石阶上，脚步声远去。
周通是最后一个离开的。他站在地窖入口，回头深深地看了一眼角落里的秦少琅。
“你最好别死。”他扔下这句话，没有再多说一个字，亲手将厚重的石板缓缓合上。
“轰隆——”
光明被彻底隔绝，地窖重归伸手不见五指的黑暗与死寂。
“咳……咳咳……”
紧绷的神经一松，秦少琅再也支撑不住，整个人顺着墙壁滑坐到地上，剧烈地咳嗽起来。每一次咳嗽，都牵动着胸口的伤，疼得他眼前阵阵发黑。
他靠着潮湿的墙壁，大口地喘着气。体力的透支，精神的高度紧绷，几乎耗尽了他所有的能量。
黑暗中，他什么也看不见，只能听到自己粗重的呼吸声和擂鼓般的心跳。
他成功了。
他用超越这个时代的知识，锻造出了一柄最锋利的刀，并成功将周通这位西大营的悍将，绑在了刀柄上。
可他同样清楚，这把刀，是双刃剑。
它能斩断敌人布下的天罗地网，也能在失控的瞬间，将握刀人自己，斩得万劫不复。
他慢慢伸出手，在黑暗中摸索着，触碰到那口还带着余温的大铁锅。锅沿上封堵的湿泥已经干裂，散发着土腥味。
这就是他的熔炉。
在这座不见天日的地窖里，他点燃的，不仅是木炭，更是欲望、野心和仇恨的火焰。
秦少琅闭上眼睛，努力平复着呼吸。前世在战场上磨练出的钢铁意志，让他迅速压下了身体的虚弱感。
棋局已经开始，棋子已经落下。
接下来，他要做的，就是等待。
等待那条被惊醒的毒蛇，循着血肉的腥味，主动探出头来，咬上他精心准备的、淬了剧毒的鱼饵。
……
帅帐之内，烛火通明。
那只粗瓷碗被端端正正地放在帅案中央。周通屏退了所有人，独自一人，坐在案后，与那碗酒对峙。
他没有喝，甚至没有再靠近。
他只是看着，看着那清澈的液体在烛光下，反射出冰冷而危险的光。
他知道，从他下令将这碗酒搬进帅帐的那一刻起，他周通，就不再仅仅是西大营的鹰扬校尉。
他成了一名赌徒。
赌桌的另一头，坐着一个看不见的庞然大物。
而他手中唯一的筹码，就是案上这碗酒，以及地窖里那个神秘莫测的郎中。
他缓缓拔出腰间的朴刀，横在膝上。刀身在常年的擦拭下，光可鉴人，映出他冷硬的面容。这把刀，陪他斩将夺旗，从无败绩。
可这一次，他要面对的敌人，却不是用刀就能解决的。
他用指腹轻轻摩挲着冰冷的刀刃，感受着上面细微的崩口。那是与北蛮人死战时留下的痕迹，是荣耀的勋章。
但此刻，他却从这熟悉的触感中，感到了一丝陌生。
他忽然发现，自己引以为傲的武力与权势，在秦少琅布下的这个局里，竟显得如此脆弱。他不再是执刀者，而更像是……刀本身。
一柄被那个郎中握在手中，即将挥向黑暗的刀。
这个认知，让他心中升起一股强烈的屈辱与不甘。
他握着刀柄的手，一寸寸收紧，指节根根发白。帐内的烛火，被他身上散发出的凛冽杀气压得猛地一晃。
但最终，他还是缓缓松开了手。
杀了他？
不。
现在杀了他，等于自断生路。
周通闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中所有的情绪都已敛去，只剩下如铁的决断。
他拿起案上的一支空白令箭，在火上烤了烤，用小刀在上面刻下了一行只有他和李虎能看懂的密语。
“传令下去。”他对着帐外沉声喝道。
一名亲卫应声而入。
“将此令箭，交予李虎。”周通将令箭扔了过去，“告诉他，按计划行事。记住，要‘不小心’一点。”
“是，将军！”
亲卫退下，帐内重归寂静。
周通看着跳动的烛火，拿起那碗酒，却没有喝，而是将它小心翼翼地倒入一个密封的铜制水壶中，锁进了自己存放兵符的铁箱里。
这东西，是钥匙，也是毒药。
在扳倒那个“名字”之前，它绝不能出现任何差池。
做完这一切，他才感到一丝疲惫。他靠在椅背上，揉了揉眉心。
窗外，天色将明。
一场席卷西大营的风暴，即将拉开序幕。
地窖的石板合拢，黑暗与死寂复又君临。
秦少琅背靠冰冷的土墙，胸口如同风箱般起伏，每一次呼吸都带着灼痛。他强压下喉头的腥甜，调匀气息。方才与周通的对峙，看似平淡，实则耗尽了他全部心神。
不知过了多久，石板开启的沉重摩擦声再次响起，两道光柱刺破黑暗，伴随着杂乱的脚步声。
“进去！将军有令，你们二人今后便在此处听候差遣，不该问的别问，不该看的不看，否则，军法从事！”
李虎的声音冷硬如铁。
两个身形瘦弱的伙夫被推了进来，他们穿着不合身的号服，满面惊惶，如同两只待宰的羔羊。地窖内混杂着酒糟、泥土与一丝若有若无的焦糊味，让他们愈发不安。
“郎……郎中大人。”其中一个年纪稍长的，看见角落里秦少琅的轮廓，哆哆嗦嗦地行了一礼。
秦少琅并未起身，只在黑暗中微微颔首，声音沙哑而平稳：“无需多礼。你们的任务，就是烧火，添柴，听我号令行事。”
他的声音不大，却透着一股不容置疑的威严。两个伙夫噤若寒蝉，连连点头，不敢再多言半句，只缩在火塘边，敬畏地看着那套形制古怪的蒸馏器。
李虎没有多留，将两人的铺盖扔下，又冷冷地警告了一番，便转身离去。
石板再次合上。
地窖内，只剩下火塘中未尽的余烬，闪着微弱的红光。
秦少琅闭目养神，他知道，棋盘上的第一步，已经由周通走了出去。接下来，便是等待。
……
次日，西大营内，一则消息如风般悄然流传。
鹰扬校尉周通，因查抄私酒犯了众怒，又兼顾及麾下亲信，竟寻得一名技艺高超的匠人，在自己帐下私设酒坊，酿造一种前所未闻的烈酒。
这消息传得有鼻子有眼，据说那酒清澈如水，却能一点就着，比北地最烈的烧刀子还霸道十倍。
伙夫营里，李虎一脚踩在长凳上，正与几名相熟的百夫长吹嘘。
“你们是没见着！就那么一小碗，我家将军宝贝似的锁在铁箱里，谁都不让碰！我只远远闻了一下，那股子劲儿，啧，魂儿都快被勾走了！”
他嗓门极大，说得唾沫横飞，仿佛亲口尝过一般。