走了约莫一炷香的功夫，前方甬道骤然开阔。
一股混杂着铁锈、机油和灼热水汽的奇异味道，扑面而来。
更重要的是，有光。
不是火光，也不是天光。而是一种幽幽的、惨绿色的冷光，从前方巨大的空间里弥漫开来，将洞口的轮廓映照得如同地府的入口。
秦少琅停下脚步，示意身后的人也停下。
他小心翼翼地探出头，向那片巨大的空间望去。
只一眼，饶是他两世为人，见惯了生死与奇景，瞳孔也不由得骤然收缩。
他们身处一个巨大无比的地下穹顶之下，这穹顶之高，几乎看不到顶。穹顶下方，是一个深不见底的巨大水池。而在水池的中央，矗立着一个他们无法用言语形容的庞然大物。
那是一个由青铜与钢铁铸造的巨大机括。
无数大如磨盘的齿轮，彼此咬合，缓缓转动。数根粗如合抱之木的巨大活塞，正随着齿轮的转动，以一种庄严而冷酷的节奏，一上一下地运动着。
咚！
一根活塞猛地砸入下方的水池，激起滔天水浪。
咚！
另一根活塞从水中缓缓升起，带动着沉重的铁臂与链条，发出令人牙酸的“嘎吱”声。
整个装置的核心，是一个巨大的、如同心脏般的青铜球体，表面镌刻着无数繁复而古老的符文。那些惨绿色的幽光，正是从这些符文的缝隙中透出。
这，就是那“钢铁心脏”！
“天……神呐……”一名亲卫发出了梦呓般的呢喃，他腿一软，直接跪倒在污水里，脸上满是见到神迹般的敬畏与恐惧。
李虎也呆立当场，他张着嘴，喉结滚动，却发不出任何声音。眼前这景象，已经彻底超出了他身为凡人的认知极限。沙场上的千军万马，与这钢铁巨兽相比，渺小得如同蝼蚁。他下意识地看了一眼手中的朴刀，那崩开的豁口，在此刻显得如此可笑。
这究竟是什么？前朝的造物？还是神魔的遗迹？
秦少琅的震撼只持续了一瞬，随即便被一种混杂着惊叹与疑惑的理性所取代。这不是神迹，这是技术。一种早已失落的、登峰造极的古代机械技术。
它在这里运转了多久？几百年？上千年？它的动力源又是什么？
就在他思索之际，异变陡生！
“嘶——！”
一声尖锐的嘶鸣，打断了所有人的思绪。
只见一根刚刚从水池中升起的巨大活塞顶端，赫然穿着一只他们不久前才见过的水鬼！
那怪物的身体被一根粗大的金属撞角贯穿，惨白浮肿的四肢疯狂地扭动挣扎，黑色的利爪在钢铁活塞上划出一串串刺耳的火星。它那咧到耳根的巨嘴发出怨毒的嘶吼，却无法挣脱分毫。
活塞升至最高点，停顿了一瞬。
“咔！咔嚓！”
机括内部发出一连串清脆的齿轮咬合声。紧接着，活塞周围的数十个铜制喷口，猛地喷射出灼热的白色蒸汽！
“嗤——！”
高压蒸汽瞬间将那只水鬼笼罩。
凄厉的惨叫声甚至没能持续一息，那怪物坚韧的皮肉就在高温高压下迅速消融、碳化，化作一滩腥臭的黑色黏液，顺着活塞滴落回下方的水池。
随即，另一侧的管道喷出一股强劲的水流，将活塞上的残渣冲刷干净。
做完这一切，活塞再次缓缓下降，没入漆黑的水池。
咚！
整个流程，精准、高效，冷酷得没有一丝多余的动作。
死寂。
甬道口的四人，连呼吸都忘了。
李虎的脸色，比刚才面对群鬼围杀时还要苍白。他终于明白，这不是什么神迹，也不是什么地脉心跳。
这是一个屠宰场！
一个专门为了猎杀、清理那些水鬼而建造的、永不停歇的自动化屠宰场！
他们躲过了豺狼，却一头闯进了屠夫的厨房。
秦少琅的心，也沉了下去。
这台巨大的机器，是他们能从怪物包围中逃脱的屏障，却也成了横亘在他们面前的、新的绝境。
这片巨大的空间，除了他们来时的甬道，在对面，也就是机器的另一端，还有一个更大的出口。那里没有水，地势更高，明显是通往上层的真正通路。
但要过去，就必须穿过这片由活塞、齿轮和蒸汽组成的死亡区域。
他飞快地扫视着整个机括的运转。
十二根主活塞，分为内外两圈。外圈八根，内圈四根。它们的起落并非毫无规律，而是遵循着某种复杂的序列。每当外圈东南方向的活-塞升起时，其正对面的西北方向，会有一个短暂的、大约能容纳两人并排通过的空隙。
但这个空隙只会维持短短三息。
三息之后，内圈的一根辅助活塞便会横扫而过，同时伴随着致命的蒸汽喷射。
秦少-琅看了一眼身后。李虎尚有一战之力，但也是强弩之末。另外两名亲卫已经彻底失去了斗志，形同废人。而他自己，背着一个昏迷的小六子，体力也消耗了大半。
三息时间，穿越三十步的死亡地带。
这几乎是不可能完成的任务。
“先生……”李虎的声音干涩沙哑，他显然也看出了唯一的生路所在，眼中却只剩下绝望。
秦少-琅没有理他，目光死死地盯着那台钢铁巨兽。他看了一遍，又看了一遍，将每一个齿轮的转动，每一根活塞的起落，都烙印在脑海里。
当东南方的活塞再次带着一只垂死挣扎的水鬼升起时，他猛地转身，目光如刀，扫过身后三人。
“听着！”他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，将三人的心神从恐惧的深渊中强行拽了出来。
他指向对面那个遥远的出口，一字一顿地说道：
“那里，是唯一的活路。”
“从活塞升起到落下，我们有三息的时间可以通过。李虎，你开路。你！”他指向那个还跪在地上的亲卫，“你背上周通！我背小六子！你！”他指向最后一个亲卫，“跟紧我们！”
“记住，只有一次机会。跑起来，就别停下，更不许回头！”
秦少-琅的眼神冰冷而锐利，仿佛已经看到了他们穿越那片死亡地带的景象。
“准备。等下一次循环。”
秦少琅的命令如冰水兜头，将那两名亲卫几乎涣散的神志强行聚拢。
那个跪倒的亲卫叫王五，他看了一眼对面那遥不可及的生路，又看了看脚下昏死过去的周通，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。