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司徒煜大破章军，威震百步关，消息早已传到了平阳城，令章王起吃惊非小。他最近被盘踞在曹国境内的天狼军搅得心神不宁。他当初把这三十五座城送给景国，只是权宜之计，无论是落在哪一家大夫手中，都不足为惧，但没想到却被孙苌收入囊中。他深知广武君孙苌为人贪婪凶狠，骁勇善战，他的胃口绝不止这区区三十几座城。果然，几天之内，天狼军的人数就从八千扩展到两万，而且装备精良，粮草充足，毫无疑问，一定是良国在暗中资助。他接收了霍家三十二座城池之后，并没有就此罢手，而是逐步向北蚕食，显然是想占据曹国全境。
嬴起一面派后将军王炽率兵进入计国境内，一面派大将军王晋镇守章曹边境，父子两人呈掎角之势，牢牢钳住孙苌的天狼军。自己亲率十万大军，直逼栈屏关。
嬴媤是在距离栈屏不到十里的黄土城见到父王的。城外的营帐扯地连天，绵延数里，大营中旌旗蔽日，气势如虹，绝非任何一国可比。章国拥有天下最强大的军队，这是不争之事实。嬴媤自幼随父亲学习兵法，当然知道以景国目前的实力与这样的军队正面交锋，绝无胜算。
时隔两年，女儿似乎变了很多，她变得比以前白皙清秀，更重要的是，她的神态中多了几分温婉，少了几分杀气。在章国十几年磨炼的铁血意志，竟然在短短两年中消弭殆尽。
“你上一次令我如此震惊，还是四岁那年。”嬴起上下打量女儿。
“我记得，那时候我刚刚学会骑马，而且可以跳过短墙。”嬴媤笑了，她想起儿时骑马的情景，那时候他是父亲的骄傲，“您特意召集国内所有的贵族来看。”
“还有其他国家的使节，当时所有人都羡慕我有一个天下最勇敢的女儿，可是你现在竟然穿得像个农妇。”
“父王，这些衣服穿起来比铠甲要舒服得多。”
“贪图舒适，与圈中猪羊何异？你还记得我们章国的祖训吗？”
“记得，尚武无畏，以死为荣。”嬴媤答道，“我很小的时候就会唱那首《无衣》，岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛，与子同仇！岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟，与子偕作！岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵，与子偕行！但是，父王，女儿现在明白，真正的勇者，不是敢于杀戮，而是敢于去爱。”
“爱什么？一个人最应该爱的难道不是自己的国家吗？你身为章国人，背家叛国，屠戮自己的同胞，该当何罪？”嬴起厉声问道。
“女儿罪在不赦，您可以当众处死女儿，百姓们的怒气自然平息。”嬴媤看着父亲的眼睛，平静地答道。
“你是来求死的？”嬴起雄鹰一般的眼神中闪过一丝痛苦，“你的母亲是我一生中最爱的女人，我答应过她，要好好照顾你。”
“当然不是，女儿二十年来，从未像现在这样怕死，因为我知道还有爱我的人在家中等我回去。”嬴媤的眼神中泛起柔情，“女儿只是想告诉父王，天下不只您一个人有女儿。”
“战争总会有牺牲，好男儿当毅然奔赴疆场，正因为如此，我们章国才能有今天的强大，才能不被别的国家奴役。”
“没有一次战争是平民发起的，可牺牲的却大都是他们的子弟。”
“如果需要赴汤蹈火，我和所有的王室子弟也一样会义无反顾，贪生怕死之辈不配做我章国百姓。”
“我知道您无畏生死，可如果可以和谈，为什么一定要有人牺牲呢？”嬴媤恳切地看着父亲，“景国愿意释放所有战俘，并献上钱十万，黄金两百镒，战车三百驾，以求父王退兵。”
“区区薄礼何足挂齿？我要的是整个景国。”嬴起冷笑道，“凭司徒煜和霍纠老儿，以霍家的不到万人能挡得住我十万大军吗？”
“父王，您错了，百步关一战，景国国内诸侯纷纷拜服于霍氏门下，五家合兵，已有不下六万，王燮杀戮太多，景国千万百姓都会奋起反抗，因此您的敌人远远不止十万，况且您背后还有天狼军虎视眈眈，西北方又有蛮族狄狁骚扰，父王深谙兵法，不会不懂两线作战的艰难吧？”
嬴起感到欣慰，两年不见，女儿长大了，而且文武双全，越来越有大军统帅的气度。
“媤儿，为父希望你能留下，你那几个兄弟都不甚成器，章国现在急需将才。”
