“李大侠伤势无碍。”
——袁岫背对沈越，横扫剑矛，将几个凑近围攻的甲兵迫退，语声冷静。
沈越心想：“她是方才听见了严画疏所言，还是本就知道我心中忧虑？”虽无从分辨袁岫此言真假，却莫名地心下大定，立即掠去救治孙佑等人。
严画疏出指封闭左臂经络，止住断腕处血流，目不转睛地盯着沈越；犹豫中，闻见乱石堆另一侧传来浓重的血腥味，脸色顿变，拾起地上断掌，转身迅疾逃远。
沈越暗道可惜，继续运功为众人化解雷刺，又瞥见几个甲兵步法奇特、攻守颇有章法，彼此兵刃时而交触，似能分担袁岫的剑劲；一时间袁岫倒也难以击倒这几人。随着众人渐次被沈越救起，也加入战团，将这些甲兵的阵法打散，沈越便转去为赵宝刀治伤。
他瞧见几个甲兵很快落败，被孙佑、万天垒等人打死，想到李舟吾辛苦创出功法练出的天笈军士兵，今日反与漏鱼们你死我活地厮杀，不由得一阵难受。少顷，赵宝刀伤情稳住，缓缓站起，环顾周遭，却将地上先前被沈越掷出的霜芦刀拾起。
沈越见他十分看重此刀，心下暗叹：“有了宝刀，他的‘宝刀门’才算名副其实。”只听赵宝刀低声道：“此前段前辈秘密叮嘱我，一定要走水路，若中途改道，便须施放响箭……沈兄弟，我、我便只知道这些。”
沈越点点头，道：“赵大哥好生歇息，不可劳神。”而后才转头与袁岫对视：
一霎里他百感交集，既极感激袁岫今日及时相救，但想到那日她听嵇云齐之令要刺死自己，以及其余种种坑骗欺瞒之举，又深为怨忿。略一犹豫，只道一声谢，便径自走出乱石堆。
这时众人也都觉察到乱石堆外静得诡异，一股股血腥味不断涌到鼻端，紧随沈越绕过巨石，都不禁心头一悚：
远处，柳奕独自站着，手中拂尘下垂，一袭道袍纹丝不晃，仿佛晚风都从她身旁避绕而过。在她周围十丈方圆，躺满了尸首，黑血从他们头盔里溢出，流过胸甲、裈甲，流到地上四下蔓延，在低洼处汇聚成几个血池。
众人相互骇然：柳奕一个人竟在短时间将数十名甲兵尽数杀死。
沈越瞧出这些人应是被柳奕的拂尘震碎脏腑，呕血而亡，如今天笈军和嵇云齐、佘象结盟的消息传开，柳奕下手自不会容情；他虽早知柳奕是当世屈指可数的大高手，却直到此际才省悟：柳奕的修为比他从前预想的还要高得多。
忽听身旁的袁岫道：“稍后还有几艘战船将至，此地不宜久留。”
沈越正待接口，却见前方柳奕似是听见了袁岫所言，向旁走出几步，寻了一处干净地面，盘膝而坐。沈越一凛，暗忖：“她调息起来，莫非是打算等着那几艘战船追到，将船上天笈军也都杀了？”
自始至终，柳奕并未看向众人一眼；众人便返回去，一起将那四个死去的血螯门弟子埋葬。
沈越沉吟片刻，隐隐觉得无论是段妄设计泄露自己行踪，还是柳奕、袁岫现身相助，多半都是为了同一个原因。他心中计较已定，随后便向众人道别，一则担忧另有些人要追杀自己，连累了众人，二则他独行也更易藏身；又请众人照料赵宝刀。
周樘等人虽不舍得与他分别，但也怕再有敌人来袭，反倒要沈越分心保护，便纷纷与沈越告辞，万天垒迟疑道：“沈少侠，你、你不去括州与李大侠会面了？”
沈越道：“我自会去见李大侠，但何时去，在哪里见，须我自己定夺，我不会再听段妄安排。”言毕一拱手，快步离去，也未再看袁岫。
孤身行路至夜深，寻了一处乡村小店歇脚，回想江岸边一战，始觉疲饿。
店中无甚好吃食，他便请店家煮熟几个鸡蛋，剥壳蘸了粗盐，卷在薄饼里大口吃着，又喝下三碗热腾腾的荠菜汤。而后进了客房，点起灯烛，却也不急着睡觉。
子时两刻，袁岫推门而入，见沈越衣衫端整地坐在一张木桌旁，不禁微讶：“你在等我？”说完也走近桌边坐下。
“袁姑娘，”沈越淡淡道，“你果然总能找到我。”
屋里寂静下来，两人各自坐着，过得良久，袁岫率先开口：“我知道你有许多事想问我，今次我都能答你。但你要先答应我一件事——”
沈越暗凛，只听袁岫继续道：“你须得再给我说个故事，嗯，从前讲过的可不能再讲。”
沈越心弦一松，他听师父讲过的故事何止千百，要不重样又有何难？便挑了个昔年“百刃巷”的一个男弟子，与一名“神农屿”女弟子之间爱恨纠葛的故事讲述起来；讲到一半时，但见袁岫以手支颐，微微侧头凝望自己，正听得专注，烛光照出她雪白的脖颈。
沈越心神微荡，旋即暗暗提醒自己：“这回可不能掉以轻心。”便省去许多枝节，三言两语将故事讲完。
袁岫颔首道：“故事很好，只是你讲得太匆忙。你想问我什么？”
沈越心中终究最牵挂李舟吾的伤势，便问道：“你在岸边说李大侠伤势无碍，却是从何得知？”
袁岫道：“两天前，我在途中见过李舟吾，自然知晓。”她顿了顿，又道：“当时那个无名老者也在，他和李舟吾之间起了争吵，我急着找见你，却没多听。”
沈越闻言倏想到袁岫曾让徐捕头传话，说那老头儿要杀自己，要自己留心戒备；寻思一阵，心头不安，正要再发问，袁岫却抢先道：“该你回答我了。”随即让沈越说说自两人分别后的经历。
沈越道：“那也没什么好隐瞒的。”便陆续讲了自己如何目睹嵇云齐刺杀了魏濯，而后逃离了润州剑舻，又如何领悟了激发气针的法门，击杀了陶骥等事迹。
袁岫听到这些要紧事时神情宁静，似不以为意，却在沈越讲到去宣州的经历时眉毛一挑，截口道：“你去了青楼？”
沈越一怔，道：“是我没讲清楚，那暗河集会本是设在府衙，临时改到了青楼中。”
“原来如此，那很好。”袁岫神色自若，“你接着说。”等沈越讲完，她沉思半晌，道：“换你问我。”
沈越想了想，语气肃重道：“嵇云齐何以在极短时日里修为大进，竟能刺死魏副掌门……袁姑娘，是不是你让他瞧过那断剑上的图纹？”
袁岫听后却避开了沈越目光，轻轻拿起桌上的铁剪，将灯芯剪短。沈越等了一会儿，见她低下头仍不开口，显是默认之意，一时怒气上涌：“你竟——”
说着忽见袁岫肩头微颤，低低啜泣起来；沈越顿时慌乱，道：“袁姑娘，你……”
袁岫仍是不语，却将背负的行囊解下，放在桌上，从中取出两截断剑交与沈越。沈越一愣，这才留意到袁岫还携了厚重的行囊，不由得暗道惭愧：自打袁岫一进屋，自己貌似不动声色，可心思却都被袁岫的言辞牢牢牵系，终究顾此失彼。
他端详一眼断剑，咦道：“这图纹怎不一样了？”早在秣城时他便已将剑上所刻纹路记得烂熟，此际立时察觉出异状。
“不错，”袁岫轻声道，“当时嵇云齐参详过断剑之后，说这图纹定是昔年陈老掌门漫不经意，随手所刻，故而穴道方位、经络走向均稍有偏差。我借口说自己也想试着研习，便请他将图纹修整改过。”
