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良国位于昭王朝东南部，东南方比邻大海，坐拥渔盐之利，北部多山，地势险要，易守难攻，形成天然屏障，西接谭、韦等弱国，这里气候宜人，沃野千里，雨水充沛，盛产粟、稻、菽、麦等作物，地势得天独厚，国土之上百年来未遭战火荼毒，百姓安居乐业，物阜民丰，虽然国土面积在五强国偏小，但实力却最为雄厚，其财力至少占了天下之三分，仅信阳城一地的收入就远超芈、桑等弱国举国之财力。
信阳城则位于良国最南端，拥有天下最大的港口金乌港，这里是外邦与昭王朝贸易的必经之路，每天大小船只络绎不绝，外邦的黄金、珠宝、珍禽异兽从这里上岸，带走丝绸、香料、茶叶等货物，信阳君富可敌国，凭的主要是海上贸易。另外，定平国的木材，谭国的布匹，彭、涂两地的铜铁矿石也都要经由这里输送到瞿父、沛、辛等沿海国家。
信阳君八岁就开始跟着父亲良景公学习料理生意，他天资聪慧，心思缜密，精明强干，小小年纪就表现出了超凡的谋略与胆识。在一次与外邦商人的贸易中，他敏锐地看到琥珀的潜在价值，大量低价买入，然后利用各国都以良国服饰器皿为美的优势，雇用工匠制成各种饰品、器物，销往各国，一举获利数十万钱，为日后的霸业打下坚实的基础。
他十二岁即可独当一面，并顺利地在先王薨前将自己的封地从内地迁到海滨信阳城。文公时期，他一面迅速地把金乌港建成天下最大的港口，一面重金雇用海盗，劫掠骚扰其他航道的商船，使金乌港变成唯一安全的港口，由此垄断了海上贸易。他为人慷慨，乐善好施，偶遇年景不好必赈济灾民，而且大斗出，小斗进，甚至焚毁借据，免除债务，赢得了百姓爱戴。他恩威并施，笼络了大批士大夫阶层，并且通过积累财富，拥有了良国最强悍的军队。随着年纪稍长，他渐渐悟出一个道理，治国如同经商，万变不离一个“利”字。他是个精明的商人，从不做赔本的买卖。
嬴起也很清楚这一点，司徒煜分析得不错，他将曹国三十五城送与景国，良国如再觊觎宛地，就是从景国口中夺食了，这样一来景国势必与章国联合，对抗良国与定平，胜负参半，况且定平国还未必一定会与良国结盟。对于信阳君这么精明的人来说，当然不会冒险。不仅如此，嬴起此行还带来了三千匹良马。良国富饶多金，而章国地势广袤，盛产牲畜。嬴起此次前来，除了化解曹国之危，还有一个目的，就是以马换粮，缓解国内谷物匮乏的危机。
对于信阳君来说，既然伐曹无望，那么也没必要与章国撕破面皮，天下分分合合，既没有永远的敌人，也没有永远的朋友，唯有利益永恒不变。良国海上势力强大，但陆上的军力略逊于章国和定平，长久以来，始终凭借山海天险阻挡外敌，如今随着章国迅速崛起，信阳君也感到了前所未有的危机，未雨绸缪，必须要尽快扩充军力，以备不时之需，而章国的战马正是他梦寐以求之物。
在司徒煜来到信阳君门外时，正好遇到刚刚告辞离开的章王嬴起。司徒煜心中有了一丝不祥的预感。
与往日相比，信阳君看上去并没有任何异样，依然是一副淡然优雅的样子，他一贯喜怒不形于色，心机深不可测。
“君侯意欲与章国交好吗？”司徒煜明白，在聪明人面前，最好的方式是有话直说，绕圈子只能令对方反感。
“先生是聪明人，还要寡人多做解释吗？”信阳君露出一丝苦笑，“不得不承认，嬴起这招釜底抽薪的确高明。”
