沉重的殿门缓缓闭合。
将外界的光线与喧嚣彻底隔绝。
麒麟殿内，恢弘与肃穆如同实质般压了下来。
高耸的穹顶绘着日月星辰，冰冷的黑曜石地面映照着摇曳的烛火与殿外透入的微光。
两侧，文武百官垂手肃立，目光如炬，沉默地注视着殿中央那一片区域。
新科进士们，这一百三十七名幸运儿，身着崭新的青色襕衫，按照名次鱼贯而入。
他们中的绝大多数，此生从未踏入过如此庄严神圣之地。
那扑面而来的皇家威仪，那无处不在的深沉历史厚重感，以及百官审视的目光，让这些方才还在放榜时狂喜的年轻人们，瞬间屏住了呼吸。
连脚步都放得极轻极缓，生怕一丝声响都会亵渎了这片圣土。
他们被内侍引导至早已备好的矮案前坐下。
案上，笔墨纸砚俱全。
每一件都精致非凡，透着皇家的气度。
许多人手心冒汗，心跳如鼓，偷偷抬眼向上望去。
御阶之上，珠帘低垂。
其后那道模糊却威压天下的身影，便是统御四海，横扫六合的始皇帝！！！
仅仅是感受到那目光可能的存在。
便已让人双腿发软，心生无限敬畏。
赢子夜位列百官之前，玄衣玉冠，面容平静无波。
唯有那双深邃的眼眸，如同静默的深潭，缓缓扫过下方每一个士子。
他在观察，观察这些帝国未来的栋梁。
在如此重压之下，是惶然无措，还是能稳守心神。
一片极致的寂静中。
只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
以及某些士子因紧张而难以抑制的粗重呼吸。
终于，珠帘之后，传来嬴政那平稳、低沉、却蕴含着无上威严，足以让整个大殿都为之震颤的声音。
每一个字都如同刻印在众人心头：
“今日殿试，朕，只出一题！”
他略作停顿，让那沉重的压力充分弥漫。
“天下。”
仅仅两个字，却重逾千钧！
包罗万象，又空洞无物！
可以宏大到治国平天下的方略，也可以细微到一村一地的治理！
可以谈武力征伐，也可以论仁义教化！
全凭个人见识、胸襟、魄力！
“或为策论，或为见解，朕，拭目以待。”
“时限，两个时辰。”
话音落下，再无多余一字。
内侍高声唱喏：“陛下降旨——殿试开始！”
刹那间。
整个大殿陷入一种更加奇特的寂静之中！
只听得见一片急促压抑的吸气声，以及猛地铺开竹简或纸张的窸窣声！
士子们的脸色瞬间变得无比精彩。
有人面露狂喜，觉得此题正合己意，可尽情挥洒。
有人眉头紧锁，陷入深深的沉思，试图抓住那缥缈的“天下”真意。
更有人脸色煞白，额头瞬间布满冷汗，只觉得脑海中一片空白。
“天下”二字如同山岳般压下来，竟不知从何落笔！
短暂的停滞之后，几乎是同时，大多数人猛地抓起了笔！
蘸墨的急促声响成一片！
有人下笔如有神，笔走龙蛇，字迹狂放！
仿佛胸中早有沟壑，要将满腔抱负尽数倾泻于竹简之上！
有人则谨慎万分，落笔前反复斟酌，每一个字都力透纸背，力求稳妥周全。
生怕一字之差，便断送了前程。
更有人手抖得厉害，第一笔便落下了一个墨团，慌忙擦拭，却越擦越脏，急得几乎要哭出来，又强自忍住。
深吸一口气，重新落笔，笔尖却依旧颤抖。
殿内只剩下笔尖划过简牍的沙沙声，如同春蚕食叶，又如同沙场点兵，紧张而密集。
空气仿佛凝固了。
弥漫着墨香、汗味，以及一种近乎惨烈，思想激烈碰撞的无形硝烟。
决定命运的答卷，已然开始。
……
两个时辰。
在极致的寂静与无形的硝烟中流逝。
内侍高唱：“时辰到——止笔！”
许多士子几乎是虚脱般地松开了笔，才发现后背的衣衫早已被冷汗浸透。
试卷被内侍们恭敬地收走，呈递至御阶之下。
珠帘微动，始皇帝嬴政并未立刻翻阅，而是沉声道：“李斯、冯去疾、萧何……尔等近前，同朕一并观之。”
被点名的几位重臣立刻出列，躬身应是。
小心翼翼地走上前，分列御案两侧。
内侍将厚厚的试卷分成数摞，分别放在皇帝和几位大臣面前。
这一刻，殿内所有人的心都提到了嗓子眼。
百官屏息，士子们更是紧张得几乎能听到自己心脏撞击胸腔的声音。
他们的命运，他们寒窗苦读数十载的成果，此刻就掌握在那寥寥数人手中。
嬴政率先拿起一份试卷，目光沉静地扫过。
他看得不快，但每一个细微的表情变化，无论是微微蹙眉，还是几不可察地颔首——
都牵动着下方无数道神经。
