阚云栖尽量扯出了笑脸，“玉儿是我不好，别哭了，咱们回家吧。”
祝玉儿点了点头，还打着哭嗝，肩膀一抽一抽的，阚云栖蹲下身，把散了一地的小玩意儿捡回盒子里，递到她怀中。
“走吧。”
5
书房里。
祝玉儿站在阚云栖面前，心虚得很，低着头不敢说话，抱着盒子的手心都沁出了汗。
“你且说说，今日去那儿做什么？”
“我……”
“要是我方才没及时赶到，你该怎么办？”
“我跟桑儿说了，若是……”
“跟桑儿说？那你为何不跟我说？我今日不是才告诉过你，遇着事儿了要先告诉我吗？”
阚云栖又有些生气，傍晚便看这丫头不对劲，心事重重的，晚上实在有些放心不下才去寻她。
哪知同屋的小丫鬟桑儿支支吾吾地，只说玉儿出了府，不知去哪了。
在他的威逼之下才嚅嗫着道出。
“玉儿说，她去梨花巷那有些事儿，还说今晚她若是没回来，便叫我明儿一早去官府报官，去抓一个叫牛三的老乞丐……”
阚云栖慌里慌张地赶到梨花巷时，连个人影都没见着，在四周寻了好些时候，才在一个空宅子里找到了祝玉儿。
那老乞丐强迫祝玉儿的样子，他现在还心有余悸。
“大人，对不起，我去那是想找我爹娘来着……”
“你爹娘在京城？”
祝玉儿把事情的原委大概说了一说。
“我两岁与爹娘走散，被人扔到青鱼巷去，成了孤儿，后来林老头养了我，但是他过了一年就不在了，玉儿就又没有家了……”
祝玉儿想到爹娘，又想到死去的林老头，心里头愈发难受，说着说着竟忍不住哽咽起来。
“玉儿小时候身上带了块儿玉佩，上面刻了个祝字，我前些日子才打听到，十几年前京中是有家姓祝的商户，不过遭了盗匪，已经不住在这里了。”
“玉儿好想爹娘和林老头，呜呜……”
祝玉儿哭得梨花带雨，这回倒是真情实感，看着惹人心疼。
“那你为何不与我说，难道我不会帮你找吗？”
“玉儿怕麻烦大人。”
“你爹娘我会去帮你找的，以后你且好好待在府上，莫再出去乱跑了，知道吗？”
“谢谢大人！”祝玉儿破涕为笑。
阚大人做事情又快又可靠，没几日就找到了消息，只是这消息一听，祝玉儿便更难受了。
那老乞丐说的没错，爹爹深受重伤，不治身亡，阿娘失了女儿和夫君，悲痛过甚，没两年也跟着去了。
“大人，玉儿这下真的没有家了。”
祝玉儿心里难受得紧，却还是咬着嘴唇，忍着不让眼泪落下来。
“玉儿难受了就哭一哭，嗯？”
“玉儿不哭。”祝玉儿摇摇头。
阚云栖无奈，抬起手把衣袖递到她面前，“这次别用我的衣摆了，用袖子吧。”
大人还记得之前她在他衣摆上抹眼泪的事呀，祝玉儿被他逗笑了一下，然后就把小脸埋在宽大的衣袖里，呜呜地哭出声来。
良久。
“哭好了吗？”
“嗯，好了。”祝玉儿的哭声渐渐止住，揉了揉发肿眼睛，吸了下鼻子。
“哭好了便把我这衣服拿去洗了吧，都被你弄湿了。”
“大人！”
祝玉儿嗔笑。
阚云栖给祝玉儿的父母在京郊的后山做了衣冠冢，立了墓碑。
祝玉儿跪在小小的坟前，心里倒是没有从前那么难受了，只是多了些感慨，逝者已逝，生者更要平平安安地活着。
如果父母泉下有知，看到她开开心心的，应该也会很高兴吧。
“阿爹阿娘，玉儿终于找到你们了，玉儿好想你们呀。不过我现在生活得很好，爹娘不要为我担心。”
“是大人帮我的忙，大人真的是个很好的人。”
“以后玉儿一定会平平安安，高高兴兴的。玉儿会经常来看你们的，阿爹，阿娘。”