沈越道：“原来如此。”又端详一会儿断剑，不自禁循着改动后的纹路运功，只觉内息所过之处温暖舒泰，整个人轻快了许多；又听袁岫语声诚挚道：“你照着新的纹路修练几日，多半也能像嵇云齐那般修为大涨，你要杀裘铁鹤报仇的把握就更大了。”
沈越又惊又喜，抬头见袁岫正凝望过来，脸颊上泪痕未干，瞧着楚楚可怜，他心中一动，抬袖想帮袁岫拭去泪痕，手臂伸到一半，才觉唐突，干咳一声道：“啊、是了，袁姑娘，你怎么混入天笈军甲兵中去了？”
“此事须从半月前说起。”袁岫道，“当时我随嵇云齐去了荆州……”
——荆州剑舻中，白沙激扬弥漫，嵇云齐身形游走，如一团电光在月下时隐时现，周铸吐气开声，摧动剑阵一般，不断将白沙挥扫开来；袁岫从旁瞧得惊魂动魄，这才知道今夜这剑舻地面铺满白沙，非只为防备嵇云齐的藏形术，却亦能化作周铸的万千利剑。
也不知是不是受嵇云齐功法所扰，嵇、周两人身法越快、拼斗越酣，袁岫便愈觉烦忧，心神总是忍不住飘远，担心起远方的沈越：
“倘若李舟吾也护不住他，又该怎么办……”
“那一式他不知自己会使，却也只能在不自知时才能使出，若真遇到凶险，应当也能激发此式自保……可若魏濯所言不实，到时沈越用不出此式……”
“可即便如此，我又能如何？早知我便不将锦盒交给徐捕头，也不回禀嵇掌门，索性一路赶去松风镇上……”
这念头一生，她自己也吓了一跳，当初她料定了魏濯斗不过嵇云齐，果然魏濯也被嵇云齐所杀；今夜她也算准周铸终将落败，当即暗下决心：“袁岫啊袁岫，你可不能做这等蠢事，你要永远站在胜者那边……”
可是无论她如何劝说自己，却也压抑不住心中越来越盛的忧惧不安，蓦地一闪念：倘若沈越这小子太不争气，就这么死在千里之外，那自己就永远见不到他了，非但见不到，兴许便连他的尸骨也找不见。
眼看嵇云齐接连被沙粒刺中，周身溅出一道道细血，却也离周铸愈近，仿佛即将迸发出决胜的一击；袁岫一咬牙，拧腰向着院子外掠去——
嵇云齐一惊转头：他立时明白了袁岫的意图，两人在月光下短促对视，他只感到喉咙里隐隐震动，既想好言哀求她留下陪他，又想喝令她过来径直将他刺死：
他的目光神情让袁岫打了个寒战，一瞬间她想：“他要杀死我。”
院子角落里，徐厚注目袁岫，犹豫是否要拦截，又觑见嵇云齐似乎张皇失措，背后竟破绽大露，当机立断，跃近突袭。
袁岫步伐不停，掠至院外，忽听见背后传来孩童般的啼哭；
自从嵇云齐看过断剑后剑境大进，便没再犯过癔症，没曾想今夜又犯，袁岫听那哭声极为凄切，宛若将死，心里咯噔一下，往后许多时日里，那哭声都回荡在她梦里，让她屡屡惊醒。
逃离剑舻后，她在荆州城的夜色中狂奔，几乎每时每刻都在后悔，许多天的心机白费，今夜竟舍下嵇云齐逃了，可是与此同时，心底另一个声音越来越响：“我要快些，再快些，我要找到一匹快马，尽快赶到黄山……”
然而事与愿违，她在途中撞见严画疏，被阻扰了两日，抵达黄山时李舟吾、沈越一行人已然离去；她探明情形，又知松风镇上的密道里藏有天笈军的甲胄兵器，便去窃来改扮，寻机混入天笈军中，又登上了追杀沈越的战船。
野店里，灯烛旁，沈越听说了袁岫因担忧自己安危，竟在紧要关头舍弃嵇云齐，千里赶赴黄山，不由得大为感动；只是心底隐约尚有一丝提防：“这些终归只是袁姑娘的一面之词，未必是实情。”
又听袁岫低声道：“沈越，你可还记得，在你初见嵇云齐的那处小集镇的客栈中，一间客房墙壁上，留有陈老掌门的题诗？”
沈越一怔：“自然记得，‘小舟若凫雁，大舟若鲸鲵。开帆散长风，舒卷与云齐’。”
袁岫道：“嗯，当时嵇云齐修习‘世外轻舟’许久未能突破，又曲解了诗意，认为鲸鲵二字乃是一阴一阳，要练成第一式须得阴阳调和，男女双修，便想和我……我当时很害怕，怕他对我、对我用强，只得将那断剑给他看，说能助他破境……”她讲到后面，语声愈轻，几乎微不可闻，却又泫然欲泣。
沈越顿时恍然，想到袁岫性子极要强，今夜却在自己面前哭泣，果然当时是走投无路、迫不得已，叹道：“袁姑娘，此事我不怪你。只恨嵇云齐卑劣。”
袁岫静默片刻，又道：“你那口竹箱，我已埋藏在稳妥地方，只是赶路不便，才只取来断剑。”
沈越道：“多谢袁姑娘。”袁岫嫣然一笑，劝道：“你再多瞧瞧这断剑，试运内功，若有什么疑难之处，咱们一同参详。”
此言正合沈越心意，他当即依照断剑上的新纹路运转内息，毫无滞碍便已功行一周天，再练下去，渐觉体内如被一片暖流淹没，丹田、经络、穴道仿佛都融化其中，劲气似随时可从周身任意一处激发，欣喜暗忖：“此后我再打出气针，便能迅疾得多，敌人愈难避开了。”
不知过去多久，灯芯噼啪一响，沈越才收功舒出一口长气，心中振奋。他见袁岫默默坐在一旁，忙道：“失礼，我练得入神了。”袁岫微笑道：“那很好呀。对了，你可还有什么要问我的？”
“嗯……”沈越问道，“袁姑娘，你似乎总能找到我，是么？”
袁岫眨了眨眼，道：“不错，我早已在你身上种下南疆奇蛊‘连枝蛊’，不但能知你行踪，便连你心里在想什么，我也都能知晓。”
“哪有此事，”沈越摇头笑道，“我知道是因那‘洪钟剑’心法，当初我取得鸣石剑派的秘笈，也是你着意安排的吧？”
袁岫见他猜到，也不再隐瞒，颔首道：“嗯，正是如此。”
沈越疑惑道：“可是我听李大侠说，他说服你来照拂保护我，只是半年多前的事，但两年前你便设计让我取得了洪钟剑的秘笈……”
袁岫目光灼灼道：“原来你忘了我说的话啦。”
沈越一愣，虽不知她指的哪句话，但被她一瞧，却莫名心虚，仿佛犯了大错似的，道：“我、我忘了什么话？”
袁岫道：“在秣城刘宅，咱们一同前去老君庙的路上……”
“啊，”沈越接口道，“那时你说要收我做你的属下，从此保护我。”他说完见袁岫只是静静瞧着他，便知不对，寻思一阵，才明白过来：“你说保护我是你自己想做的事……”
袁岫道：“对，即便没有李舟吾的托请，我也要这样做。”
沈越闻言心想：“袁姑娘对我真好。”随即却又想及一事，犹豫片刻，终究忍不住问道：“袁姑娘，我听徐大哥说，你曾拿阿虫威胁他，令他将我搜集漏鱼武功之事告知严画疏……这、这其中是否有什么误会？”
袁岫道：“没有误会。此事确是我所为。”
“可是，”沈越愕道，“你为何要将我置于这般险境，让严画疏对我下手？”