真正的强者总是勇于面对失败，只有懦夫才会用诅咒和空想来麻痹自己脆弱的灵魂。
“学生以为，高手对弈，不在一招半式的得失，章王起侥幸赢得一筹，但我方并非无计可施。”
“先生有何高见？”
司徒煜从袖中抽出一卷地图，在几案上展开。地图绘制得非常详细，山川河流、城乡村落应有尽有，地图的边缘都已磨损，显然是经常观看所致。
信阳君不禁微微点头，司徒煜果然非常人可比，单凭这张地图就可以看出他心中志向之远大。
“章国虽然成功拉拢了景国，但天下大国尚有三家，如若以三敌二，我方胜算尚在六成以上。”司徒煜说道，“另外，一旦我方抢占先机，桑、芮、冉、谭等小国也很容易加盟旗下，以求分一杯羹。”
“说下去。”信阳君依然不动声色，他不想给司徒煜任何提示，上一次他畅谈了天下大势，这次要听听他对眼下的局势有何见解。
“定平国君虽然多疑善变，但无非是担心成败，如果可以说动沛国加盟，我想定平也不会无动于衷。圣人云，一生二，二生三，三生万物，学生以为，眼下当务之急是说动沛国加盟。”
“沛国不问中土之事已有二十年之久，这个先生不会不知道吧？”
“凡事皆有阴阳两面，沛国韬光养晦，无非是为了养精蓄锐，蓄势待发，而绝非无意染指中土，良国有霸主之位，此番正好可以借此撬动沛国连横抗章。如果君侯有此意向，学生愿效犬马之劳，去游说沛国国君。”
“我看行！”一旁，卫野突然插话道，“主公不是一直想要收拾章国吗？”
“多嘴！”信阳君冷冷地看向卫野。
卫野自知语失，连忙闭嘴退后。
“先生为何一定要说服寡人抗章呢？”信阳君看向司徒煜，“常言道，远交近攻，良、章远隔千里，你真的认为良国最大的威胁是章国吗？”
“章乃虎狼之国，贪得无厌，十年前已吞并了陈、计两国，而其意犹未尽，正在厉兵秣马，意在兼并各国独霸天下。”司徒煜恳切地说道。
“良国也吞并了彭、涂两国，你是说本侯也是要独霸天下了？”
司徒煜一时无语，他明显地感到，信阳君虽然依然保持着应有的礼仪，但显然态度非常疏离，远不似当日亲热。
“你是陈国人。”信阳君冷冷地说道，“你在利用我。”
此话一出口，卫野本能地为司徒煜感到一丝担心。信阳君虽然温文尔雅，但也铁血无情，他通常在杀人的时候也不会声色俱厉。
司徒煜终于明白了，信阳君自幼心机深厚，他太聪明，太自负，他最不能容忍的是被人利用，一旦触碰到这个敏感之处，他心中立刻筑起高墙壁垒，不再能听进任何谏言。
“八年前，良国有个绝色美女，名唤绿袖，天下人无不仰慕，但她为人凛若冰霜，冷艳不可方物，不要说一亲芳泽，就是听她一首曲子，都要花费百金。”信阳君娓娓道来，“寡人也是久慕其芳名，但忙于国事，一直无缘得见，直到有一天，绿袖突然来到我的门下，主动投怀送抱。缠绵多日之后，寡人问她要什么礼物，她向寡人提及想要亶爰珠。而亶爰珠是大夫牂闿家祖传至宝，要得此宝珠，必先杀牂闿。”
说到此处，信阳君故意停顿了一下，仿佛是有意调司徒煜的胃口。司徒煜静静地等候他说下去。
“其实寡人早已知道，绿袖的兄长早年死于牂闿之手，她无非是想借夺珠之事让寡人替她报仇。可是她选错了方法，不应该以为凭其姿色就可以将寡人玩弄于股掌之上。牂闿为富不仁，寡人早有心除之。三天后，寡人派人杀了牂闿，也杀了绿袖。”
十八天前，相同的房间，相同的人，可是那种亲近和默契早已不在，曾经惺惺相惜的君臣之间有了巨大的鸿沟。