等祝玉儿说完了，阚云栖也跪下对着墓碑作了一拜。
“二位尊长无需担心，玉儿如今住在尚书府很好，她乖巧聪慧，没有辜负你们的期望，往后，云栖一定会护她一生平安喜乐。”
“大人这话怎么听起来好奇怪？”祝玉儿嘀咕了一句。
“哪里奇怪了？”
“大人无缘无故对我父母作这种承诺干什么？您又不欠我们的。”
“我救了你，便已结下了因缘，更要护你平安周全，哪怕是捡了只猫儿回来，也得让它吃好喝好，欢欢喜喜的，是不是？”
“大人说的有道理，您放心好了，玉儿肯定是那种知恩图报的猫儿！”
祝玉儿咧嘴，对他粲然一笑。
“玉儿好好读书，做个知书达礼的猫儿就好了。”
其实祝玉儿还有另外一个想法，没好意思说出来，“护她一生平安喜乐”，这话怎么好像是……夫君对妻子做出的承诺？
祝玉儿迈着小步跟在阚云栖身后，偷偷看着他修长清隽的身形，被自己这想法羞得脸都红了。
大人生得好看，人又这样好，想必很多女子都倾慕于他吧。
祝玉儿不知为何有一些小小的失落，自己这是怎么了？
6
祝玉儿了却一桩心事后，渐渐忘记了以前当乞儿时的流浪日子，静下心来学习诗书文章。
阚云栖看过她写的一些诗文，十分惊喜，这丫头本就天赋异禀，又勤奋好学，自己所藏的文化典籍几乎被她读了个遍。
祝玉儿所作的文章，不同于一般贵小姐吟风弄月的矫揉辞文，而是自有天地万物运行的一番道理。
也不像外头的大夫学子们，过度追求辞藻华丽，却华而不实，空洞乏味。文辞反而自由洒脱，看似不拘一格，却字字珠玑。
“玉儿的文章比好些考科举的士子作的还好，若是生的男儿身，必能考个状元回来了。”
祝玉儿以为他是在调笑自己，羞得脸红，“大人您打趣我呢！我哪里考得了状元。”
“并非是我打趣你，玉儿如今去书院当个启蒙的教书师父已经是绰绰有余了，其实未生得男儿身又如何，满腹学识并非只在朝堂上有用，在其他地方亦如此。”
“读书是为明理，做个正直有担当的人，若是玉儿去做书院的师父，把这些道理都教给孩子们，那与朝堂上的士大夫相比，又差在何处？”
“人这一生，总要为黎民百姓做些事，才算是值得。”
“大人说的极是，玉儿受教了。”
“只是大人想得也太容易了，玉儿是个女子，哪家书院会愿意让我去呀？”
阚云栖笑言，“一定会有的，玉儿可信我？”
“我信！”
“不过大人，您在朝为官，自然要保重身体，才能为黎民百姓做事，您若是不珍重自己病倒了，那您多年来苦学有何意义呢？”
祝玉儿知道，阚云栖是个清正廉洁，心怀天下的好官。
只是他每日天还未亮就起，晚上更是溺于案牍，直至子时，身子便一直不大好，前些日子还发了好几天高热。
府中的老嬷嬷说，玉儿没来府上时，大人比这还过分，整日里没有一刻是闲着的，后来她去了书房，两人偶尔聊上几句，对他来说就算是休憩了。
祝玉儿担心得紧，再这样下去，身子总会垮的。
阚云栖闻言，心中似有一番触动，却只是无奈地喃喃道：“日月窗间过马，而我还有太多想要做的事未能完成。”
“大人！以后您几时起，玉儿也几时起，您要办公到深夜，玉儿也跟着您。”
阚云栖原本以为祝玉儿说的是气话，竟没想到她真的这样做了。
当晚，祝玉儿眼神迷迷瞪瞪，困得眼皮都快抬不起来了，还守在阚云栖的桌前。
“玉儿！”
阚云栖唤她一声，这丫头困得紧了，磨墨的手一脱力，大半个手背都浸在墨里了。
“快去把手洗了。”
“明儿再去吧，大人我好困，咱们什么时候睡觉啊。”
