天刚蒙蒙亮，郡城的街道就已苏醒。迎宾驿馆二楼的窗户推开，阿牛探出头，瞬间被楼下的热闹景象吸引，早市的商贩们正忙着支起摊位，蒸笼里冒出的白气裹着包子、馒头的香气飘上楼，挑着菜担的农户沿街吆喝，清脆的叫卖声此起彼伏，将昨夜的宁静彻底驱散。
“快来看！楼下有好多好吃的！”阿牛兴奋地喊道，话音刚落，灵儿和小虎就凑到窗边。灵儿拿出小本子，笔尖快速记录：“辰时三刻，早市摊位已超过五十个，以食品、蔬菜为主，人流密度约每丈三人。”小虎则盯着不远处一个卖糖画的摊位，眼睛亮晶晶的，转盘上的龙、凤图案栩栩如生，是他从未见过的精致玩意儿。
“今天开幕式在辰时，还有半个时辰，咱们可以去早市逛逛，顺便买些早点。”张成栋推门走进房间，看着三个少年期待的眼神，笑着提议。众人很快收拾妥当，走出驿馆，融入早市的人流中。
早市的摊位沿着街道两侧排开，形成一条热闹的“美食长廊”。刚出炉的烧饼外皮酥脆，咬一口满是芝麻香；热腾腾的豆腐脑滑嫩入味，配上榨菜和辣椒油，让人胃口大开；还有糖炒栗子、桂花糕、酱肉包等特色小吃，看得少年学徒们眼花缭乱。李狗蛋买了三串糖画，分给阿牛、灵儿和小虎：“尝尝郡城的特色，这糖画不仅好吃，还能当玩意儿。”小虎小心翼翼地舔着糖画，生怕龙形的糖块碎掉，脸上满是欢喜。
穿过早市，众人来到“工坊街”，这里是郡城的手工业核心区域，铁匠铺、木匠坊、绣庄、瓷器店鳞次栉比，空气中混杂着铁屑的金属味、木材的清香与丝线的柔软气息。铁匠铺内，红热的铁块在铁匠的锤打下逐渐成型，火星四溅；木匠坊外，雕刻精美的桌椅摆放在路边，吸引不少路人驻足；绣庄的橱窗里，绣着花鸟图案的绸缎光彩夺目，灵儿忍不住停下脚步，认真观察绣线的走向，在本子上画下简单的纹样。
“这是郡城最有名的‘玄铁工坊’，咱们佣兵团的玄铁战斧，就是从这里定制的。”张成栋指着一家挂着“玄铁”牌匾的铁匠铺说。工坊老板看到张成栋，立刻热情地迎出来：“张团长！好久不见，听说你们要参加大比？需要给战斧做些加固吗？我这新炼了一批玄铁，硬度比之前的还要高！”王虎握着自己的战斧，笑着摇头：“多谢老板好意，这把战斧已经够用了，等大比结束，再找您定制新兵器！”
从工坊街出来，往前走不远就是郡城的“惠民码头”。清晨的码头格外繁忙，数十艘商船停靠在岸边，搬运工们扛着货物往来穿梭，将丝绸、茶叶、瓷器等物资从船上卸下，再装上马车运往城内的商铺。码头上的“验货亭”前，衙役正仔细检查每一批货物，确保税收与安全。
灵儿站在码头边，望着宽阔的河面，船只往来如梭，远处的商船还挂着不同省份的旗帜。“苏先生，这些船要去哪里呀？”她好奇地问。苏文茂指着一艘挂着“江南”旗帜的商船：“那艘船要去江南，运送郡城的铁器和瓷器；旁边挂着‘岭南’旗帜的，是来运输水果和药材的。郡城是交通枢纽，南北物资都要经过这里周转。”
码头上还有不少贩卖水产的摊位，新鲜的鱼、虾、螃蟹刚从船上卸下，就被早起的百姓围了起来。一位渔民看到小虎手里的急救包，主动上前搭话：“小伙子，你这包是装药材的吧？最近码头总有人搬运时受伤，要是不嫌弃，我送你些新鲜的鱼，你帮我看看我这老寒腿呗？”小虎愣了一下，随即看向李狗蛋，得到点头许可后，他认真地给渔民检查腿部，还从急救包里拿出一小瓶药膏：“爷爷，这是‘祛寒膏’，每天涂一次，坚持用能缓解疼痛。”渔民感激地递过几条鲜鱼，连声道谢。
不知不觉间，辰时已到，众人加快脚步返回驿馆。路上，阿牛还在回味早市的烧饼，灵儿则在本子上补充码头的观察记录，小虎小心翼翼地把渔民送的鱼装进袋子里，准备晚上给大家加餐。
“没想到郡城这么热闹，比青州府城繁华多了！”阿牛感慨道。张成栋点头：“郡城是青州府的中心，不仅商业发达，还有很多能人异士。这次大比，咱们不仅要展现实力，也要多观察、多学习，从郡城的繁华里，更能明白我们守护的意义，只有百姓安居乐业，城市才能如此繁荣。”
回到驿馆时，演武场已聚集了不少参赛队伍。狼牙佣兵团的成员看到小虎手里的鱼，故意嘲讽：“怎么？还没比就开始准备输了的安慰餐了？”阿牛立刻反驳：“这是百姓送的，说明我们受大家喜欢，不像你们，只会惹人讨厌！”黑豹刚想发作，却被负责开幕式的吏员拦住，只能恨恨地瞪了阿牛一眼。
随着吏员宣布开幕式开始，演武场渐渐安静下来。但少年学徒们的脑海里，仍回荡着早市的香气、工坊街的锤声与码头的喧闹，郡城的繁华景象，不仅让他们开了眼界，更让他们明白了“护民”二字的重量。只有守护好这份繁华，才能让更多百姓过上安稳的生活。
阳光渐渐升高，洒在演武场的旗帜上，“青州府民间佣兵团大比”的字样格外醒目。大比即将开始，而郡城的繁华，也成为了佣兵团成员心中最坚定的信念，他们要赢得大比，不仅是为了荣誉，更是为了守护这份来之不易的安宁与繁荣。