袁岫道：“我既说了要保护你，自然要想办法做到——你若没有危险，我又怎么保护你？ ”
沈越失笑道：“袁姑娘，你说笑了。”
“谁与你说笑？”袁岫正色道，“保护你是我自己想做的事，与你想不想被我保护无关。”
“这……”沈越见她说得理所当然，一时倒不知该说什么，眼瞧烛火映照下，袁岫容颜清丽如旧，可神情中似又有什么不一样了，他心头倏地一凛，暗生一念：“难道袁姑娘遭过什么变故，竟有些、有些疯了？”
他寻思一阵，仍难相信，迟疑道：“袁姑娘，你是说即便我好端端的，全无危险，你也要刻意将我拖入危险之中，再保护我？”
“沈越，你怎么了，”袁岫蹙眉道，“我说得还不够清楚么？”
沈越暗暗心惊，袁岫见他不语，忽而轻轻一叹，站起身来，沈越也随之起身，只听她柔声道：“你知道么，你很小的时候，我便见过你，我瞧见你们师徒情谊深厚，很是羡慕，后来我没能救下你师父，很以为憾……我常觉得你和我很像，我保护你，便如同保护小时候的我自己。可是——”
袁岫说着忽朝沈越走出一步，两人顷刻间贴近，沈越霍地退了一步。袁岫打量他道：“你害怕了？”
沈越苦笑道：“袁姑娘，你……”
袁岫径自继续道：“可是方才听你说，你领悟了激发气针的法门，若是单打独斗，严画疏已非你对手，兴许我也已经及不上你……那可不行，你武功这么高，我还怎么保护你？”
她说完不待沈越接话，右手指捏剑诀，遽点向沈越胸口“膻中穴”；沈越悚然急退，袁岫的手指点在空处，可指上“挥月斩水”的剑劲却已引动沈越内息——
一霎里沈越只觉遍体暖热，内息竟自行循着那断剑上的新纹路流转起来，却是愈流愈快，难以抑止，刹那间那股暖意转为灼烧一般，宛如在体内轰然炸开一团火焰，随即火熄烟散，经络中变得空空如也。
袁岫收指伫立，含笑道：“好了，我废掉了你的功力，便又能好好保护你了。”
沈越闻言如坠冰窟：“你、你——”试着打出一掌，却没有一丝气针迸发，似乎全身功力已荡然无存。
他强定心神，兀自觉得这猝来的变故如做梦一般，默然思索，越想心里越透亮：“陈樗何等人物，即便随手刻画，也绝不会刻偏差了，这新的纹路必是被嵇云齐动了手脚；此前袁姑娘假意哭泣，引得我心软，对这断剑上的古怪便失了戒备……”
“‘世外轻舟’一式，世上只能有一人练成，”沈越冷声道，“你毁我功力，是怕我抢在前头，你是为了要让嵇云齐先练成么？”
袁岫摇头道：“我是为了要保护你。”
沈越不再说话，心中懊悔不已，与袁岫重逢后，不知不觉便又信任了她，暗暗自责：“沈越呀沈越，你早盼着再见到她了，不是么？你盼着与她互叙别情，重归于好，既存了此心，无论如何你都会上她的当。”
“沈越，”袁岫忽道，“你恨我么？”
沈越恍若未闻，回想方才袁岫那番话，多半有不尽不实之处，他这身浑厚内力本就似凭空而来，今日又凭空消散，料想其中另有玄机。又想到如今失了功力，可谓是落入袁岫掌控，难以走脱；即便能走脱，反倒不如留在她身边安全。
想到这里，他振作精神，淡淡道：“袁姑娘，白日里若非你及时相救，只怕我已被严画疏害死，无论你如何对我，我都不会恨你。”
袁岫见他这么快便镇定下来，神色微讶：“你经过这些时日历练，心性确是长进了不少。”
沈越冷哼一声，闭目尝试调运内息，许久无果，只觉胸口烦闷淤堵。袁岫似觉他生气的样子很是有趣，抿嘴一笑：“你先前讲‘百刃巷’男弟子与‘神农屿’女弟子的故事，我知道你的用意：这两个弟子彼此不能坦诚相待，起了不少误会冲突，你是想我听完之后，能如实回答你的疑问，是么？”
沈越道：“是又如何？”
袁岫语气认真道：“有的事并非我存心瞒你，只是一旦你自己知道了，反而对你不利。——这并非我乱说，而是魏副掌门生前的叮嘱。”
沈越将信将疑，道：“你将我功力恢复，我便信你。”
“那可不成，”袁岫莞尔道，“你就由着我保护，又有什么不好？”她顿了顿，又道：“何况即便我想恢复你功力，也没那本事。稍后天亮，有一个你的旧相识便会来到这小店，兴许他能帮你。”
“是谁？”沈越皱眉道。
袁岫道：“刘独羊。”
沈越一惊，索性便随袁岫到堂中，落座等待。
天亮后，果然有人踏进店里，赫然却是严画疏。沈越瞥见袁岫眉头微蹙，似也没想到严画疏还敢现身。
严画疏断腕处裹了黑布，乍见沈袁，大骇之下，立即倒翻跟头，掠出了店门；店外静谧了一会儿，严画疏却又回到门边张望，神色游移不定。
沈越招手笑道：“姓严的，你还不快过来？我已武功全失，你要杀我，眼下正是良机。”
严画疏闻言一怔，似笑非笑，打量着沈越：“此话当真？”却反而向门外退出一步。
“千真万确，”沈越点头，“袁姑娘也患了重病，现下我俩加起来，也敌不过你啦。”
“袁岫得什么病？”严画疏又是一怔。
沈越淡淡道：“那是不得了的头昏病，使人做事糊涂疯癫，一错再错。”
袁岫知他气自己毁他功力，闻言只微微一笑。
严画疏察言观色，不明就里，但也瞧出沈袁之间似有嫌隙，轻叹道：“沈师弟，你迟早会明白，只有我对你是一片挚诚，真心真意地想杀死你，不像那袁岫花言巧语，总是虚情假意地骗你。你自己好好想一想吧。”
他环顾一眼店里，又笑道：“我瞧这小店里也无甚好吃食，待我寻些野味回来……”说到后面，人已在极远处。
沈越暗骂一声，道：“袁姑娘，你就任他逃走了？”
袁岫道：“此人狡猾，一直不靠近，轻功又好过我，不易追上。”
随后，两人对坐无言，袁岫点了两碗粥，几碟咸菜，沈越却也无心吃喝，在心里又细细回想袁岫的言行；忽然闪过一念，只觉浑身冰凉，脱口道：“你先前说你赶到松风镇时，李大侠等人已然离去，你便从镇上取了盔甲改扮，此后一直混在天笈军中……”
袁岫蹙眉瞧着他。
沈越愈说愈快：“那你又如何能在两日前遇见李大侠，听见他与那老前辈争吵？你、你根本没遇到李大侠，是也不是？”
袁岫仍不说话。沈越颤声道：“你说李大侠伤势无碍，却是骗我。也许……也许严画疏……”
袁岫接口道：“也许严画疏说的才是真的，李舟吾已然伤重而死。”
沈越霍地站起。只听袁岫冷声又道：“你若宁愿信严画疏，也不信我，那自也随你。”
沈越忧疑不定，寻思良久，缓缓坐下。又等了半炷香，但见刘独羊竟与万天垒相互搀扶着走进门来，两人都是面容憔悴、风尘仆仆。
沈越如今已非秣城剑舻弟子，却仍不自禁叫了一声“舻主”，他牵挂李舟吾安危，当先便问两人是否有李大侠的消息。
刘独羊摇摇头，却道：“不必多想，李舟吾若那么容易死，也就不是李舟吾了。”