“不行，大人不睡，玉儿也不能睡，大人不爱惜身子，玉儿就和您一起，做一对黄泉路上的短命鬼……”
祝玉儿糊里糊涂的，也不知自己在说些什么。
阚云栖被她这样子逗得哭笑不得，只好找来张帕子，蘸了些水给她擦了手，又把人打横抱起，放到窗边的软榻上。
祝玉儿醒来时已经日上三竿了，阚云栖下了朝刚回来，她苦恼得很。
“大人！”
“这软榻睡得舒服？”
“不舒服。”祝玉儿摇头。
“那今晚便回你的屋子睡吧。”
“不成，我得看着大人！”
“看着我，结果把自己给看睡着了？”阚云栖笑她。
“好了，以后我每日早睡半个时辰，可好？”
“大人，我这么信任你，你可别骗我！”
“我从不骗人。”
到了晚上，祝玉儿还是放心不下，偷偷从屋里溜出来，看他的书房已经熄了灯，才满意地爬回了被窝。
阚云栖看着门口一闪而过的小身影，无奈勾唇浅笑。
7
阚云栖先前说，总会有书院愿意收祝玉儿做教书先生的，并非在与她玩笑，而是心中有了打算。
本朝尚文风，文人骚客都喜欢结些诗社文会，彼此之间以诗文会友，好聚集在一起讲书论经。
阚云栖在祝玉儿所作文章中挑了几篇上等的，又进行了些许修饰润色，未作署名，散发到各大文社中。
阚云栖本是当科状元出身，当年所著文章一时交口称誉，只是后来做了官，多年不曾作诗文了。
许是借着阚云栖的名声，那几篇文章很快在京中争相传阅起来，颇有当年洛阳纸贵的景象 。
城中文人看了，都赞不绝口，虽多少有些恭维尚书大人的意思，但这样好的文章，他们也乐得称誉。
也有些心细的人察觉到了异样，这文风与当年大人所作并不相似，更洒脱直爽一些，看起来，倒像是个意气风发的少年郎的文风？
于是便有人私下登门询问。
一向严肃稳重的阚大人竟然露出了温柔又带着几分欣慰的笑容。
“这些文章确实非我所作，是家中小丫头写的，我不过指点了一二。”
丫头？
文人墨客一齐惊诧，不过很快又释然了，阚大人指点出来的，能差了吗？
尚书大人家的小丫头祝玉儿，在京中一时声名鹊起。
不过她哪里见过这样大的阵仗，她怎么就从一个寂寂无名的小乞丐，变成外人口中学识深湛的才女了？
“大人，我哪里称得上才女呀！”
祝玉儿有点不自信，大人散发出去的文章，肯定会有人叫好的呀。
“玉儿才华横溢，为何担不起这名声？并非是我在哄你，如果真的是鄙言累句，便是署上我的名字，也会无人问津。”
“玉儿很好，有你这样聪颖伶俐的学生，才是我的福气啊。”
祝玉儿经他一番鼓励，杏眸里逐渐闪起细碎的光芒。
“大人您真好。”
“朝晖诗社明日会举办诗文大会，邀了好些文人墨客，玉儿可愿随我一道前去看看？”
祝玉儿欣喜地点了点头。
阚云栖带着祝玉儿去云裳衣坊买了条云雁细锦的裙子，上面用银丝线绣了玉枝白梅，清丽温婉。
又选了一支烟绯琉璃簪，轻轻插在挽着的发髻中，未施粉黛，却出落得楚楚动人。
阚云栖看着祝玉儿的眉眼，心中微微一动。
“清水出芙蓉，天然去雕饰。”
“谢谢大人。”
祝玉儿被他夸赞得脸颊浮起了红云，心跳莫名快了几分，嘴角忍不住勾起笑意。
大人也好看。
祝玉儿在心里偷偷想，往日大人总是穿着官服，看上去沉谨克制，今日出门却换了件墨青色圆领袍衫，着白玉簪，方才在路上便有好几个女子偷看他呢。
想到这，心里莫名有些不高兴，于是便大着胆子撒起娇来。
“大人，我们要回府了吗？”
