快要到南城门，从北往南看去，黑黝黝的城墙，高大的城门楼，城门洞透出南城门外亮晃晃的一片。
不由想登高远望，但守门的军士阻止二人，闲杂人等禁止登城墙。
一个小头领看他俩不像寻常人，说只要你拿出官家的任何凭证，都可以上去。
老何刚要张嘴，邓兆恒说：
“算了，先吃饭去。”
老何选了一家干净些的包子铺，此时已经过午，食客走得差不多了。
邓兆恒平日走路少，这半日城中一路走，此时有些脚乏，听老何问是否饮酒，便说：
“来一壶，解解乏，你也要一壶，陪我喝两杯。”
老何：“听老爷的，那就要几个下酒菜儿。”
二人点了紫苏拌甜杏仁、腊肉炒芥菜缨、香椿头儿炒鸡蛋、两盘肉包子。
邓兆恒：“老何，你跟随我岳父多年，在府内时日比我长，又年长于我，此次为我远来平阳出力，自当彼此一家人相看，莫要拘束。”
老何：“小人进府时，夫人那时也还小。一转眼便十几年，小人早已将易府当自家。老爷教导，主仆有别，不可乱了规矩；官民有别不可乱了身份。”
邓兆恒点头，“说来，你这样的老人府中没几个。”
老何：“离京前老爷嘱咐我做少老爷的贴身护卫，在这里就是小人的老爷，人前人后都理所当然。”
杏花村很醇厚，两杯下肚，两人脸上都汗津津的，老何向掌柜要热手巾让邓兆恒擦把脸。
掌柜是个白净圆脸、淡眉、眯缝眼儿、微胖壮实的中年人。
这时包子铺也没其他食客了，走过来笑眯眯说：
“二位客官，一下把汗出透最解乏，不如我给二位沏两碗茶，边喝着酒，拿茶催催汗。”
邓兆恒想与他多拉几句话，“老兄是个热诚的人，若不嫌弃，在下请老兄一杯如何？”
掌柜也没拒绝：“那就多谢，客人吃好走了，我也该喘口气儿、喝两口儿。”
拉了把椅子过来边坐，边向伙计道：
“给客人加个炸豆腐蘸芥末。”
邓兆恒自报家门，假说是生意人，老何是他的伙计。
三人碰了下杯咂了一口，邓知府：
“这杏花村酒香浓厚，还不辣嗓子。”
掌柜：“酒越陈越不辣，二位要得是陈年酒，自然酒香厚些、绵柔一些。二位尝尝这炸豆腐蘸芥末，下酒好菜，多吃些也撑不着。”
二人夹了一块，蘸着芥末醋汁，果然，酸甜辣咸，香而不腻，虽一口下去眼泪汪汪，却很是过瘾。
老何问：“请问掌柜，这醋汁是如何调法，回去我让厨师做一做，算我家主人的一道家常菜。”
掌柜：“两位客官一看就见过世面。这本是乡野将就的杂吃，但到了饭馆，端到食客桌上，却也马虎不得。
先是豆腐要细，炸出来才会外焦里嫩；油也不能凑合，须是当年的菜籽油，炸豆腐没有其它菜蔬遮味儿，油不好食客能吃出来。最后就是这芥末醋，芥末磨细、醋里加点蜂蜜、淋点麻油，炸豆腐改刀成条，这就成了。”
三人连吃带喝，掌柜整日见各种人，喝了一杯酒、说了一番话，这一主一仆的作派和满口的京城腔，猜这二人多半是官府中人，且身份不一般；反倒拘束起来，说话唯唯诺诺变得不痛快。
邓兆恒：“适才街上走，见乞丐、流民甚众。不瞒兄长，在下走过的府地不下几十个，却未见过一城之内有如此之多，他们从何而来？”
掌柜心道：这是微服私访？还是来寻人的不是？且小心应对，莫让他抓到把柄。
想到这里，便端起酒杯说：
“在下整日坐柜台、开饭馆儿，对外面的事不是很在意，只是有时到街上采办看到，乞丐、流民确实有一些；在下只在这平阳府城讨生活，多与否就不敢下定论了。”
邓兆恒看出掌柜对自己二人有顾虑戒备，道：
“在下自京城来，家族生意多与官府往来，此次来平阳只是随便走走，有适中的生意就做它一注，无有就当游山玩水，体验风情。方才觉得好奇，我又帮救不了他们。来，敬老兄一杯。”