沈越听后心下稍定，请两人落座相谈。
刘独羊叹了口气，自言那日在小镇客栈中被嵇云齐重伤，虽侥幸保全性命，一身武功却都废了，经此变故，他多年来苦修“世外轻舟”无果的执念也随之荡然无存，心绪反倒豁达了许多；数日前随佘象来到歙州，却也不参与纷争，只在城中饮酒闲逛，后又接到袁岫传书，来寻沈越，昨夜却在途中遇见万天垒。
他自知并非鼎鼎大名的人物，便对万天垒自报了姓名，果然万天垒也不认得他。他又自称是沈越的老家亲戚，万天垒却说也有事要见沈越，便与他结伴。
两人一个是旧门派漏鱼，一个出身于鲸舟剑派，却都有伤在身、体力虚弱，寒冬野地里同行同歇，便如一对各地常见的逃荒的灾民，相互扶持照料，交谈融洽，到得今晨，已像朋友一般。
“若非嵇掌门费心为我疏通经络，”刘独羊呵呵一笑，“恐怕我就再也见不到你小子。”
沈越皱眉道：“本就是他伤你，你还念他的好？”刘独羊也不辩解。万天垒此刻才知刘独羊的身份，怒目瞪着他：“好贼子，原来你也是鲸舟剑客。”碍于沈越在旁，却也未再多骂几句。
“万兄，咱们不是昨天傍晚才分别么，”沈越奇道，“你可是另有要事找我？”
万天垒犹豫一会儿，先对着沈越郑重拱手，才缓叙情由：原来此前他在润州受伤颇重，自知活不过一两年去，加之师弟木天垣已为陶骥所杀，不禁担忧起“万木宗”的绝学失传。
他曾多次参与暗河集会，已将万木宗的“万木掌”、“落叶步”传授了出去，但独留一路名为“万叶纷飞”的内家掌法未舍得教，此掌法本是只有门派宗主才能修习的。如今他不知世上是否还有别的万木宗弟子存活，前些天赶去黄山，本也是盼着能遇见同门，将宗主之位与这掌法传承下去，却未能得偿所愿，满心失落。
后来他在船上躲避天笈军的箭雨，又在江岸边中了严画疏的雷刺，虽被沈越解救，但经过这一番奔波折腾，内伤加剧，所剩时日更短。他性子内敛，在沈越走后，也不给孙佑、周樘多说，径自独行离去，走得累了，便坐在路边等死。
未料遇见刘独羊，他便又想将这掌法托付给沈越：此前他本也有过此念，却未说出口，一来不愿给沈越平添麻烦，二来见沈越武功神妙，却也未必将万木宗的绝学放在眼里。
“沈少侠，我知你已是世间少有的高手，恐怕、恐怕也无暇再练我万木宗的这路掌法，”万天垒说着，从衣襟内掏出几页纸来，“只盼日后你能遇见我派其他弟子，将这掌法的修习法门转交给他。”
沈越听得心酸，接过那几页纸，又听万天垒道：“这几页诀窍是我仓促写就，请沈少侠看看，我是否写清楚了。”
沈越看完，道：“我瞧得懂。”又仔细端详万天垒，见其肌肤深处隐约显出一股灰败，显是内伤已深，不由得心中难受。
袁岫瞧在眼里，道声“得罪”，伸手搭住万天垒脉门，查探过后，对着沈越轻轻摇头：“他脏腑已多处破裂。”
沈越默然不语。过得片刻，刘独羊干咳一声，招呼众人喝粥，见众人不理，他便自己闷头喝完一碗粥，才道：“沈越，我此番前来，是有一事想请你帮忙。”
沈越道：“舻主请讲。”
刘独羊慢吞吞道：“数日前佘象身负重伤，将众剑客都交由戴珩统率，自己则正在池州九华山歇养……”沈越心头微动：池州九华山，那是昔年橐籥刀谷的所在地。只听刘独羊道：
“如今只有你能救他……我想请你随我去见佘象，为他治伤。”
沈越愕然冷笑：“我为何要救他？”顿了顿，又道，“嵇云齐恁大本事，难道救不得他？”
刘独羊道：“世上独你一人能治好他。其中缘由，我可慢慢说与你。据我所知，你的仇人是裘铁鹤，佘象与你并无仇怨。”
沈越眼前闪过润州剑舻中，佘象与嵇云齐刺杀魏濯的情景，仍道：“我不想救他。”
刘独羊叹了口气，沉默半晌，从怀里取出一枚丹药来，看看万天垒道：“这位万老弟的伤势，也并非全然无救——沈越，你小子总认得这药丸吧？”
沈越一眼瞧去，顿时惊道：“这是‘归舟还剑丸’？”
“不错，这是许多年前，师尊赐予我的。”刘独羊颔首道，“你也曾见，那‘窃命侯’常无改的伤势，恐怕比万老弟还要重得多，却也救活过来了。”
沈越闻言暗忖：“怪不得他要找上万兄同行。”转头看向万天垒，道：“万兄，这枚丹药的效用确是极为灵验的。”
又听刘独羊道：“可惜这丹药对佘象却没用，只能靠你相救。沈越，你若肯随我去见佘象，我便将药丸赠与万老弟如何？”
沈越道：“既然如此——”
一旁的万天垒却恍似没听见刘独羊、沈越所言。他忽对沈越道：“沈少侠，沈兄弟……多谢。”说完头颅垂落，身躯如枯木般，僵倒死去。
沈越大惊，上前抱起万天垒身躯，只听身旁袁岫轻声道：“他是自绝心脉。”
沈越茫然哀恸，他与万天垒相识以来，说话不多，万天垒对他却很信任；想起当时在暗河集会上，此人虽然江湖落魄，却举止斯文，吃喝谈笑之际仍有一股大宗门弟子的傲气。又看看手上捏着的那几页纸，万天垒虽称是“仓促写就”，但一笔一划都极为端正工整。
一瞬间沈越胸中涌起一股悲愤，愈加坚定了复仇之念：似乎觉得，从今不再只是要为师父张近报仇了，可万天垒是被陶骥所伤，陶骥早已被自己杀死，那究竟又还为了谁报仇呢？他有些想不清楚，但却又笃定，从今日起，不一样了。
刘独羊愣住片刻，捶胸顿足，连声叹气：“这、这可真是……万老弟心思怎如此不开通……”
沈越道：“万兄并非是不开通。”抱起万天垒尸身，来到客店外，寻了一处僻静地面，要将其安葬。他失了功力，掘土很慢，袁岫见状便也俯身帮他。刘独羊在旁哀叹不已。
“如今佘象重伤，是左迟、戴珩统帅众剑客、天笈军兵士，和周铸所率凉州分堂剑客激战，庐州、安州、宣州、苏州等剑舻都已是血流成河……”刘独羊絮絮叨叨，“可是永州分堂的剑客多半只听佘象号令，怕是不易指挥。”
袁岫忽道：“刘师叔可知嵇云齐现在何处吗？”
刘独羊瞥她一眼，道：“你对嵇掌门直呼其名，看来是当真叛离他了……据几个徐厚属下弟子说，当日在荆州剑舻，嵇掌门因你离去而分神，本来或许能胜，却反被周铸击败，便遁走隐匿起来，眼下应是正在哪儿疗伤吧。”
沈越对两人所言佯做不闻，葬好万天垒后拜了三拜；又想起自己冬月初二那天晕厥在松风镇上，醒来时已错过师父张近的祭日，便又对着郓州方向磕了几个头。
“沈越，我知你不喜嵇掌门，”刘独羊低声又道，“其实你若救活了佘象，反能让他制衡嵇掌门……”
沈越心念微动，仍是摇头。在野外待得久了，只觉寒风刺骨，也不知是否是没了功力的缘故。
