进入十二月后，苏州的乞丐开始三五成群装扮成判官、钟馗等神鬼，敲锣打鼓，挨家挨户讨钱，名曰“跳钟馗”，据传可驱疫辟邪。
姜绮爱看这个，每次都要追着队伍跑老远，看到高兴处还要拍手叫好，撒钱跟洒水一样大方。自然，吴县的乞丐也认准了这个金主，每次来严家附近都跳得格外卖力，声音都比别地儿响亮了许多，好听话更是论筐往外倒腾，彼此都觉得自个儿赚到了。
这日，兵备道署的后门响了，下人以为又是跳钟馗的队伍，照例拿了钱开门叮嘱：“哎我说你们下次去商户多的地儿……哟！军爷您咋不去前边啊！”
来人竟是风尘仆仆的周谢。
薛师彦闻讯迎了出来，打量着这厮搔首弄姿拍腰间令牌的模样，微笑：“升官了？”
“嗯哼！”周谢捋了把头发，昂首挺胸，“请唤我周千户。”
周谢这官升得委实神奇。
十月的时候，北京也爆发了假官假印案，由锦衣卫指挥同知骆思恭访获。万历帝下旨要给他升一级，却被文官以功劳不够为由叽歪了一通，惹得这位锦衣卫老大心气不顺，竟直接把同样破获假官假印案的周谢从百户提为了千户。
大佬打架他升官，周谢都不知该高兴，还是该紧张，最后选择了紧张地高兴。
薛师彦听得啼笑皆非，转头吩咐薛彪：“去请严家大奶奶过来，就说有桩旧案需要她配合。”
“谁？”周谢登时来了精神，搓搓手，“哎呀，你不说我都忘了这茬了，老子千户了，可以报仇啦！”
“有点出息！”薛师彦笑骂一声，引着他去了内宅叙旧，“都升官了，那假官假印案应当了结了，你这次又是为何事而来？”
“嗐，你们苏松道之前不是往南京报了雁雀堂的案子嘛，然后刑部一瞧，跟南京锦衣卫最近办的一桩案子很像，往下一扒，嘿，八成还真是同一拨人！我们掌印觉得，一事不烦二主，这锦衣卫办的案子，就没必要再劳动刑部了是吧？”周谢两手一拍，“谁来要卷宗不是要，干脆我来吧！还能听你讲讲详细情况。”
薛师彦脚步一顿，面无表情地看他：“也就是说，你们在和南京刑部争这桩案子？”
周谢立即端起万分诚挚的笑容：“我腿快，我先来的，咱俩啥交情，是吧？”
薛师彦让他媚眼闪得头疼，一声不吭甩开人快步往里走。
两人进屋合力搬了桌椅，支了铜锡煖锅，又让厨子切了些羊肉兔肉送来，方一起坐下喝酒吃肉。
薛师彦把切成薄片的肉食下到锅里，笑道：“听起来京师最近很乱啊！”
“岂止是很乱，叶向高一走，党争算是抬到明面上来了，就明着想弄死你，撕破脸了。”周谢喝了口酒，摇头，“别的不说，你就说李三才，他是不是东林党都两说，不就是跟东林党过从甚密么，如今都闲居在家了，上月还被御史刘光复弹劾盗皇木营建私第至二十二万有余。”
“至于么？人都退了。”
“怎么不至于？万历三十九年，李三才都是户部尚书了，差一点入阁啊！要让他缓过来，他不得把齐楚浙三党挨家掐巴死！”周谢塞了一嘴肉，瓮声瓮气地问，“就说你，谁要断了你的仕途，你记不记仇？”
薛师彦设身处地想了想，点头：“不死不休。”
“诶，是吧？这仇大了去了我跟你讲。”周谢筷子翻飞，啧啧感慨，“反正现在京师十件破事，有八件跟党争有关，剩下两件没准儿还是被大风扫到的。”
薛师彦想想自个人再往上升，迟早有入京的一天，不由忧郁地揉揉额头，感觉有点前途无亮。
周谢狼吞虎咽吃了半天，忽而一指姓薛的，怒道：“不对，你又套我话！薅羊毛上瘾是吧？”
薛师彦端起酒杯，唏嘘：“你自个儿哇啦哇啦倒出来的，我就接了两句话。”
周谢捏着筷子细细一想，娘的，更气了。姓薛的怎么可能不了解朝廷动向，他就想从自己这里问更详细的，自己还傻了吧唧给他上课。
卷宗没见到，反倒先赔了一堆消息，亏大发了！
那厢薛彪出门没多久，就碰到了在附近办事的姜慈，他迎上去将事情一说，姜慈也没多想，便招呼他上了驴车，坐车厢外头一起去兵备道署。
薛彪刚把姜慈带到内宅附近，恰好遇见有衙役喊他去六房。
姜慈善解人意地让他先去办事，她自己进去就好。