掌柜一听是做官家生意的，觉得倒也合情理，心里放下了些，说：
“依在下观看，平阳府东面是顺天府，天子脚下，好歹能活下去，再说来到平阳府要翻崇山峻岭过潞安州才到，那逃荒的不等到平阳府就死半路上了。”掌柜说着嘿嘿笑了一下。
“主要是北和西，北面大同兵多民少，土地贫瘠，修城筑墙徭役繁重，一味靠田地活不下去人，只有向南入平阳一条路。关中产量，大多年份不比平阳府差，关中之北黄土塬上那才是穷山恶水，好年景吃饱，大多数年景饿肚皮，一遇灾荒不往外逃那就是等死。
若连着灾年，流民自是一年多似一年，咱平阳府米粮尚足，一旦进得来，还能往哪里去，自是在平阳城聚集了。”
邓兆恒见这掌柜说起话来颇有见识，夸道：
“老兄虽居市井一隅，但这民间苦情却能洞观，在下佩服。”
掌柜看出这一主一仆亦非奸诈之人，“客官过誉了。在下幼年读过几年官学，记得几句圣贤经典。这些年虽每日在蝇头小利中打转转，却也常思世事。
似这流民遍地，总不能长久，升斗小民，也就是看看，叹口气罢了。当初若官学一直办下去，父母或会容我多读些经书，说不定还能考个童生哩。”
“官学为何不办下去”？邓兆恒问。
掌柜：“我赶上了好时候，那时府老爷上任，兴官学，各家贫寒孩童都能免脩金就学。府老爷一调任，渐渐就荒废了。
邓兆恒一到平阳府，最先奔的就是文墨斋。赴任路上就想好，把官学办好，是他在平阳府必要做的。
“新任知府为何办官学？”
掌柜有些遗憾地舒了口气，“历任府老爷似乎都有操办，大多不等办起便作罢。似我那小儿，私塾里读一年半载认得几个字，糊弄着长几岁，就等着跟我饭馆儿里跑堂吧。”
邓兆恒还是惦记着流民的困扰，“流民之弊，官府可有所为？”
掌柜笑道：“客官越发不像一般生意人了，句句不离官家的事。”
邓兆恒：“我们这些生意人吃的是太平盛世饭，就以老兄这饭馆儿，若满街都是食不果腹之人，怕也是食客稀少。”
掌柜：“这天下大着哩，平阳府的粮食够吃，可别的府遭灾。这几年，流民日渐多起来，官家又变不出粮食，就是体恤些，如何又盛得下这不断地涌入。
几年前，官府还派军兵到风陵渡设卡堵截流民北上，然人有两条腿，山高水长，岂是大路能堵得上的，也就作罢了。
每逢布政司老爷来平阳巡察，平阳城必鸡飞狗跳，驱赶流民至城外偏僻处以遮脸面，估计早已名声在外了。”
三人不知不觉已喝干了壶中酒，菜也吃得见底，邓知府连日劳累，便推辞不能再饮了。
掌柜说：“难得与外面的贵人开怀喝酒说这么多话。我请二位，且喝些淡酒再略坐片刻。”
又让伙计上了一坛米酒、一盘猪耳朵、一盘猪舌头，都用醋、蒜调汁拌好。
邓知府还想打听些话，就接着吃喝起来。说：
“在下生意人，想往平阳井市交易繁华处领略一番，该往何处？”
掌柜：“自是东外城了。靠近官道，南来北往都在那里交易停留。”
临走时掌柜再三推辞，老何还是给留下了一钱银子。
走到街上，日头已经偏西，邓兆恒有些头晕，黄米酒喝着不烈，却也有些上头。
一到平阳府，诸事还没有个头绪，先遇到了流民这个难题，一时心里有些烦乱。
老何问：“老爷，可否还去东外城？”
邓知府：“我有些疲乏，不想走了。”
老何让邓兆恒在屋檐下略站片刻，跑着去打听哪里可雇到轿夫。
不一会儿，带着一顶小轿气喘吁吁跑过来，“小人地界生，轿不甚洁净，老爷将就些。”
邓兆恒上了轿，老何跟在后面向北去了。
包子铺掌柜的站在门槛，向这边望着，跟身边的伙计说：
