一进正月，冬日里萧杀的雄州城就好像换了一个样子。元日里爆竹声声是小家的热闹，而上元节的灯会则是大家的热闹。
上元灯会从正月十四开始，到正月十七凌晨结束。这三夜之中，金吾不禁，城门不关，满城灯火彻夜常亮。清风楼所在的西市是最热闹的，街道两侧每隔几步便可见一支长长的莲花灯槊。两侧商铺为了招揽生意，都绞尽脑汁将门前的花灯推陈出新。兔儿灯、金鱼灯都已不算新鲜了，龙灯、凤灯、走马灯，绢灯、镜灯、水纹灯，还有许多高手匠人扎造的巨型花灯，争奇斗艳。
行人游客也不甘寂寞，妇人多将枣粟一般大小的灯笼配上珠翠插在发间，男子则爱在头上顶一盏莲花牡丹灯碗。有富贵人家出行，随从头顶各个都要插一支铁丝串成的“火杨梅”。若是从高楼看去，人群竟如一片流动的灯海，从四面八方汇聚而来。
周大娘子独自站在后院最高的阁楼上，看着远处辉煌灯火，内心只觉空寂。她双手合十，向着诸神许愿，祈求神明保佑她的女儿一定要入选。她可以忍受更多的悲苦寂寥，只愿周敏能像今夜的花灯一样，活得光芒万丈。
于此同时，邓大娘子正将一碗乌黑的汤药端到邓芸面前。她终于为邓芸说定了一门亲事，对方是一户行商，虽然不及邓家的财力，但也能对邓家的生意有些助力。只是这个孩子月份不对，只能打掉了。
“喝吧，”邓大娘子劝解道，“嫁过去之后，像你妹妹那样好好经营。还是爹和娘的好女儿。”
邓芸冷冷地盯着那碗药，终于端起来一饮而尽。
此时几位大商人正聚集在白家。自从邓玉坤接任会首之后，商会的雅集就从清风楼挪到了这里。屋子正中一张圆桌，围着桌子摆着七把太师椅，众商人以邓玉坤为首、白三喜为次，依次落座。酒过三巡，有人感叹道：“要我说，白员外家的大厨比清风楼的手艺可不差啊。不若咱们几个集资，再开一间酒楼，看那邹四娘还有生意做不。”
众人大笑起来，白三喜也跟着笑，但心里却不大舒服。当初收购清风楼不成，让他大大地丢了面子。今日这桌酒席其实也是从清风楼买来的。这可真是戳到了他的痛处。
邓玉坤将话接过：“酒楼生意是辛苦钱。现如今整个雄州都是咱们兄弟说了算，还在乎那一点苍蝇腿肉么？”
“是是是，”白三喜立刻喜笑颜开，“榷场内，是朝廷说了算，榷场外，是咱们商会说了算啊。”
众人纷纷称是。
魏员外道：“听说邹四娘的马队昨夜入城了。我教手下人去盯，说是没见她带什么货回来。”
“这大年下的，解池也不可能提得出盐来。我看啊，那些盐钞还在她手里呢。”
“这盐钞到底什么样，咱们到现在一张也没见过啊。”
“不过一张纸罢了。”白三喜道。
“哎，可没那么简单。”魏员外道，“年前我和京畿那边的几个商人喝酒，他们的消息比我们灵通些。听说这盐钞是不记名的，不管是谁，只要拿着它去到解池，就能如数把盐领出来。有人懒得去领，就直接卖给其他商人，一钞能卖五贯。省了路费和人马损耗，倒也划算。”
“就是说，不用去提盐，就能直接卖钱？”
魏员外点了点头。
一时间没人说话了。在座众人无不在活动着心思。要是能以低价将盐钞收入手中，或高价卖出，或自己提了盐去卖，不正是一笔横财么。
“就是不知道邹四娘手里的盐钞卖了没有。”白三喜说道。
他这一句仿佛将众人惊醒。之前大商人们联合起来抵制《盐法》，没人去入中。如今整个雄州，乃至整个河北路，所有的盐钞恐怕都在邹四娘手中。
就听魏员外说道：“应该是没卖。她年底走的西北，回京城时已到年根下了。那时候三司堂倌儿们都不交易了，她人生地不熟的，卖给谁啊？”
众人眼睛一亮：“有理，有理。”
邓玉坤幽幽道：“诸位难道忘了《盐法》的危害了么？香料、犀角、白矾、茶叶……咱们吃饭的营生全被朝廷收入手中，连一口汤都不给我们喝。咱们之前是说好了和朝廷硬抗到底的，现如今，难道为了这一点蝇头小利，大伙儿的心就散了？诸位，商人也要有担当，也要有道义！因一己私利而坏了大局，诸位难道不脸红么？”
众人一时语塞，面面相觑，目光闪烁。魏员外叹了口气，拱手道：“会首不愧是会首。我等鼠目寸光，险些误了大事。您放心，我魏东临把话放在这儿，邹四娘手里的盐钞我绝不会收。”
众人闻言，也纷纷表态。邓玉坤捻须颔首：“能和诸位共事，是邓某之幸。谁说咱们商人不讲道义？咱们商会众人，只要齐心合力，必能扭转乾坤！请各位清点府库中的存盐，咱们趁着没出正月，将西市的盐价打下来。就让那盐钞变成一堆废纸！”
“全听会首调遣！”
酒杯碰在一起，一片琳琅之声。