“嗯。”
“可是今日走了好些路，玉儿的脚都磨出泡来了，好痛。”
“我背着你回去，可好？”
“会有人看到的。”祝玉儿本只想他安慰自己几句，谁知他竟这样说，连忙阻止。
“无妨，我们从小巷子里走，人多的地方，我便把你放下来就好。”
祝玉儿见他在自己面前蹲下，心里偷偷欢喜，蘸了蜜糖似的。
不过她最后并没有让阚云栖背自己回府，大人每日处理事务劳累得很，才不舍得让他背呢！
翌日，阚云栖带祝玉儿去了诗会。
楼阁有匾，名曲水流觞，颇有当年魏晋士子春游宴会的风雅古韵。
诗社群贤毕至，少长咸集，着博衣小冠，作揖互拜。
祝玉儿见这人声鼎沸，便有些紧张，可怜巴巴地抬头望着阚云栖，“大人，我害怕。”
阚云栖给她整了整头上戴着的帷帽，透过白色皂纱隐隐见她蹙起的眉头，柔声安慰。
“玉儿，我在这里，别怕。待会想作什么诗，说什么话，都无需顾虑，诗社的人都崇文尚礼，他们会喜欢你的。”
祝玉儿不安的心才逐渐平静下来。
诗会题一，春雪初霁，杏花芳，便以此为题，赋诗一首。
祝玉儿侧首，发现阚云栖亦在看自己，心领神会地展颜一笑，后沉吟片刻，提笔作五言一首。
霁景明如练，繁英杏正芳。
姮娥应有语，悔共雪争光。
祝玉儿的诗虽最后并未摘得魁首，却因其恬淡飘逸而倍受称颂，杏花更胜雪月光，颇有“语有全不及情而情自无限者”的境界。
阚云栖向诸位友人介绍自己这学生，语气中透着掩盖不住的骄傲。
众人皆羡祝玉儿，阚大人满腹经纶，却未曾收过学生，这姑娘哪里来的这样好的福气呀？
8
与阚云栖去过几次诗会后，祝玉儿在京中的名声愈盛，还结识了不少文人社友，一度成为名噪一时的京城才女。
不过多日，阚云栖见时机已到，便向桃蹊书院有意无意提了一下，可以请祝玉儿做老师的事情。
书院闻言，自然欣然答应，城中人人都盼着一睹这大才女的风姿呢。
不过这消息阚云栖并未马上告诉祝玉儿，过两日是她十七岁的生辰，若那时再说，小丫头一定十分高兴。
两日后。
阚云栖并未广邀宾客，大摆筵席，而是在府上和嬷嬷丫鬟们给祝玉儿办了个小小的生辰宴。
晚上祝玉儿看到摆了一桌子的贺礼时，却忍不住哭了。
从前她只是无意跟大人提起过，林老头把她捡回家是在二月十四，此后每年的这天，林老头都会给她给她煮上一碗长寿面，便当作她的生辰。
没想到大人竟这样在意她的话。
阚大人看着眼前哭得梨花带雨的小丫头，不知所措。
“玉儿怎么了？可是哪里不舒服吗？”
祝玉儿打着哭嗝，话都说不清楚。
“谢谢大人，玉儿很高兴……”
阚云栖这才放下心来，用温热的指腹抹去她脸上的泪痕，从身后拿出一个小木盒子递到她面前。
里面是一个雕着双鲤戏水花样的银制长命锁。
祝玉儿却疑惑，“大人，这是送给我的吗？可我早就不是小孩子了，戴不了长命锁了呀。”
“这是送给两岁的玉儿的，玉儿小时候受了好些苦，这长命锁驱灾辟邪，愿玉儿往后一生平安喜乐。”
语罢，又递上了一枚绣着兰花的小巧香缨。
“这枚香缨送给总角之年的玉儿，民间长辈会给家中小儿佩戴此物，愿玉儿远离疫病，健康快乐。”
第三件物什，是一个碧青色的玉镯，似暮春三月浸过烟雨的杨柳叶。
“这玉镯送给及笄之年的玉儿，玉儿已经是大姑娘了，可佩钗环，着红妆。”
“还有最后一个礼物，玉儿猜猜看是什么。”
祝玉儿见他把东西都拿出来了，好奇得很，“大人别卖关子呀，快告诉我吧。”
