瞿景泰的眉头瞬间拧紧，此人竟然认识晓戚，如此看来，他必定与宫中有着千丝万缕的联系。
“小兄弟，早些歇息吧。”瞿景泰一边说着，一边缓缓扶起盲杖。可话音未落，他猛地转身，手中盲杖如一条迅猛的毒蛇，向着巍烈狠狠刺去。巍烈反应极为敏捷，身体瞬间向后躺倒，恰似一片轻盈的落叶，险之又险地避开了这凌厉的一击。
巍烈本不想动手，他实在不愿与这位老先生发生冲突。只见他右手如电，一把抓住盲杖顶部，满脸疑惑地问道：“老先生，您这是怎么了？”然而瞿景泰并不答话，闷声不响地伸出脚，朝着巍烈狠狠踹去。巍烈无奈，也只能伸出脚抵挡。看样子，不打这一下，瞿景泰是绝不会罢手的。
奇怪的是，这瞿景泰看似双目失明，却仿佛能清楚知晓巍烈的一举一动。无论巍烈攻击何处，他都能精准躲避，还能巧妙反击，种种迹象表明，眼前这个所谓的瞎子，实则是在装瞎。
巍烈心中暗自警惕，一个翻身，如灵猫一般闪到瞿景泰身后。他顺手拿起一截断掉的木棍，与瞿景泰对峙起来。此刻的巍烈并不想真的伤害这位老先生，所以只是用木棍护住自身要害。而瞿景泰的功夫着实不弱，面对巍烈的防守，攻势丝毫不落下风。两人你来我往，一时间难解难分。
就在二人打斗正酣之时，意外发生了。因方才激烈的打斗，瞿景泰一不小心打断了一根承重柱。这房子本就位于荒山野岭，年久失修，如今承重柱一断，整个屋子都摇摇欲坠，仿佛随时都会崩塌。
就在这时，屋顶上一块瓦砖松动脱落，如一颗炮弹般朝着瞿景泰直直砸下。巍烈见状，心急如焚，他毫不犹豫地扔下手中木棍，飞身冲过去，大声呼喊：“小心!”瞿景泰也敏锐地察觉到了头顶上方的危险，身体如飞燕般轻盈地一闪，竟直接飞到了巍烈跟前。可他并未就此罢手，趁着这股冲劲，手中盲杖再次无情地朝着巍烈的伤口处狠狠戳去。
巍烈躲避不及，被这一击重重击中，整个人如断线风筝般飞了出去，重重地摔在地上。一股如撕裂般的剧痛瞬间贯穿全身，伤口处鲜血再次汩汩流出。
巍烈躺在地上，脸上满是痛苦之色。瞿景泰手持盲杖，缓缓走到他身前，将盲杖尖端对准巍烈的头部，语气变得极为严苛，冷冷问道：“你认识晓戚？那你必定是宫里人。”
巍烈咬着牙，艰难地开口道：“是，我是认识她，她曾经救过我的命。”听到方才那一声发自肺腑的“小心”，瞿景泰心中不禁泛起一丝涟漪，或许眼前的巍烈并不像慕容氏那般心狠手辣，但他依然不敢放松警惕。
瞿景泰神色紧张，追问道：“那她在宫里的境况如何？”
巍烈微微皱眉，缓缓说道：“她在宫里的日子并不好过。我入宫的第一天，就看到她在大雨中晕倒。可到了第二天，等我回到休息处，她却已经不见了踪影。”
瞿景泰的脸上瞬间爬满了担忧之色，他喃喃自语，声音里满是关切：“晓戚......”
见他如此忧心忡忡，巍烈赶忙出言安抚：“你放心，晓戚福大命大，肯定不会有事的。等日后我回宫，一定会竭尽全力保护她。”
然而，听到这话，瞿景泰眼中满是怀疑，宫里的人在他心中大多都不是什么好人，冷哼一声道：“保护她？你拿什么保护她？就因为蒋帝的缘故，如今这地方时疫肆虐，百姓们民不聊生!”
徐巍烈急忙辩解：“这与皇上无关!都是那些贪墨无度的蛀虫们......”话刚说到一半，他突然顿住。想起在莒朝的种种过往，那些不堪的回忆瞬间涌上心头，他不禁带着愤怒的腔调大声说道：“还不都是因为他昏聩无能，才让那些奸佞小人有机可乘!百姓们在水深火热中苦苦挣扎，他却在宫里安享荣华富贵!”