这一场宴席一直持续到天亮才结束。众人早已喝得烂醉，由各自的长随搀着上了马车。邓玉坤走在最后，他一手搭在小厮的肩上，另一只手紧紧握着白三喜的手臂。
眼看着其他人的车马都走了。白三喜扶着邓玉坤上了马车，邓玉坤却突然回过身，低声对白三喜说道：“贤弟，你家商行里还有多少存盐？”
白三喜：“年前特意存了许多，足够。”
邓玉坤点点头：“趁盐价下跌，想办法把邹四娘手里的盐钞搞过来。咱哥俩分吃了它。”
白三喜眼睛一亮：“放心吧我的哥哥！”
正月十七，热闹了三天三夜的上元节终于宣告结束。楼台寂寞收灯夜，里巷萧条扫雪天。整个城市经历了一场盛大的仪式重获新生。朝阳升起，屋檐上的冰雪开始消融。榷场开市，商贾百工也渐渐活跃起来。
周家堂屋内，唐怀风刚刚端起茶杯，就听一旁的周大娘子说道：“把几个哥儿都叫出来，让舅爷看看。”
崔妈妈陪着周敏去了京城，此时在周大娘子身边伺候的是一个年轻的女使。她领了命，便躬身退了出去。
唐怀风心下有疑，然而还没等他问出来，女使就领着三个少年走了进来。看年纪，大的能有十三四岁，小的也大约八九岁的样子。
“来，叫舅爷。”
周大娘子一声令下，三个少年齐刷刷跪下，口称：“给舅爷拜年。”
“别别别，我没带那么多钱。”唐怀风转头看向周大娘子，“姐，你这又是折腾什么呢？”
周大娘子道：“你也知道，周京病了，以后是指望不上了。俗话说养儿防老。我一想，养几个不是养呢。这三个孩子都是从老家宗族里挑的好的，他们三个但凡有一个能成才，我也就高枕无忧了。”
她招了招手：“你们，挨个跟舅爷说，自己叫什么名字，今年多大了。”
年纪最长的孩子先开口道：“我叫周全，今年十二了。”
“我叫周晨，今年十岁。”
“我叫周逸，今年九岁。”
三个孩子怯生生地站在当地。虽然衣着华丽，但每个人的神色都极不自在。唐怀风脸上闪过一丝无奈，从怀中掏出几个铜钱，挨个递到孩子们手中，每人也能分到三五个铜板：“我呢，平时不是个小气的人，但今天真没准备，拿着买糖吃吧。”
三个孩子呆呆地站着，抬眼看周大娘子的反应。直到周大娘子点了头，他们才敢将铜板收下，又由女使带着下去了。
“这几个孩子都是孤儿？”唐怀风问。
周大娘子道：“也不全是。周全是个庶子，母亲早死了。剩下的两个家里兄弟姐妹多，他们父母一听是要给我当儿子，都巴巴地上赶着。”
“姐姐，他们这不是上赶着给你当儿子，是上赶着要分你的家产啊。”唐怀风道。
“家产我横竖也带不走。只要他们出息、孝顺，自然要留给他们的。”
周大娘子一扫脸上的愁云，微笑道：“怎么样，这一下我就有三个儿子了。将来敏丫头在宫里混出头脸来，也有兄弟可以提携依仗了。”
“姐姐想得可真多。”唐怀风叹了口气，“我看啊，三个加起来也比不上敏丫头。”
“你就是故意说这话来气我。等你再过几年就知道了，人无远虑必有近忧。你也该快快地结婚生子，等老了也能有人在床前伺候啊。”周大娘子道。
唐怀风笑了：“那我万一没死在床上呢？我可能骑马摔死，也有可能坐船淹死。又或者好端端的突然就死了。那我儿子不就白养了么。”
“你这嘴就没个把门的！这还没出正月呢！呸呸呸！”
唐怀风脸上的嬉笑逐渐转为沉肃，他向前倾身：“姐姐，你别害怕。真有那一天，弟弟给你养老送终。”
“又说浑话。”周大娘子低头饮茶，避开唐怀风的目光。她是嫁出去的女儿，为妻为母，不能再靠着娘家。她后半生的希望全在儿子身上。她如何不知道自己又是在赌，可她停不下来。
“我听说你打算去蜀中了？”
唐怀风点头：“是有这么个想法，不过还没定。”
“去吧。眼下雄州商会就是一堆烂摊子，你远远躲开也好。”周大娘子冷哼一声，“这阵子西市盐价掉得厉害，牙行里都在传，怕是契丹人都不进榷场了。”
唐怀风短促地笑了一声：“他们不敢，走私可是杀头的罪名。”
周大娘子眼波一转：“只要有三分利，那些人什么干不出？无知者最是无畏啊。”
唐怀风收敛了神色。商人与朝廷，江湖之远庙堂之高，看似毫无关系，实则牵连甚深。小商人总以为自己可以翻云覆雨操纵市场，却不知头顶上还有一只无形的手在摆弄乾坤。所以富不过三代。而唐家的财富之所以能累世传承，不过是因为他们早已经窥见天机，懂得审时度势罢了。
盐钞的事，朝廷绝不会轻轻揭过的。
此时忽然听见外面喧哗起来。一个女使急慌慌地跑进来，高声道：“大娘子，崔妈妈回来了！咱们姑娘出事了！”