“桃蹊书院请玉儿去做讲书先生，玉儿可愿意？”
阚云栖也不再逗弄她，浅笑言。
“愿意！愿意去的！”
这最后一个礼物，比前几个都要来得惊喜，祝玉儿慌着答道，双眸睁得大大的，就差没欢喜地蹦起来了。
“大人说的是真的吗？玉儿真的能去吗？”
只是欢喜的劲儿过了，祝玉儿又瘪嘴要哭起来，她原本孑然一身，挨过饿，受过打，除了大人，从未有人这样把她放在心上。
“这回不想用大人的衣袖了。”
阚云栖笑着向她张开怀抱，“玉儿过来。”
祝玉儿扑进他怀里，脸埋在胸口，欢喜着，笑着，落下眼泪。
桃蹊书院并非是专考科举的书院，书生不多，大都是些十来岁的孩子，坐落于京郊桃花林中，风景如画，乐得清闲自在。
这家书院是阚云栖思虑良久后方选定的，盛名太过的书院流言蜚语亦多，于祝玉儿而言并非最好的去处。
京中传出桃蹊书院收了个女先生的消息时，一片哗然。
有人赞祝玉儿虽生的女儿身，却满腹学识，才气无双，有男儿之志，堪称巾帼不让须眉的典范。
也有人道，女子本该于家中相夫教子，在外抛头露面，不成体统。
祝玉儿本来十分高兴，听了这些闲言碎语后，却有些失落迷茫。
人人都道女子无才便是德，果真是这样吗？
阚云栖察觉她最近兴致不高，整个人有些怏怏的，便悉心宽慰。
“玉儿无需太在意那些人的话，古有嫘祖缫丝，妇好为将，在我看来，女子并不曾生来便低人一等，玉儿传道授业，便是很多大夫士子也比不得的。”
“玉儿心怀有志，那便摒弃世俗诘责，正如行舟逆水，疾风过草，更显坚忍顽意，纵他人不解，唯我心知。”
“唯我心知”四字落在祝玉儿的心上，如一汩清泉流过，云销雨霁。
“大人。”
她心中似有千言万语，却又说不出话来，良久，才望着阚云栖的双眸，认真地一字一句道。
“我亦心知。”
9
冬月廿三日，渭南之地大震，袤延千里，川原拆裂。
举朝上下无不震惊。
阚云栖听闻伤死数以万计，灾民大都流离失所，心急如焚，立刻向朝廷递了奏章，希望奉旨前往渭南赈灾。
朱批一至，便一刻也不耽误地备好车马行囊，他行得急，竟连御寒的冬衣都未来得及收拾，便匆匆启程。
府中大小事务无需他费心，他唯独有些放心不下祝玉儿。
冬月初雪，玉儿一时贪恋雪景，不慎受寒染上了咳疾，丫头又怕苦不愿喝药，每次都要哄上好一会。
阚云栖上马车前便苦口婆心嘱咐了好一会，“冬日天冷，风寒不是小事，玉儿一定要每日按时喝药，切勿再闹小孩子心性了，知道吗？”
“大人我记得的，您此去千万要照顾好自己的身体，玉儿等您回来！”
“大人一定要好好的，玉儿等着您……”
祝玉儿看着急行的车马，心中忧愁，渭南苦寒，大人身子原本就不甚好，他此去必然宵衣旰食，怕是更要伤了元气。
渭南与京城不同，冬日寒风凛冽，格外刺骨。
城内外哀鸿遍野，饿殍满地，房屋倒塌后灾民无御寒之所，饿死冻死的不计其数。
阚云栖甫一到达，便立刻开常平仓赈济，在城中建援所，施粥，另派府医救助伤民。
乍入寒地，且穿得单薄，更是没日没夜的处理赈灾事务，城中灾情刚有起色，阚云栖便染上了风寒。
知县欲找大夫为他医治，却被他拦下。
“城中伤民数众，大夫尚来不及救治，怎可再浪费本就紧缺的医疗力量？”
语罢，便撑着无力的病躯，继续听各处上报灾情状况。
不出几日，阚云栖风寒久未痊愈，又患上喘症，一时发起了高热，竟昏迷了过去。
