在远古时代，黄帝与蚩尤之间爆发了一场惊心动魄的大战。蚩尤经过长期准备，制造了大量兵器，纠集众多精灵，向黄帝发起了猛烈的攻击。
黄帝派遣应龙到冀州之野去抗击蚩尤。应龙是一条长着翅膀的飞龙，它能够发动滔天洪水，试图以此来围困蚩尤。然而，蚩尤却请来了风伯和雨师，他们施展法术，召唤出狂风骤雨，使得应龙的军队迷失在漫天风雨之中。
黄帝得知这一情况后，听说雷泽里有雷神，长着人头龙身，而雷神的座骑夔牛，经常拍打自己的肚子，能发出惊天动地的雷声。黄帝便杀了夔牛，用它的皮做成大鼓敲打起来，震破了蚩尤的凄风苦雨。
但战争依旧陷入了胶着状态，黄帝不得不派出一位天女——魃参战。魃身穿青衣，拥有着强大的神力，她能够发出极强的光和热。当她来到阵前，施展神力之时，风雨迷雾顿时消散，天空瞬间放晴。黄帝的军队在她的帮助下，终于找到了蚩尤的踪迹，并成功地擒杀了蚩尤，赢得了这场战争的胜利。
然而，应龙和魃在这场战争中也丧失了神力，再也不能回到天上。应龙留在了人间的南方，从此南方多水多雨。而魃则留居在北方，可她所到之处，却出现了意想不到的情况——北方开始频繁地遭受干旱，土地干裂，河流干涸，草木枯萎。原来，魃的神力使得她无论走到哪里，那里便不会有雨水降临。
起初，人们对魃充满了敬畏，因为她毕竟是帮助黄帝取得胜利的天女。但随着干旱的持续，人们的生活变得越发艰难，对魃的态度也逐渐发生了转变。她不再被视为天女，而是被称为“旱魃”，人们开始诅咒并驱逐她。
旱魃的传说在民间流传开来，她的形象也变得越发神秘和恐怖。先秦至汉代时期，旱魃被描绘为天女的形象，她身着青衣，是一个具有神怪二重身份的存在。人们既将她视为旱神，又试图通过各种方式对其进行驱逐，以实现驱旱求雨的目的。
在一些地方，每逢旱灾，人们会举行特殊的仪式。他们认为通过日晒、水淹或者让老虎吞食旱魃的象征物，就能够消除旱灾，迎来雨水。河南洛阳和南阳出土的汉代画像砖和画像石中，就有“虎吃女魃”场景的图案。这些图案描绘了一只凶猛的羽虎正在噬咬一个裸体女人，人们相信这样的场景具有辟邪消灾、除魅消旱的意味。
自汉代中后期至明初，天女形象的旱魃逐渐向另一种小鬼形象的旱魃过渡。这可能是由于先秦时期盛行的自然神崇拜至汉代逐渐衰退，旱魃神性的一面逐渐被人们否定，她的女性身份也遭到了质疑，其形象遂逐渐变得更为邪恶。
在宋代，有这样一个传说。宋真宗年间，旱魃作怪，竟然导致盐池的水都枯竭了。真宗无奈之下，只好求助于张天师。张天师便派遣关羽前去降伏旱魃。关羽与旱魃展开了一场激烈的苦战，历经七天七夜，最终成功降伏了这个妖魔。真宗有感于关羽的神力，将其封为“义勇武安王”。而这一天恰好是农历五月十三日，后来民间便常常在这一天举办关帝庙会，祈求关帝显灵逐魔消灾、普降甘霖，并把这天称为雨节。人们相信，在这一天必然会下雨，所谓“大旱不过五月十三”。倘若不雨，则求之关帝必验。
到了明代中期以后，小鬼形象的旱魃又逐渐向僵尸形象的旱魃演变，并最终被僵尸形象的旱魃所取代。在明清时期，以僵尸为旱魃的观念十分流行，由此还派生出了“打旱骨桩”、“焚旱魃”等求雨习俗。
据《明史》记载，每逢干旱，人们便会发掘新葬的墓冢，将尸体拖出来，残其肢体，这种行为被称作“打旱骨桩”。尽管明王朝下令禁止这种风俗，但直至清代，此风在民间仍然十分盛行，并且从“打旱骨桩”进一步发展为焚烧尸骨。这种习俗甚至在外国也有出现，例如俄罗斯的一些地区，农民们一旦遇到旱灾，就会挖出醉酒致死者的尸体，将其沉入附近的沼泽或湖泊之中，甚至也会做出残其肢体的行为，以此来祈求雨水。
旱魃的故事，反映了古代人民在面对自然灾害时的无奈和对自然力量的敬畏。在科学知识有限的情况下，他们通过神话传说来解释旱灾的成因，并尝试用各种方式去抵御灾害，祈求风调雨顺、五谷丰登。这些故事也承载了人们对美好生活的渴望和不懈追求。虽然现代科学已经能够更好地解释和应对旱灾等自然灾害，但旱魃的传说依然在文化传承中保留着它独特的魅力，提醒着人们要尊重自然、保护环境，与自然和谐相处。