刘独羊还待再劝，沈越道：“舻主，你不必——”忽然一怔，感到远处似有几人正飞快奔来；少顷，又见袁岫蹙眉道：“有人来了。”
沈越心想：“我若当真功力全失，又怎能觉察到远处动静……”
正自思索，已听见胡子亮喊叫：“沈越！沈越！”却是和卓红、周樘赶到。
沈越见这三人都是衣衫破损，身上道道血痕，惊问缘由，周樘瞧见万天垒的新坟，却反问起沈越。沈越说了万天垒的事，周樘神情动容，在坟前郑重拜过。
“周兄，你的伤势如何？”沈越问道。
“我没事，”周樘叹道，“都是些皮外伤。可血螯门的孙兄他们……”
沈越一惊：“孙兄如何？”
周樘正要回答，胡子亮大声道：“我跑得饿了！”沈越便道：“咱们回店里去，边吃边说。”
几人便往回走，沈越愈觉身上发寒，仿佛胡子亮三人带来了一股雪意，天空飘下细雪。刘独羊叹道：“江南从来是极少下雪的……”
众人在店里落座，胡子亮自顾自吃喝；周樘道：“昨日在江边，万兄走后，我邀孙兄等人同行，孙兄却不答应，我觉着奇怪，离去不远又返回那乱石堆，却见孙兄带领手下兄弟，正在观望柳奕与那些士兵打斗……”
周樘大惊，问孙佑为何滞留险地，孙佑却说，当日在润州暗河集会上，是柳奕强迫陶骥去杀一众漏鱼，他要为死去兄弟报仇，自不能放过柳奕，此际柳奕身陷围困，却正是良机。
沈越闻言心想：“那陶骥虽狠辣歹毒，但当时与众人相斗，起因确是柳奕所迫。”又听周樘继续讲述：
原来当时柳奕盘膝静候，江上果然又追来三艘战舰，却是天笈军副统领殷林亲率，甲兵有两三百人之多；饶是柳奕轻功再快，也难以尽数拦截，陆续有一百多甲兵越过柳奕，随殷林继续追杀沈越。
眼瞧柳奕陷入围困，周樘劝阻孙佑，说柳奕是为沈越阻挡追兵，倘若这时落井下石，未免对沈越不利。孙佑听后骂道：“难道让我好兄弟枉死？”见柳奕似气力匮乏，支撑不久，又笑道，“兴许也不用咱们出手，这恶娘们是难逃一死。”
可是随着柳奕身法愈慢，孙佑脸色却愈发凝重起来，忽然发一声吼，竟领着血螯门众汉子冲入甲兵之间，帮助柳奕抵挡敌人；周樘一愕，随即跟上，心中明白过来：那一百多个去追杀沈越的甲兵，凭他和孙佑是阻拦不住，决计也敌不过的，只有等柳奕歇缓过来，才能将这众多敌兵追截杀死。
血螯门众人武功并不算高，短时间“血螯指”、“化血掌”以及毒镖毒粉齐出，豁出命去，却也将众甲兵迫住了一阵子。等到胡子亮、卓红赶来，柳奕调息匀当，终于将敌人杀败；而后柳奕也不与徒弟说话，也不看孙佑、周樘等人一眼，径自朝着殷林等甲兵远去的方向追去。
这一战血螯门弟子死了三个，余下的也个个重伤，孙佑的一条腿被剑矛削断，险些丧命。周樘讲到这里，顿了顿道：“沈少侠。孙兄说他断了腿，不能赶来助你，让我转达一句话……”沈越神情一肃，只听周樘道：“孙兄说，他日相逢，‘血手六豪侠’自当再与你痛饮。”
沈越听完，脸上淌下热泪，久久说不出话。回想润州暗河集会上，初见“血手二十豪侠”，诸人都觉这“豪侠”二字颇有戏谑之意，后与陶骥一战死了五个，在黄山松风镇上又死了两个，昨日江边被严画疏的雷刺害死四个，又被天笈军杀死三个……这才短短数月，却已仅剩六人，那些死去的血螯门汉子，沈越大都不知姓名，恍惚间觉得不应该，江湖中有多少这样的人？无声无息就没了，融入流水、泥土，仿佛从未拥有过形体。
一瞬间他下定了决心：“我不能就这般空等。如今失了功力，一时恢复无法，但以前我未学武时，身上也是毫无内力，我便当自己没学过武功，从头练起。”又想：“等下次再见到孙兄，定要问清楚那些兄弟的姓名，牢记在心。”
他运转起“寻舟诀”入门的呼吸吐纳之法，良久丹田里却没聚起一丝内力；忽一动念，改为尝试别派内功，当先试练任秋留给他的秋芦刀谱中的心法，顿时一惊：只觉周身经络若有若无，宛如一道道温热的云气一般，初学武功时需苦练数月乃至数年才能打通的诸多穴道之间，竟是毫无滞碍；似乎那断剑上的新图纹虽将他的鲸舟剑派内功消除，却也极大改造了他的经络。
不多时他就将整套秋芦心法练得圆满，丹田里充实了许多。
几人见他忽然凝神不语，似有所悟，也都不再出声。胡子亮吃得饱足，大剌剌道：“沈越，我跑了半天，方圆几十里都跑遍了，才找见你。”
沈越道：“辛苦胡师兄。”运劲手上，屈指朝地上一弹，却觉内劲摧发不出来，仿佛身躯如牢笼，将新练出的内力都封锁在了体内。他又试了几下，仍是不行，只得暂歇，对胡子亮道：“依周兄所言，尊师应也到了左近。”
胡子亮道：“不错，你不用害怕，那老头儿再要杀你，我师父也会保护你的。”
沈越一凛：“你说那老前辈要杀我？”
“对啊，”胡子亮道，“他这几天一直在追杀你，你不知道吗？”
沈越沉思片刻，看向卓红：“请教卓兄，几天前，我在松风镇上晕倒之后，究竟还发生了什么事？”
卓红当即一五一十道：“当时段妄前辈让这位周兄，还有其他几位兄台，带着你先行离去，而后那位老前辈突然——”
袁岫忽道：“不能说。若说与他，怕就……”沈越怒道：“袁姑娘，你究竟要瞒我到什么时候？”
刘独羊叹道：“眼下天笈军要杀他，老皇帝要杀他，嵇云齐也要杀他，他自己怕也早已想到了。”
袁岫不再说什么，任凭卓红讲述：原来当日那老者本在山谷中为众甲兵讲解武功，在沈越离去后不久，却突然冲到镇上，声称有人在这镇街上施展过“世外轻舟”。众人莫名其妙，眼见老者耗费许多功力将李舟吾救醒，仔细查探，却说“他竟也不是”。
老者又不管不顾的，将众人逐一排查，却只是摇头，发觉人群里少了沈越，恍似醍醐灌顶，连声道：“原来如此，原来如此……”大叫着要去杀死沈越这小子，从此“一了百了”，便径自掠走。
众人大惊，均知他要杀人，世上几乎无人能阻，未及反应，李舟吾已不顾伤势，迅疾追去；两人身影纠合，交手如电，顷刻间便远去不见。
而后卓红、姜平随冷竹离开黄山，来到歙州城里，嵇云齐突然现身，冷竹大喜，将“世外轻舟”秘笈奉上。
嵇云齐翻看了一遍秘笈，却叹道：“这里面所写，与我瞧过断剑图纹后所悟，却是相差无几。”
冷竹听说这秘笈对他无甚用处，很是失落，又听他喃喃自语：“只怕仍是要杀了沈越，我才能真正练成第一式。”冷竹吓了一跳，急忙为沈越说情，嵇云齐只吩咐他们三人去照护重伤的佘象，便独自离去。
到得歙州剑舻，卓红犹豫不定，计算一番，对冷竹说：“我想去找沈越。我算着还欠他一次。”冷竹道：“这与如何计算无关，我知你心里想帮他。你去吧。”