司徒煜黯然离开后，信阳君疲惫地叹了口气，失去贤才，他心中又何尝不遗憾万分。
“主公，卫野适才唐突了。”卫野诚恳地俯身谢罪。
信阳君扶起卫野，心中泛起一丝爱怜，世上的人都如此尔虞我诈，只有这个傻兄弟讷直守信、毫无心机，可惜他又不懂自己的心事。
“仲康，记住我的话，世间凶险，永远不要让人知道你在想什么。”
司徒煜之所以一直千方百计地隐瞒自己的身份，就是担心这会妨碍到抗章复仇的大计，但如今担心的事还是发生了。
心有不甘，但又无能为力。眼看大计将成，但却功亏一篑。良国依然可以去，但显然信阳君不愿与章国为敌，去了又能如何呢？他的目的是灭章复仇，不是投身豪门，求得荣华富贵。他很了解信阳君这种人，他们的心智非常强大，一旦认定某件事，断难更改。
司徒煜独自漫步在学宫的甬道上，思绪万千，突然感到一种不知何去何从的茫然。天下之大，哪里才是我的容身之所？投奔他国当然可以，以自己的才华，各国诸侯都不会拒绝，至少定平国一定可以去。如此，阿季应该高兴了，司徒煜想道。可是在定平又能如何呢？高漳君虽然宠爱幼子，但也不会荒唐到出兵为儿子的朋友复仇的地步，况且高漳君只是定平臣子，而非一国之主，无权决定与章国的关系。他当初选择良国而非定平，就是因为这个原因。放眼天下，能与章王起对抗的人能有几个？他想得如此出神，以至于都没有看到坐在四象坛下的恩师，直到听到廖夫子叫他的名字，方才如梦初醒。
“弟子不知老师在此，万望恕罪。”司徒煜躬身施礼。
虽然司徒煜性情极为内敛，但廖仲也早已看出他的落寞，他们情同父子，老夫子焉能读不懂他的心思？但他深知司徒煜是一个非常自尊的人，虽然身处困境，也会努力保持尊严。师徒二人并肩走在学宫美丽的花园中，虽然时值深秋，但大域气候温润，草木依然繁茂。
“老师可是要去昭成殿与诸侯会面吗？近日‘天择’在即，望老师保重身体。”每逢“天择”，廖仲都会变得非常忙碌，如今他年事已高，还要为这些琐事连日操劳，司徒煜心中感慨。
“昭成殿里一群将军在和扈夫子谈论兵法战略，大呼小叫，沸反盈天，我又听不懂，正好趁机溜出来闲逛，偷得半日闲暇。”廖仲一副轻松的样子，他环顾四周，感慨道，“好久不来这园子，这些花木都长这么大了。你看这株玉兰，还是你亲手栽种的。”
“弟子还记得初到学宫之时，老师要我们每人栽种一株花木，花如其人，代表种花者的本心。”
“你还记得季衡种的是什么花吗？”
司徒煜不禁哑然失笑，赵离当时种的是一株芍药，明艳动人，就像他的人一样热情四射，但是他不知道在花上做了什么手脚，待花开之时，引来了方圆十里的蜜蜂，一天之内就蜇伤了三十几个人，无奈，只得趁夜连根拔掉。
三年光阴，弹指一挥，转眼已是要离开学宫的时候，司徒煜心中突然生出万分眷恋。
廖仲走得有些劳累，司徒煜连忙扶恩师坐在园中的一块青石上。面前是淙淙的溪流，清澈见底，斗折蛇行，在假山中穿流环绕。
“子熠，你看这溪水，可知道它从何而来，去往何处？”
司徒煜看向脚下的溪水，它在乱石中欢快流淌，翻出洁白的水花，声音悦耳。
“以学生愚见，溪水来自后山，至于去向嘛，有道是水流千遭归大海，它最终的方向想必一定是大海了。”
“那么你知道它在流向大海的途中会遇到多少阻碍吗？”廖仲指着面前的溪流道。