“怎么看也不像个生意人，说不定真是府里的老爷便服暗访哩。”
边上的伙计接道：“掌柜说的是，要穿上官服就像府里的大官老爷哩。我看他那个随从像个练家子，腰里、褡裢里都像有铁家伙。花银钱也不斤斤计较，一钱银，足足用不了。”
掌柜瞪眼笑着数落道：“
你跑堂的又不管帐，足不足用你说哩。反正我看他非让我说话，我便顺了他的意愿，今日我话是有些多，不过这二位不似阴险之人，我相人还是不会错。”
邓知府回到府中内室，夫人替他更了衣，让丫鬟端了茶，问：
“老爷这半日忙到哪里去了。你走后，几位同僚老爷先后来拜，说有公事请示。府内上下都不知你何往，妾也就如实回了。”
邓知府喝了口茶，若有所思没出声。
夫人又说：“这大半日想是累坏了，又喝了酒。下午若再有人来拜，怕是要强打精神。”
邓知府挥手丫鬟退出，“且不管他，若有人来，说我体乏歇息了”，说完倒头便睡。
晚饭前，几位同知、主事和通判又先后来拜，一如前晌，又都未见返回。
第二天一早，邓知府又要和老何从侧门出府。
夫人说：“初到此地，人地两生，多带几个家仆出去才好。”
老何说：“夫人放心，有小人跟着老爷，料也无妨。”
雇了一顶小轿，行至东关武定门下，太阳已升到一竿高，照得东外城一片光明。
东外城的行市凌晨就开始忙碌占摊，南北来采办的客商置办完货物，还要在白日赶路，本地的小商贩采办完，还要回店铺上架或摆摊。
眼前已是热闹一片，车马人流如云。棉花、粮食、油、茶叶、蔬菜、铁器、布匹、瓷器、丝绸、木材、毛皮等一车车、一驮驮。驴、马、骡、骆驼成群结队混杂，成交了就从这车搬到那车，从这牲口搬到那牲口上。
邓知府扭头看到五十多辆马车，拉着装满的麻袋，几辆车上插着官旗，十来个军士挎刀持矛地护卫在两侧，浩浩荡荡出了东城门，穿过东外城奔官道而去。
驻足看了一会儿，邓知府对老何说：
“想必是军粮，应该是往太原方向送。”
大宗粮食外运要平阳官府上下调配，昨天李主事找自己应该就是这事。
心里想着，没有他这个知府，这平阳府的行市不照样热闹非凡？军粮不也照样起运嘛，想到此不由乐了一下。
老何问：“老爷，先访看些什么？”
邓兆恒慢慢走着，左看看，右瞧瞧，行市太大，他有些茫然。
“我也不知道，随便吧。”
老何在褡裢里装了一架算盘露着，这样他俩看起来更像些生意人。老何跟随户部老爷二十年，自是知道这些。
二人不时在停下来，问问货主从哪里来、价钱几何。
大多数货主一问从哪来，便痛快地回答从南边的某地或从北边的哪个地方，一问货物价钱却打量着他俩，爱搭不理。邓兆恒想，想必是自己仍不像买货的主顾。
邓兆恒看这里的易货量真不小，想弄清楚每日银子进出该是多少？他让老何数一数行市里有多少棉花，多少粮食，自己数其它。
两人把东外城两条十字街上的货从头走到尾，得了个大概的数儿——棉花二十二车，共二百四十八包；粮食三十车，共一百四十八麻袋；茶叶二十一驮；棉布大略一百三十匹……，却是哪里数得清，邓知府说：
“寻一安静处写记下来。”
生意做大的人出门都随身带着纸墨，这样一旦生意成了方便写收契之类。
两人记完先前的，又转了一趟，总之是数不尽。
已近中午，采办完货的兴冲冲地离去，卖完货没赚到钱的匆忙踏上返程，赚到钱的一身轻松，或者饭馆或者粉楼消遣去了，只有个别零星货主还在甩尾货。
老何道：“老爷，后晌这行市便收了，稍后我们回内城吃午饭吧。”
这时，一个大约二十五、六岁，身着半旧绿绸直裰、青绸裤、头戴六瓣帽、鹰鼻尖下巴的瘦高个儿大步走过来，边走边拱手高声道：