“不是这样的......”话还未说完，整间房子突然剧烈摇晃起来，似乎下一秒就要塌陷。瞿景泰当机立断，一把抓住巍烈。此刻，不管他是不是蒋帝的人，在瞿景泰看来，或许还能派上用场。为了晓戚，瞿景泰用力将巍烈拽起。就在房子轰然倒塌的那一刹那，两人惊险地逃了出来。
巍烈站稳身形后，连忙伸手想要扶起瞿景泰。瞿景泰却摆了摆盲杖，示意不需要他帮忙。巍烈一脸感激，诚恳地谢道：“多谢老先生两次出手相救。”
瞿景泰面色凝重，紧紧盯着巍烈：“真要谢我，等你日后回了宫，务必帮我好好照顾晓戚。要是她在宫里出了任何差错，我绝对饶不了你!”说完，他也不再伪装，径直拿起盲杖，目光直直地望着前方，大步离去。
清晨时分，昌世忠带着那名下人匆匆回到客栈。客栈外，薛仁和唐丰正焦急地来回踱步，翘首以盼。薛仁一眼就瞧见昌世忠衣衫褴褛，满脸乌黑，赶忙迎上前问：“老爷呢？”
昌世忠顾不上回答，焦急反问道：“皇上没有回来？慕容潇和徐巍烈呢？”
薛仁一脸焦急：“他们俩也没回来？到底发生什么事了？”
三人都未归，想必是遭遇了危险。昌世忠不敢耽搁，将下人托付给薛仁后，立刻翻身上马，准备原路返回寻找皇上。可一人行动终究不安全，等下人安置妥当，薛仁也赶忙跟上，一同踏上寻找的路途。
昌世忠和薛仁心急如焚，一路扬鞭策马，风驰电掣般疾驰而去。他们的心头，始终沉甸甸地悬着对皇上安危的深切担忧。一路上，二人目光急切地四处搜寻，不放过任何一个可能的线索，然而，入眼的只有空荡荡的道路和寂静的荒野，没有丝毫有关皇上的踪迹。时间在焦虑中一分一秒地流逝，每过去一秒，他们内心的担忧便增添一分。
终于，在一处幽静的森林边缘，他们发现了慕容潇的马匹。薛仁和昌世忠不敢有丝毫耽搁，立刻飞身下马，快步冲到马匹旁查看情况。只见马儿侧卧在地上，已然没了气息，马身上一道触目惊心的刀伤，仿佛在诉说着曾经遭受的激烈袭击。见状，二人不敢迟疑，迅速开始仔细搜索周围的情况。
很快，他们发现了一些凌乱的脚印。这些脚印纵横交错，毫无章法。薛仁蹲下身，仔细观察着地面。尽管脚印杂乱不堪，但他还是敏锐地察觉到其中夹杂着马蹄印。顺着马蹄印的方向望去，那痕迹沿着一条隐蔽的小道蜿蜒而去。薛仁当机立断，指着小道对昌世忠说道：“昌将军，这马蹄印极有可能是皇上的马留下的，咱们顺着这印记追下去。”话音刚落，二人便即刻翻身上马，沿着小道疾驰而去。
他们在这条狭窄的小道上狂奔了许久，终于来到了一处地势险要的悬崖边。在这里，他们发现了蒋胜靖的马。两人急忙下马，快步上前查看。
眼前的悬崖原本应该有一座独木吊桥，可如今，支撑桥体的桩子已被人砍断，断裂的木桩横七竖八地散落在一旁。昌世忠望着眼前深不见底、一望无际的悬崖，一股寒意从心底涌起，对皇上安危的担忧愈发浓烈。与此同时，另一边的薛仁在不远处的一棵树下有了重大发现。那里有一滩触目惊心的血迹，在地上蔓延开来，旁边还散落着一团带血的衣角。薛仁小心翼翼地捡起那团衣角，仔细辨认后，确定这正是蒋胜靖的衣物。很明显，皇上遭遇了极大的危险。此刻，二人站在悬崖边，望着眼前的惨状，一时陷入了不知所措的困境，完全不知道下一步该如何是好。
而在另一边，蒋胜靖悠悠转醒。当他恢复意识时，发现自己身处一个简陋的木屋之中。他只觉得头部一阵剧痛，眼前的景象模糊不清，整个世界都仿佛笼罩在一片迷雾之中。就在这时，一个身影走进木屋，在他跟前恭敬地跪了下来，轻声说道：“皇上，您醒了。”
蒋胜靖抬手扶着脑袋，痛苦地闭目摇头，试图让自己清醒一些。过了好一会儿，他的视线才逐渐清晰起来，看清眼前跪着的人竟然是凌齐钰。
“凌齐钰？是你？”蒋胜靖惊讶地问道，声音中带着一丝虚弱。