溪流是曲折的，溪水向东流到尽头，随即向回折返，十几步后再次折向东方，以一个“之”字形辗转向前。
司徒煜心中一动，他明白了老师是在劝他回头，这个善良而睿智的老人总会在他迷失之际为他指点迷津。司徒煜很少动情，不是他生性凉薄，而是这世间寒凉，但总有人令你在这冰冷的人间感受到温情所在。
“老师……”司徒煜欲言又止。
廖仲拉着爱徒的手，语重心长道：“子熠，只要你愿意，大域学宫的大门永远向你敞开。”
回去寝居的路上，司徒煜的心始终沉浸在愧疚之中，他无法容忍自己利用了一个善良的老人的赏识与包容。事到如今，他始终不敢对恩师讲明，他虽然接受了祭酒一职的举荐，但其目的却并不是为了将学宫发扬光大，令他心动的是祭酒这一职位所附带的权力——可以辖制三镇，建衙设府，招募军队，这就标志着他可以从此进入诸侯阶层，可以以此为基础，逐步扩充实力，厉兵秣马，待羽翼丰满之后，就可以伺机联合其他国家，一举荡平章国。虽然这个过程可能会很漫长，但只要励精图治，并非毫无机会，况且命运由自己把握总比把命运交在别人手中要好。虽然愧对恩师，但为了复仇大计，也只能出此下策了。
当司徒煜将此事告诉赵离的时候，赵离先是有些诧异，不明白司徒煜为什么突然放弃了去良国的机会，他不是一直很想去的吗？
司徒煜当然不便告诉赵离实情，司徒煜陈国人身份的败露与赵离有着密不可分的关系，如果他知道是自己坏了司徒煜的大事，一定会非常内疚，而对于司徒煜来说，宁可自己痛苦一世也不忍心令赵离受半分折磨。
“天恩难测，大人物的心思是难以捉摸的。”司徒煜敷衍道，“也许是人家觉得我不够好吧。”
“这事不是都说定了吗？榜文都贴出来了，他这么大的人物，怎么能说话不算数呢？”赵离有些愤慨，“我去找他理论！”
“不要去，阿季，你知道我不喜欢求人。”司徒煜阻拦道，“这样吵闹一番，反而失了颜面，被人看低，这又何苦呢？我们留在学宫不也很好吗？”
赵离对这些俗事本来就无所谓，只是为朋友打抱不平。既然司徒煜放得下，那何乐而不为呢？对他来说，去哪里并不重要，跟谁一起去才是关键。况且父亲本来就希望他留在学宫，虽然做不成祭酒，总比去良国要令老人家高兴。
“太好了，我去找鬼斧老爷子，在他手下谋个司学的职位。”一想到可以留在大域学宫，继续过无忧无虑的日子，赵离着实有些心花怒放，“不过先说好，我可不能上午授课，我得睡觉，还望祭酒大人行个方便。”
他总是很容易满足，无论布衣蔬食、蓬门荜户还是锦衣玉食、宝马香车，他都能从中找到快乐。
两人并肩走在树林中的小路上，秋风瑟瑟，学宫的夜晚有几分凉意，但赵离喜气洋洋，神清气爽，非要拉着司徒煜去黄丘庆祝一番。
“阿季，天不早了，还是早点儿歇息的好。”司徒煜心事重重，没有心情喝酒。
“现在还不到二更天，正是喝酒的好时候。”
“我有些疲惫……”
“有什么疲惫的？人逢喜事精神爽，今天听我的，一定要喝他个一醉方休！”
赵离不由分说地拉住司徒煜向宫门方向走去。但就在他们身后，一个人闪出树丛，在死死地注视着司徒煜的背影，赤红的眸子像地狱中的鬼火。
三年前，曹国内乱，大夫张蓟等重臣试图起兵废掉曹侯，拥立太叔圉即位，从而脱离章国的掌控。
张蓟暗中运作，联络各国，使出浑身解数，终于得到良国支持，信阳君花重金雇用蛮族狄狁的十大酋长，装备以强弓硬弩、铁甲长刀，屯兵于曹国边境，只待时机成熟，立刻里应外合，一举攻陷曹国。