卓红离了剑舻，翌日途中，遇到胡子亮来邀他去杀严画疏。两人谈及嵇云齐、沈越之事，却惊出了正在暗中跟随胡子亮的柳奕，她本知沈越是魏濯传人，此刻更认定沈越身负“世外轻舟”，当即责令胡子亮回鲁州待罪，自己却展开轻功，去寻沈越。
胡子亮大觉委屈，自不肯听话，与卓红争论一番，决定先去找到沈越，再一同去杀严画疏。三天后，他们在荒野间撞见李舟吾与那老者，两人衣衫破损，不知已斗了几场。
卓红大惊，对胡子亮说：“我欠下李大侠一万七千多次，须得帮他。”两人便上前与老者相斗；那老者依稀记得胡子亮曾背负过自己，又认得卓红手里的红剑是自己所赠，无意杀死两人，李舟吾趁机闭目歇养一阵，精神大涨，老者当即弃下三人，继续向东疾行，李舟吾仗剑追截，又请卓、胡二人速去知会沈越。
沈越默默听着，不知不觉已出了一身冷汗，心说：“若非李大侠，我早已被那老头儿追上杀死。李大侠有伤在身，若有不测，我如何对得住他？”
卓红道：“沈兄，李大侠让你小心躲避老前辈，躲得越远越好。”
沈越苦笑：“我如今失了功力，受制于袁姑娘，又能躲到哪去。”
卓红愣住，胡子亮却瞪眼道：“我早说袁岫不是好人，否则岂能那般好看？”
袁岫蹙眉凝思，也不理他。沈越心下恍然：“那老头儿既是冲我而来，那与追杀我的天笈军也算同路，多半袁姑娘路上当真遇见过李大侠，只是怕我担忧，却将他和那老头儿的争斗说成‘争吵’……”
“依魏副掌门所言，”袁岫与沈越对视一眼，“你一旦知晓自己练成了第一式，就再也施展不出了。”
沈越一怔，摇头道：“那也未必。陈老掌门创出此式，当然自知，也能施展。”
刘独羊连连摇头，叹道：“你小子，怎能将自己与他老人家相提并论？”
沈越心中不服，又暗自试练“万木宗”、“龙王坞”的内功心法，寻思：“此前定然是因丹田里内力还不够多。”
——这两门心法也都是极快便练至圆熟，丹田里的内力越积越多，却仍难以击出；他烦闷中瞧着刘独羊，想到在秣城的过往，继而想到祁开，突然“啊”的一声，想通了一件困惑许久的事。
当时他在郊野间初见那无名老者时，便觉其眉目眼熟，不记得曾在哪里见过，此刻明白过来，却是因为祁开：祁开脸庞宽大，不及老者好看，但五官却与老者颇相似。
“祁开当真是宁相走失的儿子么，”沈越冷不丁道，“怕不是皇族？”
刘独羊与袁岫对视一眼，均不接话。沈越知他俩不愿相告，又担忧李舟吾伤势，无心纠缠此事，转口问道：“即便我真练成了第一式，为何那日我晕倒之后，李大侠也会紧接着晕倒？”
袁岫沉吟道：“也许在卓红与骆明歌斗剑时，嵇云齐借由卓红之剑，当真击伤了李舟吾，你却在不自知时将第一式的功力激发出来，为李大侠化解了这一击，压住了他的伤势。等你晕倒，他的伤势才发作开来……”
沈越闻言点头，又想到段妄拍向李舟吾的那一掌，也不知是否亦被自己消解。
袁岫又道：“可有时你晕倒之后，似也能运使第一式，譬如——”她想说七年前在游梦观遗迹，沈越无意中救自己脱险的事，稍稍犹豫，却改口道：
“譬如在那小客栈里，魏濯与嵇云齐拼斗之际，你晕了过去，却似反而助长了魏副掌门的功力，使他能击退嵇云齐，带你逃离……”
沈越心头讶异，忽听周樘道：“正有此事——那次在润州府衙，我们本来武功远不如陶骥，也是在沈少侠晕厥之后，我等却似莫名气力大涨……此前我还只当是危难关头打急了眼呢。”
“这‘世外轻舟’竟这么神妙么，”沈越苦笑，“可我也不知是怎么练成的……”
“许多年前我曾听师尊说……”
刘独羊迟疑良久，才道出陈樗所言：“这一式并非‘练成’。而是栖息在其主人心中，成为‘心舟’，渐渐与主人融为一体。”
沈越细思此言，耳边倏然闪过嵇云齐的话语：“它是活的……”
“原来如此，不是我练成了第一式，”沈越喃喃道——
“我就是第一式。”
店门外寒风骤啸，愈显得屋里炉火微弱。几人各怀心事，默坐出神。
刘独羊招呼店家给炉膛添柴，问道：“照说你小子从未见过陈老掌门，也不知这第一式好端端，怎会传到你身上去，又是何时传的……”
沈越刚摇了摇头，心中怦然一动，却有了答案：师父张近曾见过陈樗，多半这式“世外轻舟”是先传给了师父，而后又从师父身上传给自己。师父一生不练武，不与人争斗，故而此式一直未曾显现。
“袁姑娘，”他看向袁岫，轻叹道，“原来你是早知我身负此式，才如此看重我，要收我做属下，屡屡相助……”
袁岫冷笑道：“当然如此，难不成还是因为我担心你，喜欢你么？”
沈越道：“你当然不喜欢我，你只是希望我这样想，好利用我。”
袁岫气得深吸一口气，道：“沈越，你真聪明，你真是天下第一聪明人。”
“那、那个，”刘独羊环顾两人，干咳道，“依照嵇掌门所言，如果沈越死了，他便能修成‘世外轻舟’；但若依照那位老前辈所说，倘若沈越死了，那第一式还不及另择主人，便会就此消亡，甚至整个鲸舟剑派也会因此土崩瓦解……”
沈越皱眉道：“我死了能拉偌大剑派陪葬么，倒也划算。”
“若真如此，”刘独羊目光灼灼，“你小子会自杀么？”——此言一出，几人都紧盯着沈越。
沈越摇头道：“我还有仇未报。”他想到除去嵇云齐与那老者不论，段妄将自己行踪泄露给天笈军，自也是想杀自己，至于骆明歌、无乐道人、萧惊雁，与自己交情不深，多半也不会容情，旧门派武功最高的这五人里，也只有李舟吾会对自己竭力相救。
他哈哈一笑，又道：“谁要杀我，只管来杀。要我自杀，那可休想。”
——话音方落，门外陡然传来严画疏的笑语：“沈师弟，那我就却之不恭了。”
严画疏手持一个黑布包裹踏进门来，将那包裹丢给躲在柜台后的店家，叹道：“左右走了一遭，也没寻到好吃食，只得自己抛砖引玉了。”
沈越、袁岫等人见他竟敢去而复返，都霍地站起，胡子亮双目通红，浑身蓄势，便待扑击过去。
那店家哆嗦着打开布包，赫然见到一只断掌，当时便骇得晕倒。
“姓严的，”沈越冷笑，“你也学嵇云齐分肉么？”就在说出“嵇云齐”三个字的一刹，他遽觉浑身一冷，仿佛叫破了隐藏在周围的一个秘密。
他想出言警醒众人，却已迟了，周樘将断掌踢飞，疾射向严画疏，严画疏向左掠步一闪，与此同时，另一道人影从他鼓漾的黑缎风帽里分化出来，向右闪身而出——
嵇云齐一袭黑衣，面目悲慨，环顾众人，手指屈伸几下，气线瞬息遍布店内各处：以他所创“千里剑丝”的逸式，墙壁、地面、桌凳、碗筷等等，均可与他内息接通，再从这诸般死物上刺出剑气，万难防备——眨眼之间，胡子亮、卓红、周樘，乃至刘独羊、袁岫身躯一震，均已中剑难动。
