“船损坏了吗？”泰坦尼克号撞上冰山后，总经理伊斯梅睡衣外面加披外套，趿拉着拖鞋，第一时间走进驾驶室，问道。
“恐怕是的……”史密斯船长答道。
白星公司700多名员工坚守岗位、与船同沉，而伊斯梅却成功逃生，人们对此议论纷纷。伊斯梅承认自己是主动跳上救生艇的，并申辩说，在泰坦尼克号上，自己的身份只是名乘客，不是船员，因此有权自救。
而在14号中午，史密斯船长曾交给伊斯梅一封电报：前方400公里有冰山和大量浮冰。这是白星公司的波罗的海号客轮发出的警报。伊斯梅并没把警告当一回事，而是预祝史密斯一举创造横渡大西洋新纪录。
船沉没前，船长下令放下救生艇，妇女儿童优先乘坐。按照伊斯梅的说法，他协助放下救生艇。当第十四号救生艇准备从右舷下水时，海水已没过甲板，船体严重倾斜。这时，伊斯梅跳上了这艘救生艇，船上载有21名女乘客、2名男乘客、14名儿童和6名船员。“我尽了全力，做了所有我能做的事。”他说。
不过，他的说法遭到了许多幸存者的质疑。斯蒂芬妮·巴尔切夫斯基在《泰坦尼克》中揭露道：
起初，伊斯梅一直坚守岗位，尽全力把乘客转移到救生艇上。当哈罗德·洛准备放下五号救生艇的时候，他发现船没有满，就喊道：“还有没有女士上船的？”当时伊斯梅就站在船边。
一个女性声音回答道：“我，可是我只是个女服务员。”
伊斯梅说：“没关系，你也是女士，请上船。”
然而，看着救生船被慢慢放下水，伊斯梅就有点儿后悔自己刚才的冲动了。他抓住一根船舷吊杆，从船边往外望，看着船非常缓慢地接近水面。他开始不耐烦地舞动胳膊，喊道：“快放下去!”
哈罗德·洛对一个非海员的干涉非常恼怒，他冲着伊斯梅叫道：“你他妈的让开，我自己能处理好!你想让我赶紧把他们放下去?你这样会把他们中的很多人淹死的!”
受到谴责之后，伊斯梅朝三号救生船溜走了。他走的时候，第一个信号弹发射出去。哈罗德·洛永远不会忘记伊斯梅的神情——他张大着嘴，眼睛望着上空，充满了不信。
从那儿之后，伊斯梅的情况每况愈下。凌晨1点45分左右，他作了个决定，他几乎后悔没有上救生船。这会儿，他正站在船舷边帮助一号长官威廉·默多克和乘务长休·麦克尔罗伊装船。一群女服务员和男性乘客间突然发生了一场争斗，他们互相推搡着小船。麦克尔罗伊只得拔出自己的左轮手枪，向空中开了两枪，并命令这帮暴徒向后退。两名女服务员好不容易跳上了小船，却被两名男性乘客拉了回来。但是之后，上船秩序渐渐好了。没有别的妇女儿童了，麦克尔罗伊下令放船。船舷刚到达甲板那个位置的时候，伊斯梅跨过去，爬到了船头的一个空位里。
更加令人气愤的是，作为白星公司总经理，伊斯梅是泰坦尼克号设计方案的敲定者。最初的设计方案是携带48条救生艇，伊斯梅看了之后，一口否决。他说：“这艘大家伙就是一艘大救生艇，我们何必还要费神装载小艇，弄的甲板上乱糟糟的呢？”伊斯梅认为，这样可以给乘客留出更大甲板空间。可是，在救生艇严重不足的情况下，他却不管众人的安危，跳进救生艇，一走了之。据统计，“乘客中69%的妇女和儿童活了下来，而男乘客只有17%得以生还”。
伊斯梅行为，受到了舆论的谴责。1912年4月16日，《纽约时报》刊登报道《可能有1250人遇难，伊斯梅安然无恙》。英国工人周刊《约翰牛》老板霍雷肖博顿利向伊斯梅发话：“你应该站在船长身边，直到每个男人、女人和孩子安全离开船。道义上而言，最卑微的、坐统舱的移民都比你更有权利在救生艇上占一个位子。”
有人更进一步地揭露，他把商业利益看得比生命还重：为了创造新的航行纪录，即使经过有冰山漂浮的危险海域，他仍然指挥船长快速前进。
伊斯梅所乘的救生艇，被卡帕西亚号船搭救。他提出要求，需要被安置在一个相对安静的地方。船医护送他到自己的船舱。伊斯梅自私行为，当即受到同行的生还者的谴责。失去丈夫的玛丽·史密斯说：“据我所知，很多女士都睡在了吸烟室的地板上，可是伊斯梅先生却待在了这艘船上最好的地方。”同样失去丈夫的埃莉诺·威德纳气哼哼地骂道：“一个活着的伊斯梅，都顶不上死了1000次的塞耶。”
4月18日，上岸后，他就接到传唤，就沉船事件接受美国参议院听证会质询。几个星期后，伊斯梅返回英国，又接受了贸易委员会质询。在听证会上，他面无表情，垂头丧气。
即使如此，英国媒体也没有宽容伊斯梅的行为。约翰·布尔直接叫号：“你是这次航海中获利最大的，你必须站在史密斯船长那边，直到每个男士、女士和小孩都安全下船。”《真相》挖苦说：“船上最卑微的人也比你更有道德权利上救生艇。这就是‘天意’啊，这个公司的头儿恰巧就站在了这最后一艘船旁边，或者这是最后一艘也是唯一的一艘？”
后来，在致遇难者亲人和朋友的信中，伊斯梅写道：“过去这个星期好像一场噩梦。我仍不能相信，泰坦尼克号已经不在了。”
在人们的心目中，伊斯梅是一个彻头彻尾的懦夫，他也因此声名扫地，付出了惨痛的代价。他陆续收到了一些批评函和恐吓信；有的会所为了自身形象，开除了他的会员资格；还有一名相处多年的老朋友，主动地与他一刀两断。