李斯等人亦是神色凝重，一份份仔细翻阅。
大殿内一时间只剩下纸张翻动的轻微沙沙声。
偶尔，两位大臣会因某份试卷而微微侧身，以极低的声音交换一两句意见。
“此子策论，倒是尖锐，直指分封之弊，力主郡县强化，虽略显稚嫩，却颇有见地……”
李斯指尖点着一份试卷，对身旁的冯去疾低语。
冯去疾微微颔首，捋须道：“然其言辞过于激烈，恐失之偏颇。”
“你看这份，论及民生休养，条陈清晰，务实稳重，虽无惊人之语，却更显老成。”
另一边，萧何则对一份字迹娟秀，引经据典的试卷频频点头：“此文采斐然，对教化之道见解独到，是个做学问的好苗子。”
低语声断断续续，如同暗流在肃静的大殿之下涌动。
每一位被讨论到的士子，虽然听不清具体内容，却能感受到那审视的目光曾在自己试卷上停留。
无不手心冒汗，心中七上八下。
时间一点点过去，试卷被分成不同的等次。
最终。
李斯等人从中挑出了三份，恭敬地呈送到始皇面前。
“陛下，臣等以为，此三篇文章，或格局宏大，或见解深刻，或务实可行，堪称此科佼佼者，可入万世书院，悉心栽培。”
嬴政接过，一份份仔细看过。
良久，缓缓颔首：“准。”
仅仅一个字，便决定了三人一步登天，成为天子门生，未来不可限量！
下方士子中。
有三人瞬间激动得浑身颤抖，强行压抑才没有失态，但眼中的狂喜与荣耀却如何也掩不住。
嬴政的目光扫过剩下的试卷，再次开口，声音如同洪钟，传遍大殿。
“其余人等，朕亦观尔等之才，察尔等之志。”
“帝国正值用人之际，四海初定，百废待兴。”
他随手指向那堆试卷：“依才具，分派官职。”
“或为一地县丞、县令，牧民一方！”
“或入各府衙为吏，协理政务。”
“或入博士宫、藏书阁，为编修撰史之职……”
随着他沉稳的声音，一名内侍官开始高声唱喏名字及授予的官职。
每一个名字被念出，都伴随着一道如释重负又充满期待的喘息。
“王粲，授河东郡安邑县丞！”
“臣……谢陛下隆恩！”
一名士子扑通跪下，声音哽咽。
“李瞻，授少府属官，秩比三百石！”
“谢陛下！”
“张瑜，入博士宫，为待诏编修！”
“谢陛下！”
有人得知被派往偏远之地，脸上稍显失落，但很快被授予官职的喜悦所取代。
有人得以留在咸阳或富庶郡县，则喜形于色！
那些被授予清贵文职的，亦是满面红光。
整个麒麟殿，此刻如同一个巨大的熔炉，淬炼出了未来帝国的筋骨！！
空气中弥漫着梦想初步实现的激动，对未来的憧憬，以及一丝对皇恩浩荡的敬畏。
……
章台宫深处。
烛火通明，却静得能听到灯花爆开的细微噼啪声。
科举的喧嚣已然散去。
此刻，唯有父子二人相对。
嬴政目光深邃而冷峻，缓缓开口。
“科举之事，算是接近尾声。”
“此番所取之士，多有才望，足为帝国所用。”
“虽未能尽善尽美，却也可谓开创盛举。”
他顿了顿，语气略显凝重，却依旧带着不容置疑的威严。
“书院之事，你也着手尽快去办。”
“此乃万世根基，须谨慎，不可有失！”
赢子夜闻言，立刻躬身领命。
“儿臣遵旨。”
“万世书院招贤纳士之事，儿臣会即刻着手，定不负父皇所托，使其成为帝国育才之基石。”
御案之后。
嬴政微微颔首，目光却并未收回，依旧穿透轩窗，投向遥远而未知的西方天际。
他那张威严的脸上，罕见地凝着一丝深沉如渊的思虑，手指无意识地摩挲着一卷古老的羊皮地图的边缘。
殿内陷入一片沉默。
唯有始皇身上那无形散发，沉重如山的威压弥漫开来。
赢子夜静立片刻，敏锐地察觉到父皇心绪不宁，遂缓声开口：“父皇…似乎另有心事？”
嬴政的目光缓缓收回，落在赢子夜身上。
那深邃的眼眸如同蕴藏着星海漩涡！
他并未直接回答，而是沉声道：“科举选才，充实内政，乃固本之策。”
“然帝国之患，从来不止于内。”
“北疆之地，狼族虽跳梁，匈奴暂敛，然疥癣之疾，尚可图之。”
“朕所思者，在更西之处！”
他的手指重重地点在地图上方那片标注模糊，山川走向奇异的广袤区域：“西域！”
这两个字从他口中吐出，带着一种沉重的分量和一丝不易察觉的渴望！
“此番北疆诸部使臣入秦，看似臣服，实则各怀鬼胎，朕岂能不知？”
“然相较之下，西域三十六国…其地错综复杂，其民诡谲难测，其势盘根错节，其潜在之患，丝毫不亚于北疆胡虏！”