄罗斯杜马议员安德烈·科克辛认为，决策机构未能及时接受外援，是受到了北方舰队最初提供的报告的误导。这一报告，使得决策部门花了一些时间才意识到人命关天。