薛彪想想也没几步路了，遂点头：“那成，您直着往前走就行。我家老爷正跟周百户吃饭，哦不，现在是周千户了，不是外人，听说您见过。”
姜慈傻了。
她是见过，且不止一次。第一次是以金蝉的身份与他隔空交手，第二次却是在太仓外挤兑他一通，可以说两次都不怎么愉快，还都是周谢吃亏。
尤其第一次，周谢让她整得灰头土脸，差点丢官，这他娘的是血仇啊！
薛师彦什么意思？让他俩见面，唯恐乐子不够大？
姜慈深吸一口气，心说亏她还以为薛师彦是个难得能懂她的知心人，合着也是个小肚鸡肠的。
男人的话，一句都不能信。
房间里，周谢吃得满头大汗，他一面想扒外套，一面又想穿着官服震慑下姜慈，一时间左右为难，不由嘀咕：“严家那位怎么还不来？”
“远着呢，哪那么快！”薛师彦漫不经心地把菜下到锅里，将话题转回了朝争，“想当年，李中丞也是风云人物，万历二十七年围剿赵古元时端的是意气风发，想不到如今落得这么个下场。”
“他要别贪心，非把‘妖书妖言罪’按‘谋逆罪’往上报，以致遭到群臣反对，走不到这一步。”周谢摸了个本子，呼哧呼哧扇风，“不管怎么说，我个人是挺感激他的，要不是他灭了赵古元，老子可能现在还是白莲教的童子，跟着装神弄鬼呢！”
他实在热急了，到底还是扔了官服，感慨：“要说还是你和谢星采脑子好使啊！当年多亏你俩给我出谋划策，我才能傍上干爹，穿上这身光鲜的皮。”
门外，姜慈脚步蓦地停了下来。
“那是你个人运道。”薛师彦抱臂靠在椅背上，淡淡道，“你帮过谢星采，她助你有个家，一饮一啄罢了。至于我，比你俩年纪大，帮着把把关，出出主意而已。”
“诶，做善事的多了，别人怎么没我这际遇？我这是天时地利人和，全都占了！”周谢自吹自擂一通，情绪倏地低落下来，“要是谢星采在就好了，我真想给她看看我穿上官服的样子，让她知道我过得很好，干爹很疼我。她说走出去天高地阔，我看到了，我都看到了，我比赵古元厉害多了。”
两人齐齐沉默下来。
隔了好一会儿，周谢才带着点绝望问：“还是没她的消息么？”
薛师彦迟疑了下，摇摇头。
“也是，当年她才七八岁，赵古元带着人逃跑，唉，很难活下来吧？神眼知州谢钧的独女，就让咱俩给弄丢了。”周谢无力地抱住脑袋，“谢知州，可惜了，听说身后名至今没定论。我托干爹查过，当年他升南京刑部员外郎的调令已经下来了，但凡早几日收到，他就能带着谢星采躲开乱局了。”
薛师彦一言不发坐着，宛如一尊石像，静默而冰冷。
门外，姜慈无声站着，静静听着周谢絮叨，许久，她艰难提了下唇角，比哭还难看。
女子猛地转身，匆匆往外行去，半道遇到薛彪也没停留。
薛彪莫名其妙挠了挠头，进屋一看满桌狼藉，难以置信地问：“老爷，您，就这样见的严家大娘子？”
“严家大娘子？”周谢率先回过神来，一抹脸，“她人呢？”
“走了啊！瞧着挺不高兴的。”
薛师彦陡然意识到了什么，按桌而起，追出去几步，然而门外空空荡荡，女子早没了影子。
“怎么回事？”周谢摇摇晃晃出来，“见了我，怕了？”
“她听见了。”薛师彦语气笃定，却不知女子为何离开，难道是怀疑周谢乃白莲教余孽，赶着去出首，或者怕他俩灭口？
“嘿，这人，非礼勿听，咋这样呢！”周谢打了个酒嗝，“两个当官的喊她，人说走就走，胆儿肥啊！”
薛师彦有些无奈，本来是好心调解下他俩的恩怨，结果人家不领情，跑了，倒是他多管闲事了。
姜慈强压着汹涌的情绪回了家，进了自己的卧房，门一关，整个人便倚靠着门扇滑坐在地，泪水刷的落了下来。
谢星采，这个名字已经十五年没人叫过了。
从生父谢钧身亡，她被姜展天收养起，她就是姜慈，不再是谢星采了。
原来，薛师彦就是她多年来一直没勇气去寻的小哥哥，那个与自己同困一处的小哥哥。
真荒谬啊！
曾经的热血少年成了前途无量的正四品官，曾经的白莲教徒成了威风凛凛的锦衣卫千户，曾经的官宦之女却成了见不得光的江湖骗子。
怎一句世事无常了得！
姜慈坐在地上，又哭又笑，泪水沾湿了衣裙，整个人像风吹雨打过的白荷，脆弱却执拗。
第二卷完