袁岫神色惊惶，只觉一团乱麻般的气线打入丹田里，将内息纠缠锁缚，饶是她看过橐籥刀经，数度运转“流风过穴”之法，却也无用。
沈越凛然注目嵇云齐，见其右肩塌陷，应是被周铸所伤，此人本就是长手长脚，此番更显得右臂畸长，宛若从肩上嵌了一柄长剑。
“我说了要抛砖引玉，沈师弟不愿吃我的手掌，那也随你，”严画疏笑嘻嘻道，“但我可要将你生吞，吃尽你的血肉，兴许这第一式就转到我身上了……”虽如此说，嵇云齐未下令，他也只是站在原地。
沈越身躯僵立，目不斜视；先前他也中了嵇云齐的“剑丝”，但觉那一团气线撞入丹田，只微微一热，便消融殆尽，就如自己被袁岫“废掉”的功力一般，他便假作受制，等待偷袭的良机。
仅过片刻，嵇云齐耳根微动，已看向沈越，讶道：“你果然不一样。”
沈越冷笑一声，吐出一口浊气，既知瞒不过嵇云齐，索性继续暗自修练各派内功。
“嵇掌门，”袁岫倏然道，“我已遵照你在去荆州之前的吩咐，给他看过断剑，化去了他的功力……你、你实在不必杀他。”
嵇云齐淡淡道：“不杀此人，我便修不成第一式。”
“不，不，”袁岫颤声道，“依照那位老前辈推断，倘若贸然杀了沈越，反而会让第一式彻底消散，再也没人能练成……”
“第一式是剑道之源。”嵇云齐闻言摇头，“天地之性，上古有之，那是不会消散的。”
“可是——”袁岫还待再劝，嵇云齐端详着她，眼神柔和下来，忽道：“你牵挂沈越，离我而去，那也罢了。此刻李舟吾与那老者正在三里之外斗剑，你去将李舟吾杀了，我便既往不咎。”
“遵命……多谢掌门宽宏。”袁岫说完身躯微晃，便觉已行动自如，当即朝店门外走去。
沈越闻言大惊，心知那老者修为出神入化，李舟吾有伤在身，能将他阻住多日已是极难，一旦袁岫前去，只怕李舟吾就再难支撑。
他望向袁岫，脱口道：“袁姑娘……”神情中满是哀求之意，却见袁岫凄然摇头，快步离去。
“嵇云齐！”沈越怒道，“是李大侠将你从庐山救下山来，你竟要害他？”
“当时我便对他说，‘以后我定要杀你的’，”嵇云齐一叹，“但他听后只是一笑，仍是救我下山。”
沈越不再说话，暗地里运功更疾。嵇云齐走到卓红面前，道：“阿红，你也不想我练成‘世外轻舟’么？”
卓红心里自有一番计算，却也面无愧色，道：“我这趟只是来帮沈越，别的不管。”
嵇云齐一怔，摇头苦笑，转身打量沈越，沈越心跳剧烈，冷冷与嵇云齐对视。嵇云齐似也拿不定主意，许久并未出手。
“原来他也顾忌那老头儿所言……”沈越转念中，一道苍老嗓音当头飘落，却是三里之外的老者传音：
“小娃儿，你别着急，我就快来杀你啦。”
沈越暗骂一声，只凝神修练内功，很快将他这几年搜集的所有旧门派心法都练成，仅余橐籥刀经。此刻他只觉丹田和经络中的内力已极为充盈，依旧摧发不出，心说：“难道还不够多？”
他知橐籥刀经极为艰深，兴许练起来要慢得多，试练之下，却很快突破第一重、第二重，第三重……一直练至第八重“八埏”之境，才觉行功迟缓了些。
嵇云齐又斟酌良久，却退后了一步，面对门口；不多时，道童靳羽进门，他只郑重拜见嵇云齐，对店里其余人宛若不见，禀道：“我家主人已至店外，只是与柳奕、燕空梁有些纠缠，便让我先来见礼。”
沈越心里一沉，没想到裘铁鹤也到了。又见靳羽眉头一皱，忿忿道：“这燕空梁最是恩将仇报，我家主人费了好大力气将他放出，他却和柳奕合伙要护沈越，与我家主人为敌。”
嵇云齐道：“是么，我瞧瞧去。”领着靳羽出门。
沈越稍一寻思，明白过来：燕空梁是在黄山被段妄和天笈军兵士所擒，此后定也是交由天笈军看押，后来天笈军与嵇云齐、佘象结盟，燕空梁必也反对，绝不会投靠嵇云齐。故而左迟自也不会放了他，多半是要将他扣作要挟周铸柳奕的人质。
——而当时在鬼迹崖前，裘铁鹤被自己和卓红、骆明歌围攻之际，郁轻尘赶到解围，算是救了裘铁鹤一次，裘铁鹤崖岸自高，素以天下第一高手自居，极不愿欠人恩惠，多半是孤身找到了燕空梁被囚之地，将他解救出来。燕空梁向来以门派大事为重，得知自己身负“世外轻舟”后，自要护住自己性命。
一旁的严画疏见沈越许久不语，不禁微笑道：“沈师弟，既然嵇掌门一时不发落你，不如你陪我聊聊天可好？”
沈越不理不睬，倾听门外动静，只觉寒风中不时传出几下空闷的“砰砰”声，料想是柳奕、燕空梁正与裘铁鹤交战。
少顷，忽有一道身影撞破店门，跌进屋里，将一张木桌撞成碎木，赫然是燕空梁重伤呕血。
燕空梁瞥见沈越，喝道：“还不快走！”
沈越一愣，暗自苦笑：“我如今用不得轻功，门外便是强敌，又能跑到哪去？”但仍走近卓红，将他那柄红剑取在手里。严画疏掠来拦截，却被燕空梁弹发气线阻住。
沈越大步冲出门外，乱纷纷碎雪扑面，寒意入体，一霎将橐籥刀经第八重的关隘冲破；
沈越惊喜中开始修习第九重“九垓”，内息却似被冻得凝停，他试着打出一掌，仍无法将积累的内劲打出；越过漫天飞雪，望见十余丈外，裘铁鹤背对自己，与柳奕激斗正疾，雪花不及落身，便被两人身上的气劲冲消。
柳奕几次想绕过裘铁鹤掠近客店，均被裘铁鹤迫回，两人身法愈快，都着暗色衣衫，遥望去，宛若雪中的两团灰雾。
裘铁鹤觑见柳奕作势待冲，猝一退步，一弹指，风里轰然一声，柳奕一步将出，忽觉迎面凭空生出一堵厚重的风盾，急敛步法，心中惊异：“此人施展‘指尖栖龙’，竟能弹出一面气墙来……”
这一式“剑气楼台”是裘铁鹤将“天地置酒”、“指尖栖龙”、“大泽疾雷”相融而创的逸式，尚有第二般变化，裘铁鹤嘴角挂着淡笑，再一弹指，坚若铁石的气盾流散成无数细锐雷刺，笼罩柳奕周身——
刹那间，柳奕如烟霭般旋绕几匝，万千雷刺在她身法转圜中失却力道，随着细密的雪花坠落；裘铁鹤知她的绝技“轻烟絮”几可谓立于不败之地的守御之法，只要敌人攻势中稍稍带起一丝微风，也能借其风势闪躲化劲，见状暗赞一声，也不急于进击。
柳奕见前方、左方都被裘铁鹤的架势封死，当机立断，便朝右边嵇云齐驻足之处掠去；嵇云齐见她奔来，却也是一弹指，在身前丈外打出一堵“气盾”。柳奕对这式“剑气楼台”已有防备，奔行中向横里飘出，绕过气盾，继续前冲——
在她奔到嵇云齐与那“气盾”之间时，嵇云齐左掌斜削，右手食指点刺，激发出两记气剑，与此同时，柳奕身后的“气盾”动了，恍若也有两条长臂、两条腿一般，亦向前追出，刺出两剑——
