突然，瞭望手发出了惊恐的尖叫。
“那……那是什么鬼东西！”
霍金斯拿起望远镜，朝着瞭望手指向的方向看去。
海天相接之处，出现了一排黑点。
黑点在迅速变大。
那不是船。
或者说，那不是他认知中的任何一种船。
那些船，没有桅杆，没有风帆，船身狭长而低矮，通体由钢铁构成，像一条条潜伏在海面上的黑色巨蟒。
最诡异的是，它们的船头和船尾，都安装着巨大的，可以三百六十度旋转的钢铁炮塔。
“那是……秦国的船？”
霍金斯感到一阵口干舌燥。
他听说过秦国有一种新式战舰，但他没想到，会是这个样子。
这完全颠覆了海战的常识。
没有风帆，它们怎么航行？
钢铁造的船，它们怎么能浮起来？
他的疑惑，很快就有了答案。
那些黑色的钢铁巨蟒，速度快的惊人，而且灵活的匪夷所思。
它们排成一个标准的战列线，不紧不慢的，横在了“无敌舰队”的前方。
“他们想干什么？”
霍金斯感到了一丝不安。
“将军！他们打出了旗语！”
一个军官跑来报告。
“说什么？”
“说……他们在进行实弹演习，请我们不要误入演习区域！”
“演习？”
霍金斯气的差点把手里的茶杯捏碎。
跑到老子的地盘上来演习？
这简直是奇耻大辱！
“传我命令！全舰队，一级战备！给这群不知天高地厚的东方人一点颜色看看！”
霍金斯的命令，还没来得及传达下去。
对面的钢铁巨蟒，就开火了。
轰！
轰！轰！轰！
数十座炮塔，同时发出了怒吼。
那不是他们熟悉的，实心炮弹发射时的沉闷声响。
而是一种撕裂空气的尖啸，和震耳欲聋的巨响。
紧接着，他们就看到了让他们毕生难忘的恐怖景象。
成百上千颗炮弹，拖着长长的尾焰，像一群嗜血的秃鹫，扑向了……
他们舰队前方五公里外的一座无人荒岛。
下一秒，那座荒岛，就被火光和浓烟彻底吞噬。
巨大的水柱冲天而起，山石崩裂，土浪翻飞。
整个海面，都在剧烈的颤抖。
霍金斯和他手下的所有士兵，都石化了。
他们的嘴巴张得老大，足以塞进一个鸡蛋。
那是什么炮？
射程五公里？
还会爆炸？
这仗还怎么打？
他们的“胜利号”，是世界上最强大的风帆战列舰，拥有上百门火炮。
但他们最大射程的火炮，也打不到两公里。
而且，他们打出去的，是实心铁球，只能在船身上砸个窟窿。
而对方，却能在他们根本够不着的地方，用那种会爆炸的炮弹，像犁地一样，把一座岛给犁平了！
这不是演习。
这是赤裸裸的，毫不掩饰的，降维打击！
对面的钢铁舰队，在从容不迫的打完一轮齐射后，甚至还很有礼貌的再次打出旗语。
“演习结束，感谢贵国的观摩！”
然后，它们就排着整齐的队列，扬长而去。
只留下了一片狼藉的荒岛，和一支彻底丧失了战斗意志的“无敌舰队”。
霍金斯将军，这位曾经不可一世的海上霸主，一屁股瘫坐在甲板上，面如死灰。
他知道。
从今天起。
大航海时代。
结束了。
取而代之的，是一个他无法理解也无法抗衡的，属于大秦的钢铁时代。
时间匆匆。
现在，整个东方大陆，从南到北，从东到西，谁敢大声说话？
没人。
秦浩坐在空旷的大殿里，手指头在敲着一张梨花木的桌子。
这桌子很大。
上面铺的不是奏折，是一张地图。
张青松站在边上，大气不敢喘。
他知道主上的习惯，一件事了了，下一件事就该起了。
主上的脑子里，没有停下来歇一歇这个说法。
“西域，地图！”
秦浩的声音很平淡，听不出喜怒。
张青松赶紧上前一步。
“主上，西域诸国林立，咱们的斥候...折损很重，能探到的地方不多！”
“这我知道！”
秦浩的手指，在地图上划拉了一下。
那是一大片空白，只有几个模糊的名字，像是被人随手撒上去的墨点。
什么“沙之国”、“火之邦”、“流金城”，听着玄乎，实际上都是商队道听途说来的。
“我要的，不是这张废纸！”
地图拿来了。
一张更大，更粗糙的羊皮卷，摊开来几乎占了半个大殿。
这才是大秦现在掌握的全部。
上面用朱砂和墨笔，标注出了已知的绿洲，商路，还有几个小国的都城位置。
但更多的地方，是一片模糊的黄色和褐色，代表着沙漠与戈壁。
秦浩站起来，走到地图前，就这么看着。
赵应天和归辛树也来了。
赵应天是来看军务的，归辛树是来报情报的。
俩人一进殿，看到这气氛，就都闭了嘴，老老实实站在张青松后头。
秦浩盯着那片空白，看了很久。
久到赵应天都觉得腿有点麻。
“咱们的人，最远到过哪儿？”
秦浩终于开口了。
归辛树往前一步，声音沙哑。
“回主上，斥候营最精锐的一队，穿过了黑风戈壁，抵达了一个叫‘高渊’的地方，那里有一条大河。
但...只有三个人回来。
那边的人，排外，而且...很强。
不是中原这种路数！”
“嗯！”
秦浩点点头。
“够了！”
时间匆匆。
京郊秘营的风，从此多了一股子铁锈和桐油的味道。
归辛树和他手下最精锐的斥候们，成了第一批接触“改进版蜻蜓”的人。
这些在刀尖上舔血的汉子，第一次站在那巨大的钢铁造物面前时，腿肚子不抖的没有几个。
那玩意儿发出的轰鸣，像是要把人的魂都给吼出来，头顶上那几片巨大的铁叶子转起来，卷起的风沙能把人吹个跟头。
第一个被秦浩点名上去的斥候，是个胆子最大的，外号叫“沙里跳”。
他爬进那个狭小的铁壳子里，脸都白了。
可主上的命令，没人敢不听。
蜻蜓离地那一瞬间，整个秘营都安静了。
所有人都抬着头，看着那个笨重的铁家伙，摇摇晃晃的升上天空，像一个喝醉了酒的巨人。
沙里跳在上面鬼叫，下面的人听不清，只能看到他在那个小窗户后面手舞足蹈。