那些扑来的妖兽只觉得脑海中一阵剧痛，动作瞬间迟滞了片刻。就是这片刻的功夫，孟浩的身影在原地快速穿梭，掌风凌厉，每一击都精准地落在妖兽的要害之处。
三息之后，周围的攻击戛然而止。孟浩依旧站在原地，右手依旧牢牢攥着那白蛇，而原本围攻他的其他几只妖兽，此刻都已倒在地上，气息全无，显然已经被瞬间秒杀。
只剩下他手中握着的白蛇还残留着几分气息，身体在他的掌心微微颤抖，眼中充满了恐惧。
“想活命就说些我感兴趣的。”孟浩低头看着掌中的白蛇，语气平淡，没有丝毫波澜，却带着一股不容置疑的威压。
那白蛇感受到孟浩身上散发出的杀意，连忙点头，眼中满是哀求之色，不敢有任何隐瞒，刚想开口说出自己知道的事情，额头上却是突然冒出一道黑色的印记。
那印记呈诡异的骷髅形状，闪烁着幽暗的光芒，瞬间便蔓延至整个蛇头。
“主上，我没有背叛......”白蛇的声音带着浓浓的恐惧和不甘，话还没有说完，她的整个身躯便猛地膨胀起来，体内的灵力疯狂涌动，显然是要自爆。
孟浩眼神一凝，在她炸开的前一瞬间，手腕用力，将白蛇朝着前方的空地上丢了出去。
“轰”的一声巨响，白蛇的身躯在半空中轰然炸开，一股磅礴的冲击波扩散开来，周围百米范围内的草木瞬间被化为齑粉，地面被炸开了一个数丈深的大坑，碎石和泥土飞溅，烟尘弥漫。
孟浩站在原地，周身的灵力屏障将冲击波隔绝在外，毫发无损。
他看着那片被炸毁的区域，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“有意思。”
他没想到这背后之人竟然还有这种类似于自己灵质封印的封口手段，一旦妖兽想要泄露秘密，便会被瞬间引爆，死无对证。
等烟尘渐渐散去，孟浩迈步走到那大坑旁，仔细检查了一番散落的妖兽残骸，却并未找到任何有价值的线索。
那些妖兽的体内除了残留的金丹外，没有任何特殊的标记或物品。
他收起几枚妖兽金丹，不再停留，继续朝着山路前方走去。
山路依旧崎岖，杂草丛生，但他的脚步却愈发坚定，心中对这背后隐藏的秘密也愈发好奇起来。
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就这样循着染血的布料与隐约的踪迹，又往前走出了百步左右，一片茂密的杂树林中，突兀地冒出一座破旧的木屋，在这荒无人烟、杂草丛生的深山里显得格外扎眼。
木屋的屋顶早已塌陷了大半，露出黢黑的椽子，上面覆盖着层层叠叠的枯枝败叶与青苔，几株不知名的野草从屋檐的裂缝中钻出来，顽强地生长着。
木屋的墙壁是用粗糙的原木搭建而成，木板之间的缝隙大得能塞进手指，不少地方的木板已经腐朽发黑，甚至出现了窟窿，露出里面昏暗的景象。
四周的杂草疯长到半人高，紧紧簇拥着木屋，像是刻意将它与外界隔绝开来，透着一股说不出的诡异。
孟浩放缓脚步，走到木屋门前。那扇木门早已失去了原本的颜色，变得灰扑扑的，表面布满了深浅不一的划痕与虫蛀的孔洞，门轴处锈迹斑斑，似乎轻轻一碰就会散架。
他伸出手，指尖触碰到木门粗糙的表面，能感觉到木材的腐朽与潮湿，微微用力一推，“吱呀——”一声刺耳的声响划破山林的寂静，门轴转动时发出的摩擦声尖锐得让人耳膜发颤，在空旷的山间久久回荡。
