杨管家不负所望，他还真清楚。
“这事儿吧，得从老太爷那辈说起，复杂得很！”杨管家不好说主家是非，话里比较隐晦，“当年老太太和老太爷都是严氏的，下人，老太太生得美，办事利索，主家的小官人相中了她，放着好好的大家闺秀不娶，要死要活非跟老太太厮守终身，还说自己是家中幼子，不继承家业，不妨事。”
“那老太太什么态度？”姜慈追问。
杨管家意味深长地笑了笑：“主子相中了她，她一个丫鬟，怎么想的重要么？”
姜慈懂了，老太太杨姣是被无辜卷进去的。严五爷严兴望对她的青睐不是福，而是祸。
“严氏为了斩断这段孽缘，就把老太太许给了一个在外院打杂的下人，也就是我家老太爷。”杨管家看了眼姜慈，“你晓得严氏为何没把老太太远远打发了，而是放在眼皮子底下么？”
姜慈摇摇头。
“男人最了解男人。”杨管家语声讽刺，“老太太在最年轻貌美的时候消失，严五爷记住的便永远是她最动人的模样。可若是放在下人堆里，日日磋磨，容颜逐渐苍老，她又跟老太爷日久生情，你觉得严五爷还会惦记她么？”
姜慈倏然觉得浑身发冷。
“老太爷这人，老实憨厚，习惯听人吩咐，最初对老太太是很尊敬的。毕竟老太太是从内院出来的。日子久了，老太太挣扎无望，安下心来过日子是很正常的事情。”
倘若是这样，不过是一对贫贱夫妻如何相处的故事罢了，可是严五爷并没有如严氏所想的那般放弃杨姣——他酒后强暴了杨姣。
杨姣也没有如严氏所愿忍气吞声，她把事情闹了出来，逼得主家退还了夫妻俩的身契，并将老太爷严开与严氏子弟一起排序，且从这帮人身上狠狠咬走了一口肉——她要了一间铺子。
杨姣是个很有成算的女子，她用这间破烂不堪、连年亏本的铺子闯出了一片天，夫妻二人表面上看妇唱夫随，美满极了。
姜慈听到这里，倏地问：“严兴民跟严五爷是什么关系？”
杨管家赞许地看了她一眼：“你问到点子上了，他俩是兄弟。那间铺子本是现任族长名下的，严氏为了损失小些，说服他把这家怎么都盘不活的铺子给了出去。”
结果铺子让杨姣整活了，不说日进斗金，却也给夫妻俩的生意提供了第一桶金。
“所以他觉得，咱们家的一切，本就该是他们的？”姜慈懂了，“怪不得族里那么欺负人，他们还是觉得咱家是仆人。咱们过得越好，他们越是难受。”
“是这个理。”杨管家笑着咳嗽了声，“更何况，君子之泽，五世而斩，我们是往上走的，他们却是往下滑的。我听说有那种家道败落的人家，反过来把家境好的仆人后裔告上衙门，管他们要钱的。”
“那老太爷当初把钱财留给族里是……”
杨管家脸色忽然冷了下去，淡淡道：“族里许诺会把我们家这支记入族谱。老太爷一辈子都担着下人的名声，他太想直起腰杆做人了，他觉得钱没了还能再来，可是让后辈跟主子们一样行走的机会可就难得了。”
“真记入族谱了？”
“那便不清楚了。”杨管家眼里带着寒意，“反正严氏小官人们该有的待遇，平哥儿和正哥儿都没享受到。若非老太太和平哥儿的父亲走得早，家里哪会上这个当！”
“所以平郎读书好，却选择经商，不光是因着家道中落，还因为贱籍从良后三代不能科举？”姜慈若有所思，“可是严氏宗族也是传承多少年的，怎么会吃相那么难看？”
“吃相？”杨管家摇摇头，“他们不过是表面光鲜罢了，家底早在十几年前便耗空过一次了。”
“哦？”
“大娘子可知万历二十九年的苏州民变？”
姜慈手指攸然攥紧。