但就在起兵的前一天，消息败露，章国大军以迅雷不及掩耳之势杀入曹国都城徒泯，轻而易举地击溃了张蓟等人的武装，所有参与政变的人悉数被俘。
而告密者正是张蓟之子张粲。
作为首犯的张蓟一家八十余口被屠戮殆尽，而其中三十人的头是张粲亲手斩下的。
刑场上，张蓟看着这个一向有些疏离的儿子，愈发感到陌生。他很少亲近这个孩子，张家人丁兴旺，仅张蓟一人就有嫡庶之子十一人，他只知道张粲性情内敛，谦恭有礼，喜绘画，善音律，深居简出，他几乎都不记得这个儿子的生日和年纪。没想到，今天断送张家满门的人竟然是这个在他面前唯唯诺诺的儿子，这简直是老天开的玩笑。
“为什么要这么做？”张蓟心有不甘，总要死个明白。
“现在你终于在意我做什么了。”张粲看着身旁几个哥哥的尸体，淡然一笑，“我只是想告诉父亲，庶子有时候也可以出人头地，现在孩儿已是章王驾前的大夫了，您不感到骄傲吗？”
四周弥漫着浓烈的血腥味，时值夏季，地上的血迹很快发出腐臭的气息，但他毫不介意，甚至陶醉其中。这是一块位于闹市的空地，四周是圆木扎成的简单围栏，外面围满了看热闹的百姓。围栏旁的高杆之上悬挂着十几颗人头，神情狰狞，颈部断口的血还在不时滴下。
张蓟看着身旁两名不满周岁的孙儿，他们尚未断奶，正在父母的血泊中翻滚哭嚎。张蓟心如刀绞，声音颤抖地乞求道：“为父死则死矣，只求你看在列祖列宗的分上，饶了你这两个襁褓中的侄儿，为父在九泉之下也感念你的大恩！”
“孩儿已经背上了不孝之名，难道父亲还忍心让孩儿背叛大王，陷于不忠之境地吗？”张粲手起剑落，骤然飞溅的鲜血污了他的锦袍，刺眼的阳光下，张粲发丝飞扬，英姿勃发。张蓟第一次发觉这个不起眼的儿子竟是如此英俊，他手中的剑被鲜血沾染，剑锋发出淡青色的光芒，“至于列祖列宗那里，就烦劳父亲替孩儿解释了。”
张粲既不是能征善战的将军，也不是治国能臣，他能在两年之间迅速成为章王起的宠臣，是因为他凭着过人的机敏和阴鸷，为章国建立起了一个规模庞大、无孔不入的谍报网，他手下的暗探遍布各国，以至于他足不出户、坐镇平阳城即可知晓天下所有大事；同时他又熟悉天下最可怕的酷刑，足以从任何一个可疑的人口中得到他想要的信息。
他是如此受章王宠爱，以至于两朝元老、功高盖世的大将军王晋都被他排挤到了曹国做特使。也正是他第一时间得知了王晋发兵大域学宫的消息，并与章王起迅速做出应对，以特使的身份火速前往景国促成联姻之事。
这一切处理得有条不紊、脉络清晰，宛如他在人皮屏风上刺绣的图案。
如今张粲已然官拜上大夫，在章王驾前炙手可热。他刚刚连夜从景国赶到大域学宫，宿敌王晋刚刚闯下大祸，他不想留他独自在主公身旁，那样他会有太多的机会解释。
不想竟然在这里遇到了仇人，这可是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，他寻找了六年的陈忌突然出现在面前。
他还是那么俊美，那么清秀，只是身材长高了一些，多了几分从容飘逸的气质，但他还是可以一眼就认出他来，绝不会有半分差错，在那一刻，张粲迫不及待地想要撕开他的衣服，看看他胸前的文身。那曾经是他最满意的作品，自从这个名叫陈忌的少年逃走之后，他坑杀了所有“材料”，六年来未曾制作过一面屏风。
既然无法拥有最好的选择，不如就此搁置。