门刚推开一条缝隙，一股难以言喻的怪异气味便争先恐后地钻入鼻孔，直冲脑仁。
那味道复杂到无法用言语精准形容，既有腐烂尸体般的浓重腥臭，带着一股黏腻的腐浊感，又夹杂着几分甜得发腻的气息，像是变质的蜜糖，两种味道诡异地交织在一起，形成一种令人作呕的恶臭，闻得人胃里翻江倒海。
孟浩眉头微蹙，下意识地运转灵力在鼻间形成一道屏障，才稍稍缓解了那股刺鼻的气味。
屋内昏暗潮湿，阳光只能透过屋顶和墙壁的破洞，艰难地挤进来几缕微弱的光线，在布满灰尘的空气中形成一道道细小的光柱，照亮了漂浮的尘埃。
地面是夯实的泥土，踩上去松软黏腻，还能感觉到隐隐的潮气顺着鞋底往上渗。墙壁上布满了黑色的霉斑，像是一张张诡异的人脸，在昏暗的光线下若隐若现。
最引人注目的便是屋子中央的一张小床，那是一张简陋的木板床，床腿已经有些歪斜，勉强支撑着床板。
床上躺着一个人，身上盖着一床破烂不堪的被褥，被褥发黑发臭，看不出原本的颜色。
床的周围堆满了杂七杂八的碗罐，有陶制的、瓷制的，还有几个生锈的金属罐子，大多都缺了口、裂了缝，东倒西歪地堆放在地上，有的罐子敞着口，里面残留着些许粘稠的青黑色粘液，粘液表面结着一层干涸的硬壳，看起来格外恶心。
听到推门的声响，床上的人缓缓动了动，发出一阵“嘎吱嘎吱”的木板摩擦声。
他慢慢撑起身子，靠在身后的墙壁上，动作僵硬而迟缓，仿佛每一个动作都耗费了巨大的力气。
孟浩的目光落在他脸上，认出正是那个在镇上作恶多端、被人唾弃的珍宝阁老掌柜。
只是此刻的他，早已没了往日的油滑与嚣张，面颊像是干枯腐败的老树皮，布满了深深的褶皱，皮肤呈现出一种死气沉沉的青灰色，紧紧贴在骨头上，露出突兀的颧骨与凹陷的眼窝。
他的嘴唇干裂起皮，毫无血色，整个人都散发着一股浓郁的死气，仿佛随时都会断气一般。
老掌柜抬起一双灰沉沉的眼眸，那眼睛浑浊不堪，像是蒙着一层厚厚的污垢，看不清丝毫神采，他定定地看着孟浩，沙哑干涩的声音从喉咙里挤出来，带着浓浓的疲惫与一丝不易察觉的警惕：“是李家派你来的？”
孟浩立于门口，身影笼罩在阴影中，神色平静，只淡淡应了一声：“嗯。”
老掌柜的喉咙上下滚动了一下，像是在吞咽什么，又问道：“那些东西呢。”
他的声音里带着一丝紧张，目光紧紧盯着孟浩的脸，试图从中找到答案。
“死了。”孟浩的回答依旧简洁，没有多余的字眼，却带着一种不容置疑的笃定。
老掌柜沉默了片刻，干枯的脸上没有任何表情，只有眼角的皱纹微微抽搐了一下，他缓缓说道：“李家找了个高手啊。”
这句话说得意味深长，像是在感叹，又像是在试探。他抬起头，灰沉沉的眼眸中闪过一丝复杂的光芒，望着孟浩道：“放我离开吧。”
“理由。”孟浩依旧言简意赅，目光锐利如刀，仿佛能看穿对方的心思。
老掌柜的嘴角扯出一抹怪异的笑容，那笑容在他干枯的脸上显得格外狰狞：“我可以让你长生不老。”
“长生不老”四个字从一个浑身散发着死气的凡人口中说出，透着一股荒诞的意味。
孟浩听着觉得新奇，忍不住在心中暗笑，这还是第一次有凡人敢跟他这个早已超脱生死、寿元绵长的元婴修士说长生不老的事情，简直是班门弄斧。
他上下打量了老掌柜一番，语气中带着几分讥讽：“像你这个样子。”