“万历二十七年，朝廷派了织造太监孙隆来苏州收税课，此人横征暴敛，全然不顾百姓死活；万历二十九年，苏州水灾，丝价高昂，苏州百姓多以丝织为生，损失惨重，孙隆非但不奏请朝廷减免税课，反倒严禁漏税，当时讹传他要求每机一张，税三钱，这才致使机户们群起反抗。”杨管家出神地望着艳艳晴天，叹息一声，“严氏宗族最赚钱的买卖便是织造，当年没少被孙隆的爪牙盘剥，为了缓口气，他们连传家宝都献出去了。”
姜慈屈指一算时间，豁然抬头：“家翁是如何去世的？”
杨管家讶然望了她一眼，抿抿嘴：“大娘子，您实在敏锐。”
姜慈死死盯着他。
“万历二十九年，织工葛贤带领数千百姓包围税监衙门，要求罢税，平哥儿的父亲为了掩护葛贤，被孙隆的爪牙当场打死。后来，葛贤不愿牵累大家，投案自首了。”
“怪不得严氏宗族能拿捏住老太爷。”姜慈恍然，“原来还有这桩旧事。他们是不是恐吓老太爷朝廷会秋后算账，许诺严氏宗族可以保住平郎兄弟俩？”
“是。”杨管家正色起来，“您所料不差，严氏宗族的确暗示老太爷用钱买命，说严氏在吴县是大族，官吏多少给点颜面，只要把我们这支记入族谱，就算是自己人。”
严开奴仆出身，没读过多少书，更不懂政事，他害怕儿子上了官府的名单，害怕孙子会落得死无全尸的下场，于是他妥协了——他想要用家产买一段光鲜平安的未来。
义士之子摸爬滚打历经困顿，带领着小家再度崛起；日渐腐朽的宗族却在短暂续命后，呈现出无力回天的衰落。
十几年过去，尝过甜头的严氏宗族再次盯上了这个小家。
姜慈怔怔起身，良久才一字字地道：“你们严家真是个泥潭。”顿了顿，她冷笑，“你跟你主子严方平一样，都是个坑货！”
杨管家讷讷不敢吭声，搓着手想要说点什么，姜慈却没给他机会，径自转身走了。
小睡一觉，姜绮的酒劲终于过去了，想想自己发飙说了啥，她双手拍拍脸，颇有些心虚地迎上妹妹，还没来得及张口，就听姜慈肃然道：“你帮我查件事，顺利的话，大家都解脱了。”
姜绮登时来了精神，连忙附耳过去听她嘱咐，神情由惊愕到严肃。她拍胸脯保证：“我办事，你放心，交给我吧！”
姜慈回房换了衣裳，先去了一趟梁荣那里，而后使钱见到了尚关在牢里的严四郎，再出来时她整个人似一柄将开未开的利剑，带着丝丝缕缕的杀气。
偏这个时候，孟家传出了一则令人不知该如何评价的消息——方氏悬梁自尽了。
彼时天将亮未亮，人呼出的气都裹成一团白雾，扑在脸上，温热潮湿。
姜慈整夜没睡踏实，脑子里转悠的全是故人旧事，早上睁开眼，整个人都木木的难受。她难以置信地望着俪兰，略略清醒：“就因为流言？”
“是，听说，听说族长他们去孟家兴师问罪，才知道，有关您的风言风语是孟家大奶奶传出来的。似乎是孟大官人突然回来，质问孟家大奶奶在永福庵发生了什么，那妇人交代不过去，便，便把事情全推到了您身上。结果他家的下人……当真了，主子们心情不好，没空管他们，就……”俪兰双手绞在一起，整个人充斥着懊悔和难过，“昨儿个婢子是不是，是不是不该当众说破？可是，可是明明是他们先昏说乱话的！”
女孩子还是年轻，经不得良心的谴责，她泫然欲泣，自责得想撞头。
“这也怨不着你。”姜慈转头望着庭中长青不败的松柏，失神地喃喃，“我不杀伯仁，伯仁因我而死。”
俪兰轻声啜泣着，却哭不回凡人的魂魄了。
方氏只是个凡人，无论她出于什么理由诋毁姜慈，如今人死灯灭，一切的恩怨随之了结。