但是他并没有急于行动，而是暗中跟在司徒煜身后，就像一只猫不会急于吃掉落入掌中的老鼠一样，敌明我暗正是他最喜欢的感觉。他要了解他的一切，这会令他有一种把对方玩弄于股掌之间的快感。
“他叫司徒煜？”张粲目送司徒煜和赵离走入一家酒馆，放下车帘，饶有兴致地问道。
一辆普通的马车，没有任何引人注目之处。现在虽然已经快到亥时，但黄丘的街道上依然灯火通明，各家酒馆、青楼都在开门迎客，有许多相同样式的马车停在路旁。
“字子熠，二十一岁，先前说是阳山国人氏，后来又说是陈国人，孟章学院排名第二的贤士，聪明绝顶，才华仅次于在下。”身旁，一个胖子殷勤地介绍道，“大人找他何事？”
说话的人竟然是公孙痤，他如同往日一样，依然一副满面赔笑、鞍前马后的样子。
“只是问问。”张粲淡淡地说道。
“大人从学宫跟到此地，不会只为了问问吧？”公孙痤狡黠地微笑。
“你和他很熟？”
“这看怎么说了，同窗三载，认是当然认得，不过要说熟悉嘛……”公孙痤模棱两可地敷衍道。
张粲摘下腰间的玉佩，递给公孙痤。
公孙痤喜笑颜开地接过，掀开车窗帘，内行地对着外面的灯光仔细打量。玉佩晶莹剔透，显然价值不菲。
“何止是熟悉，简直是了如指掌！”见到钱财，公孙痤双眼放光，顿时来了精神，“要小人为您引荐吗？”
“他是哪一年来到大域学宫的？”
“三年前，跟我同年。我们这一年精英辈出，文韬武略，都是盖世奇才，就拿小人来说吧……”
张粲略一沉思，打断了公孙痤的吹嘘：“他的身世你可清楚？”
“清楚，当然清楚了，他据说是高漳君家的远亲，跟小侯爷一起来的，他们俩可真是亲如手足、莫逆之交，同吃同睡，恨不得每天都泡在一起。”
想不到他竟然攀附上了赵家。投鼠忌器，这就有些棘手了。
“常言道，物以类聚人以群分，自古以来贤士都是惺惺相惜的。”张粲笑着附和道，“可见那位小侯爷也是一位不世贤才了？”
“真让您说着了，小人我也跟他们惺惺相惜。”公孙痤有些得意地说道，“只是小人清高淡泊，不屑于争名夺利，掺和那些凡尘俗事，所以风头才都让司徒煜抢了去，否则学宫第一名士的名头又焉能落在他头上？信阳君门下上宾的位置也本是我让与他的……”
张粲闻言一惊，但依然不动声色地问道：“此话怎讲？”
“您还不知道吗？十天前他就已经是信阳君门下的上宾了，榜文都贴出来了，也是他交了狗屎运，平步青云了。”
这句话令张粲感到一丝绝望。
信阳君的名头无疑比高漳君更大，实力也更为雄厚，即便是章王嬴起都未必是他的对手，看来报仇并非那么容易。但他相信一个人总会有弱点，任何事情都会有漏洞，只要耐心等候和把握机会，一定能找到破绽，就像面前这个胖子是个典型的小人，可以加以利用。
张粲抱拳道：“多谢公孙兄指教，实不相瞒，我家大王求贤若渴，小弟也有意为章国延揽贤才，但又不便公开与良国作对，可否请公孙兄暗施援手，事成之日，章国必有重谢。”
“但不知大人要我做什么？”公孙痤做为难状，“我与司徒煜交情匪浅，为这事伤了和气……”
“放心，只要你及时向我通报他的一举一动。”张粲把沉甸甸的钱袋放在公孙痤手中，“区区薄礼，不成敬意。”
公孙痤在手中一掂，分量不轻，顿时笑得如同三月的春花。
“好说好说，只要您一句话，小人万死不辞。”
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