老掌柜似乎并不在意孟浩的嘲讽，他抬起干枯如柴的手，拍了拍自己的脸颊，发出“噗噗”的闷响，那声音像是在拍打一块腐朽的木头。
“我这是不得已而为之，”他的声音带着一丝委屈与不甘，“本来商量好的药没给我，我没办法，便只能用了这还不成熟的东西。”
他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝狂热，“虽然变成了如此这鬼样子，但我能感觉出来，我现在正在变好，用不了多久，我就能恢复如初，甚至……变得更强。”
言罢，他还试着活动了活动自己的身躯，手臂和腿脚僵硬地扭动着，关节处发出“嘎吱嘎吱”的刺耳响动，像是生锈的零件在强行运转，看得人头皮发麻。
他的动作依旧迟缓，但相较于刚才起身时，确实多了几分力道。
看着他这副人不人鬼不鬼的样子，以及眼中那近乎疯狂的执念，孟浩心中突然有了新的想法。
这老掌柜背后显然藏着不为人知的秘密，那所谓的“长生不老药”，还有他口中“商量好的人”，或许都与之前地下洞穴的邪恶实验有关。留着他，说不定能挖出更多有用的线索。
于是，孟浩缓缓开口，语气平淡却带着一股不容抗拒的威压：“放过你也未尝不可，但我需要知道更多的东西。”
老掌柜闻言，眼中顿时闪过一丝希冀，刚想开口，目光却不经意间扫过孟浩的眼睛。
就在这时，孟浩的双瞳突然泛起淡淡的蓝光，那蓝光清澈而冰冷，像是蕴含着某种神秘的力量，仿佛能穿透人心，看穿所有的谎言与秘密。
老掌柜的身体猛地一僵，脸上的希冀瞬间褪去，取而代之的是一种莫名的恐惧，那是源自灵魂深处的颤栗，让他下意识地想要后退，却因为身体僵硬而动弹不得。
他张了张嘴，喉咙里发出一阵含糊的声响，竟一时说不出话来。
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时间一晃便是两日过去，文城的晨雾还未散尽，街巷间便已弥漫着一股躁动不安的气息。
孟浩自那日踏入深山寻踪后，便如同石沉大海般再无音讯，没有任何人知晓他的下落。
而珍宝阁因掌柜王坤的惨死，早已被城主府的兵丁彻底接管，朱红色的大门上贴着盖有城主印玺的封条，门前站着两名手持长枪的卫兵，神色肃穆地盯着过往行人，不许任何人靠近。
更让全城震动的是，城主府在第二日便张贴出了高额悬赏的通缉令，孟浩的画像被画师临摹得惟妙惟肖，张贴在城门、集市、酒楼等各个显眼之处。
画像上的青年面容冷峻，眼神锐利，下方用加粗的墨字写着“袭杀城主府要员王坤之凶徒孟浩，悬赏黄金千两，擒获者赏，知情不报者同罪”，字里行间透着不容置疑的威严。
通缉令一经张贴，便引来了无数百姓围观议论。
有人对着画像指指点点，满脸敬畏地猜测着孟浩的来历与实力；有人则面露惧色，生怕惹祸上身，匆匆瞥了一眼便赶紧离去。
还有些好事者聚在一起，添油加醋地编造着孟浩的事迹，越传越离奇，从“独行侠客”到“妖邪叛徒”，版本各异，让文城的舆论愈发混乱。
而在这场风波中，与孟浩曾有过交集的李家，反应堪称迅速到极致。
几乎在城主府发布通缉令的同一时刻，李家族长便带着几位族中长老，亲自前往城主府登门致歉，态度恭敬谦卑，再三声明孟浩与李家只是雇主关系，并无任何深交，此次之事纯属孟浩个人所为，与李家毫无干系。