“二位客官留步，在下有话相扰。”
走到近前，来人一笑，弯眉、小单眼皮儿，一笑眼角的褶儿密密地堆满太阳穴。
“两位台兄，在下张德柱，是行市的牙纪，看二位远道而来，在行市逡巡半日，想是有生意要做。看上哪些，或买或卖总归是要从在下手里过，不妨说于在下代劳。”
邓兆恒听丈人谈过一些商贸课税的事情，也知各行各业牙人甚众，但细节却不知晓，便对道：
“多谢盛情，足下怎知我二人远道而来？”
张德柱：“二位气定神闲，各处观看打问，绝不似一般商贩的勾当；还要记数写下，必是有进出大注货物的打算。平阳府内外常来此处的客商岂有我不认识的，适才兄台满口京话已证在下所言未错。”
邓兆恒：“张兄好眼力。在下确是远道而来，但只是来此处访看有无可做的生意门路，当下并无买卖打算。”
张德柱：“平阳府人口稠密，东外城是南来北往货物集散之地，岂无生意可做。”
抬头看了看日头，“天已晌午，你我都是生意道中人，相逢即朋友，我请二位小酌几杯，顺便叙一叙生意行情可否？”
老何看了看周围，说：
“老爷，已转了半日，这便先回内城歇息吧。”
邓兆恒心想：正好向张德柱更仔细地询问一番。便道：
“初来乍到，幸遇张兄，该我做东请张兄才是。”
张德柱：“在下就住在此处，但敝舍有些简陋，二位富贵之人，不远处有一常去的饭馆，请随我慢走去。”
三人从东外城十字街向南缓缓而行。路过一个巷子口，一阵吵骂声传来，一个穿着满是污垢丝绸直裰、黑粗布棉裤、头扎唐巾的中年汉子，在一堆陶盆、碗罐前收拾着。
另一个黑绸衣、粗布裤、头罩网布、脸上一个大月芽疤的年轻人粗声训斥着：
“行市都散了，你莫要在此打仨瓜俩枣的小主意，小心弟兄伙待会儿过来都给你收了。”
那中年人边慌忙收着低头道：
“爷，这就收回。”
张德柱：“兄弟，大晌午的，歇了吧，随我们喝酒去。”
年轻人扭过身作揖：“哥哥有贵客了。你看这些奸商，无非是想逃些牙税。他们在城内租一破屋存货。每日到行市上寻客。哼，用不了几日我便让他滚蛋。”
张德柱：“这点盆碗才几个钱，不值得费口水，走吧。”
年轻人：“不了哥，家里有亲戚来，我得回家吃。”
二人拱手相别，张德柱对邓兆恒说：
“这是我兄弟，我二人在这东外城搭伙作牙纪有些年了。”
邓兆恒问：“东外城午后不得贩卖么？”
张德柱：“没那么多规矩，我这兄弟是看他想漏几个铜钱的税才来找事。”
又走不几步，张德柱指着一个临街小门楼说，那就是他的宅舍，待吃完饭进去喝杯茶。
张德柱寻的这个饭馆不大，却整洁明亮，朱红漆的门窗，桌椅黄白光洁。
邓兆恒叹道：“想不到这土瓦成片之地，还有这讲究洁净的用饭之处。”
张德柱：“东外城虽不及内城堂皇，但往来客商有的是银锭，只要愿花，也有的是更惬意的消遣处。”
方才的路上邓兆恒谎称自己姓武，当下又客气一番，各点了俩菜，寒喧几句吃喝起来。
邓兆恒平日与井市接触不多，怕如昨天在包子铺那样多说话露了底，就喝酒、吃菜、敬酒，应和着听张德柱东拉西扯，不时问一句。
张德柱夹了一筷子葱爆羊肉，边嚼边从腰里摸出一块木牌，放到邓兆恒跟前说：
“户房发的正儿八经的牙牌，请武兄过目。”
邓兆恒：“东外城像张兄这样的牙纪多不多？”
张德柱：“我们是官牙，但官牙、私牙哪分得清，我这么说，老兄你生意人懂的。前几年有那些私牙背着我们偷摸着做经纪，扰乱行市规矩，被官府禁了。”
说完自己笑了，“说是官府禁的，其实就是我等禁的。”
邓兆恒：“如此说，张兄在这东外城当有不少兄弟。”