“父王，如果您不计前嫌的话，女儿可以说服他前来拜见您。”
嬴起的脸色变得阴沉，霍安不仅破坏了他与定平结盟的计划，而且令章国成为天下笑柄，焉能就此罢休？
“大国示弱，无以立威。我绝不会原谅霍氏父子，甚至全部景国人。我要让天下人知道，冒犯章国的人和国家一定会付出沉重的代价。”
“这么说，父王一定要兵戎相见了？”
“你回去告诉霍纠，百步关他们侥幸取胜只是因为没有遇到真正的对手，景国各路诸侯也未必会臣服于他。”嬴起冷笑道，“你们认为他们在霍家和章国之间会作何选择？”
“父王是在等他的消息吗？”嬴媤把手中的木匣推向父亲。
木匣中是章国使臣吕缓的人头。
一天前，他就坐在屠岸回的家中，并带来了章王起的书信和求婚礼物。
区区屠岸家族，如果放在往常，嬴起当然不屑一顾，更不可能与他们联姻，景国所有贵族，包括国君在内，都不配与章国通婚。但现在不同了，只要得到了屠岸家族的支持，就等于在霍家背后安放了一把随时可以击发的弓弩，一如信阳君在他的身边扶植天狼军一样。虽然他有十足的把握战胜司徒煜和霍纠，但如果能减少损伤，不战而屈人之兵，又何乐而不为？
屠岸回当然明白这个道理，对他来说，这实在是天赐良机，把女儿嫁给章国王储，当然比霍家要强一百倍。
“依我看，景国几大家族还是要结盟的，只不过不是六家，而是五家，您老成持重，见多识广，这盟主之位嘛，我看非您屠岸大夫莫属。”
“我老了，又后继无人，恐怕各家不服。”屠岸回自嘲地笑笑。
“怕什么，有我家大王做您的后盾，还会有人不服吗？”吕缓骄傲地说道，“屠岸大人不会是认为章国王子配不上您的女儿吧？”
“岂敢岂敢，蒙大王垂青，老朽求之不得，高兴还来不及呢。”屠岸回做为难状，“只是，您或许还不知道，我已经将女儿许配给了霍家世子霍戎了。”
“您又不是只有一个女儿，我们要的是能继承屠岸家族这片土地的那个，至于其他那些女儿，您就是把她们嫁给猪狗我也不管。”
“可是霍家兵强马壮，老朽实在是惹不起啊。”
“屠岸大人，您以为这场战争结束之后，世上还会有霍家的人吗？不仅如此，凡是与霍家结盟的家族，也一概会被斩尽杀绝。”
章国素来残暴不仁，吕缓所言并非恐吓，屠岸回额头上沁出冷汗。
“老朽愿追随大王，绝无二心，苍天可鉴！”屠岸回赌咒发誓。
“我又不是苍天，我可看不到，您前脚答应了婚事，后脚再和姓霍的一起算计我们，这事您干得出来。屠岸大人，你以为我是三岁顽童吗？”吕缓冷笑。
“老朽诚心一片，您这是从何说起？”屠岸回面红耳赤地说道。
“废话少说，要让我家大王信你也不难，只要你替我办一件事。”
“大人请讲。”
“说来也不难，你替我把霍家的大谋士约过来，然后当场杀了，让我把他的脑袋献给大王。”
“您说的是那位司徒大人？”
“不错，怎么，屠岸大人连他也不敢杀吗？”
“好！”屠岸回咬牙答道，看来不做点儿什么，料难取得对方的信任，“为了家国大义，老夫就不徇私情了。”
“好个不徇私情。”阴影中有人说道，声音很轻，带着一丝嘲讽，嗓音略显沙哑，冰冷得像是从地府中传出的。
屠岸家的书房布置典雅考究，三面都有精美的屏风。因为是密谈，屠岸回屏退了所有仆人。
吕缓起身大喝：“什么人？”
突然，青光一闪，一旁的灯光骤然熄灭。
书房中点的并不是蜡烛，而是一座十二连枝灯。灯呈树形，高五尺，主干分为三段，灯杆为圆碧形和镂空人形图案叶片，上下三段依次套插而成，段与段衔接处各置一十字架托，犹如灯树之分枝。十字托之横向四出，各立插鸾凤缠枝纹叶片。每只叶片末端撑起一小灯盏，盏边沿插饰叶形火焰。主干最顶端为一大立环，环上饰镂雕神鸟，高举双翼，擎托最大一盏灯盘。他不知道来人是如何做到在一瞬间熄灭十二盏灯火的。
随着最后一点灯光的熄灭，屠岸回看到了吕缓的头落在面前的地板上，发出沉闷的声响。
他想要惊呼，却发不出声音，因为锋利的剑尖已经探进了他的口腔，稳稳地压住了他的舌头。他尝到了血的滋味，那是吕缓的血，腥甜得令人作呕。面前是一个狰狞的面具，左边眼睛周围用金线勾勒出一道伤疤的形状，似乎正在流下长长的血泪。
刺客轻轻地把一封信放在屠岸回手上：“奉主公之命，前来求婚，随书奉上黄金百镒，白璧一双，以为聘礼。”
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