凌齐钰赶忙起身，端来一碗水，递到蒋胜靖面前，轻声说道：“是我，皇上。”
蒋胜靖接过水，喝了一口，缓缓问道：“我怎么会在这儿？王箴呢？”
凌齐钰微微皱眉，陷入回忆，缓缓说道：“说来话长啊，皇上。那日我们回客栈途中，我和王箴大人遭到了刺客的突袭。那些刺客来势汹汹，跟随我们的侍卫们奋勇抵抗，却终究寡不敌众，全部惨遭杀害。为了摆脱追杀，我们兵分两路引开敌人。本来我有机会逃脱，却不小心被逼到了一处悬崖边。就在我性命攸关之时，我纵身跳下了悬崖。好在我自幼习武，有些功夫傍身，再加上悬崖上生长着一些粗壮的树根，我顺着树根一点一点滚落，才捡回了一条命。昨日清晨，我在河边清洗伤口时，发现河面上飘来一个人。我赶忙上前查看，没想到竟然是皇上您。于是，我便背起您来到了这个无人居住的小木屋。”
言毕，凌齐钰目光殷切地投向蒋胜靖，满是关切地问道：“皇上……”
蒋胜靖微微颔首，神色凝重，随即便将自己这一路的惊险遭遇缓缓道出。这一趟知州府之行，犹如踏入万丈深渊，处处暗藏凶险。此役过后，他们的兄弟伤亡极为惨重，而章德之此人阴险狡诈，若是没见到兄弟们的尸体，必定不会轻易善罢甘休，日后怕是还有诸多麻烦。
说到此处，蒋胜靖忽然想起一事，连忙问道：“对了，你找到我的时候，有没有发现徐巍烈的踪迹？”
凌齐钰轻轻摇头，语气沉稳地解释道：“皇上，你们是从瀑布上冲下来的，而这个瀑布下游有两条河流分支。当时情况复杂，徐巍烈极有可能是被冲到另一条河流分支去了。”
与此同时，在知州府内，慕容潇被沉重的铁链紧紧铐住双脚和双手。不过，他所居住的地方倒还算得上不错，是一个宽敞的单间。屋内的桌上摆满了精致的好酒好菜，门外还有专人守着，随时听候差遣。
此刻，慕容潇静静地坐在床边，神色冷峻，宛如一座冰山。这时，章德之满脸堆笑地走了进来，见到慕容潇后，立马低头哈腰，谄媚地说道：“慕容大人，您都已经两日没进食了，多少也吃一些吧，别饿坏了身子。”
慕容潇面色如霜，对章德之的话充耳不闻，连一个眼神都未给他。章德之见状，也不气馁，依旧鸡贼地笑着，拿起桌上的酒杯，倒了一杯酒，试图喂给慕容潇。慕容潇眉头紧皱，一脸厌恶地用手狠狠撇开他递过来的酒，酒杯“啪”的一声摔落在地上，清脆的响声在寂静的屋内格外刺耳。门外的侍卫听到动静，瞬间拔刀冲了进来。
章德之赶忙挥手示意侍卫们退下，随后脸上又堆满了笑容，说道：“慕容大人，我可是看在慕容蔺渊大人的面子上，才给您这般悉心的照顾。您看，能不能也给我几分薄面呢？”
“慕容蔺渊？”慕容潇听到这个名字，眼神中闪过一丝复杂的情绪，那是埋藏在心底深处的恨意。慕容蔺渊，他那庶子父亲嫡母所生的儿子，自幼便处处压他一头，在他心中，对这个人只有无尽的憎恶。
慕容潇冷冷开口道：“是吗？这么说来，我这还算是沾了他的光了？”
“不是不是，您可千万别这么说。您身为慕容家的人，那自然就是我的主上，为您效力是我分内之事，哪有什么沾光不沾光的。我呀，一直都是实心实意地为慕容家办事。”章德之连忙摆手解释道。
“为慕容家办事？说得倒是冠冕堂皇。”慕容潇心中冷笑，他隐隐觉得，这里的一切安排，恐怕都是慕容蔺渊在背后指使。想到此处，他目光犀利地盯着章德之，问道：“我问你，昨晚跟着我的那两个人呢？他们现在在哪里？”
章德之闻言，并未直接回答，只是对着慕容潇露出了一抹意味深长的笑容。慕容潇看着他那不怀好意的笑容，心中涌起一股不祥的预感，不安地皱起了眉头，厉声问道：“你到底把他们怎么了？”
章德之嘴角微微上扬，不紧不慢地说道：“他们从独木桥上掉了下去，这荒郊野外的，八成是九死一生了。”
“什么？”慕容潇听闻此言，气得猛地站了起来，双眼圆睁，怒喝道：“你知道他是谁吗？你竟敢如此胆大妄为!”