为了撇清关系，李家还在府门前张贴了告示，言辞恳切地与孟浩划清界限，甚至表示愿意配合城主府调查，提供一切已知线索。
这般急于切割的姿态，虽让李家暂时摆脱了嫌疑，却也引来不少百姓的鄙夷，私下里议论李家“凉薄无情”，但在城主府的威压下，无人敢公开指责。
李家原本以为，祝灵雨与孟浩向来同行，关系匪浅，如今孟浩出事，祝灵雨定会有所异动，甚至可能会为孟浩出头，因此早已备好说辞，打算派人前去安抚，避免祝灵雨一时冲动，牵连到李家。
可让李家万万没想到的是，祝灵雨的态度竟异常平静，仿佛此事与他毫无关联。文城中关于孟浩的流言蜚语铺天盖地，祝灵雨却依旧每日外出游行。
既没有派人打探孟浩的消息，也没有任何想要为他辩解或出手相助的迹象，甚至连一句询问的话都没有，这般冷漠的态度，着实让李家的计划落了空，也让不少关注此事的人感到意外。
但谁都不知道，祝灵雨并非不关注孟浩的安危，恰恰相反，他对孟浩有着绝对的信心。
在他眼中，孟浩身为天青娘娘座下护法，实力深不可测，区区一个文城城主府，根本不可能对他造成任何实质性的威胁。
祝灵雨坚信，孟浩既然选择那般行事，自然有他的道理和考量，自己没必要横加干涉，免得打乱了护法的计划，反而弄巧成拙。
他始终秉持着一个信念：每个人都有自己的使命与要做的事情，他的职责是传播天青娘娘的信仰，壮大信徒队伍，而非在这些无关紧要的琐事上耗费心神。
此刻的祝灵雨，正端坐于自己的居所之中。
这是一处僻静的宅院，院内布置简洁，正中央供奉着一座天青娘娘的木雕神像，神像面容温婉，周身萦绕着淡淡的灵光。
祝灵雨身着素色长袍，闭目凝神，指尖掐着法诀，感应着城中不断增长的信仰之力，嘴角不自觉地勾起一抹淡淡的笑容。
得益于文城越发混乱的舆论环境，以及邪祟侵扰后留下的隐患，他传播信仰的进程可谓是一日千里，信徒数量以惊人的速度增长着。
祝灵雨心中清楚，在文城之中，真正直接遭受妖邪正面侵扰的百姓其实只是少数，绝大多数人受到的影响，都来自于那些邪祟离开后残留在街巷、宅院中的阴邪气息。
这些气息无形无质，却极具腐蚀性，普通人一旦接触，便会深受其害：体质孱弱些的，会莫名生些缠绵难愈的小病，或是霉运不断，做什么事都屡屡受挫。
抵抗力稍强的，也会渐渐变得性情大变，原本温和善良的人可能变得暴躁易怒，甚至滋生出恶念，做出伤人害己的事情；更有甚者，被阴邪气息侵入脏腑，最终重伤不治，丢了性命。
可想要祛除这些阴邪气息，唯有修行者能够做到。
但对寻常百姓而言，想要请动一位修行者出手，简直比登天还难。
修行者大多高高在上，视凡人为蝼蚁草芥，在他们眼中，凡人与猪狗并无本质区别，二者根本不在同一个世界。
即便只是随手便能解决的小事，修行者也绝不会轻易出手，除非能得到足以让他们心动的重利。
更何况，寻常百姓根本不知道去哪里寻找修行者，也分辨不出哪些是真正的修行者，哪些是招摇撞骗的骗子。
若是贸然四处打听，四处求人，往往只会落得个钱财被骗、病情加重的下场，与在脑袋上写着“快来骗我”没有任何区别。
而天青娘娘的出现，恰好完美填补了这一空缺。
祝灵雨所传播的教义中明确告知百姓，只要诚心信奉天青娘娘，积累足够的信仰之力，便能自然而然地驱散体内和周遭的阴邪气息，摆脱病痛与霉运的困扰。