远处沈越打了个寒颤，隐约察觉到，风雪中似多了一个看不见的影子。
嵇云齐陡然使出这人、影合击之术，等同于修为陡然翻倍；加之影子无痕，愈是难防。一瞬间数十道剑气掠过柳奕的前后左右，纵横交织。雪中飘出一缕钟鸣。柳奕将“轻烟絮”摧运到极致，从嵇云齐一人的“围攻”里脱出，闪至店门口，拎起沈越，向东疾行。
奔出十二三丈时，柳奕两肋、后背上各生出两道剑痕，鲜血洇出，柳奕跌飞出去晕厥，沈越随之重重跌坐在地。
裘铁鹤目睹了嵇云齐的这一击，脸色微变，眼神古怪。嵇云齐回望过来，问道：“请教裘师兄，沈越该不该杀？”
裘铁鹤静默在雪中，似觉这一问颇难抉择：倘若沈越死后，嵇云齐当真修成“世外轻舟”，那自己恐怕再也不是武林第一高手；可若那老者推测为真，总归自己并未修练第一式，杀死沈越却能让自己省却嵇云齐这一强敌。
——“方才掌门施展的剑式，可有名目？”
——“可曰‘剑影和鸣’。”
雪不断落在嵇云齐的衣衫上，眼眉上，辨不清他的神情。
“裘某以为，该杀。”裘铁鹤忽道。
“看来师兄自忖不输第一式。”嵇云齐莞尔道，“那我便将沈越交由师兄发落。我去会一会李舟吾。”言毕径自掠远。
沈越闻言忧急如焚，眼睁睁瞧着裘铁鹤一步步走来。
雪下得愈紧了。
这一回，再没有常无改、李舟吾挡在他的身前，只有自己面对这个近乎天下无敌的，杀死自己师父的仇人。
恍若又回到了幼年时。独居在山上篱笆陋屋，长夜无眠，聆听着山林中的野兽嚎叫，等待豺狼虎豹，以及人世间的一切凶险向他袭来。
但那次他等来了师父张近，治好了他的恶疾；七年前师父被害时，他浑身忽冷忽热，以为自己旧疾复发，后来知道只是师徒俩在寒风中待得太久，生了风寒，那天师父不停咳嗽，但自己却还在与师父争吵，埋怨师父不早些告知自己断剑上的内功图纹。——他仿佛直到此刻，才听见师父当年的咳嗽声。
密集的雪点如箭头般砸落，他听见师父的咳声与自己的咳声重叠，他在风雪中病了。这一声咳震动他的丹田，让凝滞的内息循着橐籥刀经的“九垓”心法流转开来。他这才记起：这第九重境界本就要在患病时才能修练的。他便依照刀经，导引内力，“体、面、九窍、五脏、四肢、至于发端，皆令具至，觉其气云行体中，故于鼻口中达十指末……”
内息流淌中，耳边逐一闪过刀经上的字句：“无形者，物之大祖也。无音者，声之大宗也……”“无形而有形生焉，无声而五音鸣焉……”
眼前又瞧见在黄山的山谷中，那老者凌空跃下的一击，与其紧贴崖壁向上打出的掌力，这一上一下两道劲风在沈越心中一霎交汇——“视于无形，则得其所见矣；听于无声，则得其所闻矣”。
他倏而领悟，橐籥刀经与鲸舟剑派“寻舟诀”所述道理很像：“绳绳不可名，复归于无物，是谓无状之状、无物之象，是谓惚恍。”心中又生出在秣城风雨中，与魏濯双手交握，内息接通的异感。
他练成了橐籥刀最后一式“天风落尽”，却愈觉“世外轻舟”亲切熟悉，仿佛与其相融得更深了。
十丈外，裘铁鹤霍然顿步。
风雪中一寂，沈越盘膝而坐，无声无形的刀风从他身体中吹散出来。
这一刻沈越身上展现出的气象，竟让裘铁鹤心魄一震。
客店里，严画疏闪绕过燕空梁，抢出门来，望见沈越静静坐在雪地上，如木雕石像一般，不禁微微一笑，朝沈越急掠而近。
沈越站起，振腕一握，将那红剑剑柄上的余温攫入手心，一片刀风平平泼出。
越过裘铁鹤三步后，严画疏始觉异状，双足拔地而起，向后倒翻，未及落地，双腿已齐膝断开，断口平整如纸。
严画疏哀嚎痛晕，鲜血浸开满地积雪。
沈越持剑踏前一步，漫天雪花绕着他一瞬飞旋。裘铁鹤竟忍不住退出一步，仿佛看见大雪之外，一座座城郭，一条条河流，一道道山峦，此刻都飞旋在沈越周遭，宛如围绕着天地的中心。——他这才明白嵇云齐之所以离去，让自己来杀沈越，并非只是犹豫难决，却也是忌惮沈越濒临绝境时，竟将第一式的剑威激发出来。
沈越与裘铁鹤隔雪对视，每一片雪落在身上，都似乎重逾千钧。
他仗剑冲向裘铁鹤。
每奔出一步，沈越都觉神思承受着无声无形的重压，这还未刺出的一剑，已经预先抽空了他全部的心力体力，随时便要脱力昏厥。
他明白自己只有一剑的机会。
“你当真要这样做吗？”他问自己。
“你或许真这么想，那是因为你还并不明白你自己。”他想起李舟吾说的话。
他想起那口竹箱，想起师父讲的那些江湖故事，想起那个消逝的武林，他想：“以后我该怎么讲万兄、孙兄他们的故事……以后我又该怎么讲师父和我自己的故事？”
他手肘微屈，手中红剑抬起，感到整个旧日江湖渐渐在他手上汇聚。
裘铁鹤目光沉凝，双臂蓄满内劲，迈步迎上。
沈越手腕向前堪堪递出半寸，只觉无边苍穹猝然倾斜向头顶上压来，立时陷入昏睡。
裘铁鹤见他半途停步闭眼，暗松了口气，知道这一剑的威势太过浩大，终究是沈越经受不住的。方才他察知沈越的剑势，竟隐隐生出幻感，仿佛这一剑宛如铁锚，即将把他所有内息如停舟一般牢牢定住。
下一瞬，裘铁鹤面色大变：
沈越猛地睁开眼睛，握剑的指缝里渗出血来，右臂血脉噼啪迸裂，他立时再度昏睡，立时又咬牙醒来，顷刻间往复数次，却又朝着裘铁鹤奔出一步——
他在骤梦骤醒之间疾奔，越奔越快，他梦见无数尚未发生的事，最终从一个裘铁鹤躲不开这一剑的梦中醒来。
裘铁鹤目光灰黯下去，只觉这一剑如从世外飞来，轻盈若梦，不循道理，不留痕迹，无路可走，避无可避。
剑风仅在两人心中响起。
最后关头，沈越竭力偏转手腕，剑锋避过裘铁鹤咽喉，刺在空处。
两人平静对视，犹如一对极熟悉的老友。
“这一剑你接不住，我饶了你一命。”沈越强撑心神道。
远处，靳羽焦急奔来，闻言怒道：“放肆！我家主人怎会——”
“他所言不假。”裘铁鹤打断了靳羽的话，“这一剑叫什么名字？”
“就叫‘绝径’吧。”沈越道。
裘铁鹤点头：“名副其实。但你无力再出第二剑了。”
沈越道：“不错。”裘铁鹤不再开口，等待着沈越继续说话。
“我要你去救李舟吾。”
沈越冷冷道：“而后你我便两不相欠。他若被围困，你就助他突围；他若受伤，你就损耗自己的功力为他疗伤；你若敌不过嵇云齐和那老头儿，就被他们杀死，但你要死在李舟吾之前。”
裘铁鹤深深看他一眼，转身疾去。
沈越独自伫立了一会儿，在晕过去之前，他看见风雪如笔墨一般，抹去了万物的踪影，目之所及，只余一张白亮的纸。
短剑脱手坠地，在白纸上盖上一枚红印。