章德之却不以为然地耸了耸肩，说道：“我无需知道他是谁，我只清楚自己要对慕容氏忠心耿耿，肝脑涂地。慕容大人，您就安心在这里好好歇息吧。”说罢，章德之转身离开。慕容潇呆呆地站在原地，心中涌起一阵绝望，他深知，这一次，怕是真的要出大事了。
章德之刚走出房间，一个下人便匆匆赶来通报：“大人，客栈掌柜的前来报告，说是见到昌世忠带着一群下人回到了客栈。之后，昌世忠还跟着另一个人骑着马匆匆跑到森林里去了，而且客栈内似乎还有他们不少人手。”
“去，告诉他，把他们通通给我杀了!记住，明早我醒来，就要听到他们全都死透的消息!”黑暗中，一个声音恶狠狠地响起，仿佛来自地狱的宣判。
夜幕笼罩下的客栈，透着一股异样的静谧。掌柜的忙前忙后，不一会儿，便在大堂中摆上了一桌子丰盛的好菜，又拎来几坛美酒。那些侍卫们围坐在桌旁，大快朵颐，享受着这难得的口福。然而，唐丰却丝毫没有胃口，在大堂里来回踱步，神色焦急。
此时，夜色已深，昌世忠和薛仁却仍不见踪影。唐丰的心中愈发担忧，眉头紧紧皱成了一个“川”字。就在这时，掌柜的满脸堆笑地走了过来，手中端着一杯酒，说道：“唐公子，看您这一脸愁容，喝杯酒解解压吧。”今晚这掌柜的实在是过于殷勤，让唐丰心里不禁泛起一丝寒意，总觉得哪里不对劲。但又不好拒绝，只好接过酒杯，仰头将酒喝了下去。看着掌柜脸上那一抹若有若无的阴险笑意，唐丰心中警铃大作。
唐丰强装镇定地回到自己的房间，轻轻关上房门后，立刻快步走到木盆旁，伸出手指使劲抠自己的喉咙。不一会儿，刚才喝下的酒便全部吐了出来。
与此同时，在客栈的各个角落，侍卫们都在不知不觉中被下了迷药，一个接一个地昏睡过去。掌柜的见时机已到，手持利刃，悄悄来到昌世忠带来的下人房间。昏暗的烛光下，掌柜的眼神中透着一丝决绝与狠厉，他举起刀，一下又一下地砍向下人。每一刀落下，都伴随着沉闷的声响和刺鼻的血腥味儿。砍完人后，他又拎来煤油，毫不留情地往尸体上倒去。
做完这一切，掌柜的缓缓走到客栈大门口。他回头望着自己苦心经营多年的客栈，心中虽有万般不舍，但一想到知州大人的命令，便咬了咬牙。为了不引人怀疑，他又给自己的几个手下也下了迷药。随后，他深吸一口气，将手中的火把狠狠扔了下去。
刹那间，火焰猛地蹿起，迅速吞噬了整个客栈。火势凶猛，噼里啪啦的燃烧声在寂静的夜里格外刺耳。滚滚浓烟冲天而起，映着那狰狞的火光，仿佛一幅末日景象。
第二日清晨，阳光洒在大地上，本应是美好的一天，可昌世忠和薛仁眼前的景象却如噩梦一般。客栈外早已围满了人，他们费力地挤过人群，眼前的客栈只剩下一片残垣断壁，还在冒着缕缕青烟。一具具焦黑的尸体被陆续抬了出来，散发着令人作呕的气味。
昌世忠瞬间崩溃了，这些人都是他平日里并肩作战的兄弟啊!他双眼通红，不顾一切地冲上前去，想要拉住那些被抬出的尸体。这时，当地的捕快迅速围了过来，纷纷拔刀出鞘，寒光闪烁的刀刃对准了昌世忠。
薛仁见状，急忙冲过去，一把拉住昌世忠，在他耳边小声说道：“忍......”
忍？在这重重压力之下，昌世忠如何能忍？此次出行，死了这么多兄弟，如今连皇上也下落不明。满心的悲愤与痛苦再也压抑不住，昌世忠仰头向天，发出一声撕心裂肺的大叫——“啊......”这叫声在空气中回荡，带着无尽的哀伤与愤怒。