远在京城的祝玉儿一听此消息，心头猛地一颤，心急如焚。
当下便毫不犹豫地向书院告了假，匆忙收拾了些东西，日夜兼程向渭南赶去。
祝玉儿看到病榻上面容枯槁，脸色苍白的阚云栖时，又是心疼，又是气恼，伏在床前，无声哽咽起来。
“大人，玉儿听大人的话，每天都按时喝了药，可是玉儿让大人好好照顾自己的身子，大人却偏不听……”
阚云栖醒来时，便看见祝玉儿满脸泪痕，顶着红得像桃儿一般的双眸。
先是惊诧了一瞬，继而神色便不可察觉地柔和了许多，他并未询问，只是语气中染上一丝心疼。
“玉儿为何哭了？”
“大人您醒了！”祝玉儿欣喜，慌忙抹掉脸上的泪痕，又委屈地撇撇嘴，“大人嘱咐我按时喝药，却把自己的身子搞成了这样子。”
“那以后大人说的话，我也无需再听了！”
阚云栖无奈轻笑，这几日他为灾情忧虑过甚，如今祝玉儿不远千里来到他身边，又让他生出几分牵挂来。
“大人自己都说过，风寒不是小事，为何自己病了却不让大夫医治？”
“我本想着伤民众多，大夫忙得紧，却没料到竟是自己先病倒了，让玉儿为我忧惧了，今后我一定好好保重身体，玉儿便原谅我这一次，可好？”
“大人不骗我吗？”
“玉儿不信我？”
“我信！”
话音刚落，阚云栖忍不住侧过头咳了几声，声音虚弱乏力，祝玉儿连忙倾身把他的被角掖了掖。
“大人，您身体好之前都不许再出去了，听到了吗？朝廷的赈灾银两已经到了，城里的百姓也陆续重建了屋舍，等过些日子，玉儿便陪大人一起回京。”
“都听玉儿的。”
“大人若还是担忧，玉儿便每日亲自出去帮您查看灾情，您只宽心便是。”
“嗯。”
阚云栖听着她絮絮叨叨地叮嘱这些琐事，唇角微起笑意，小丫头稚嫩的脸上挂着严肃的神色，格格不入，却叫他生出几分暖意来。
如阳春三月的云絮，轻轻巧巧地落在心尖。
从前在府上他也这般，嘱咐她春日乍暖不可贪凉；夏日多蚊虫，燃艾叶草绳以驱之。
秋日天干物燥，多饮淡茶，平心静气；冬季草木凋零，冰冻虫伏，宜养藏进补。
那时祝玉儿还调笑过他，大人怎么像个老嬷嬷一样呀？
阚云栖原只是把玉儿视为学生和晚辈，却未曾想过，她会在他病重之时，不远千里只身来寻他。
无端的，眸中柔色又悄无声息地，添上一抹异样的欢喜和眷恋。
阚云栖和祝玉儿回到京中时，已是二月初春，细草渐生，青溪初融。
京郊杏花正芳，枝丫横斜错落，粉白色的小花如细雕软玉缀在枝头。
祝玉儿兴致正高，摘了好些杏花，用细纱布兜起来，蠢蠢欲动的小心思都藏在了弯月般的眸子里。
“大人，咱们回去做些杏花饼吧！”
“玉儿还会做杏花饼？”
“嘿嘿，其实也不太会的，只是从前在青鱼巷的时候，赵大娘总是做杏花饼给她的孩子们吃，我见过几回。”
“说起来还有点想赵大娘的，从前她做了好吃的，总要分给玉儿一些。”
“玉儿若是想念，我给你做可好？”
“大人会做饭？”
“会一些，幼时家中贫寒，母亲身子又不大好，我从小就学了洗衣做饭的活儿。”
这是大人第一次在祝玉儿面前说起他的过去。
从前她也听府中的老嬷嬷说过，大人是寒门子弟，少时求学艰苦异常，在书院读书时，常比其他学子刻苦百倍，冬日衣不避寒，也要读书至深夜。
秋闱时家中父亲不幸亡故，因此错过了那年的考试，本以为还要再等上三年，却又逢新皇即位，加了恩科，这才考上了举人。
幸得皇恩浩荡，最后高中状元，做了官。
老嬷嬷说起当年琼林宴上新科状元的风姿时，脸上藏不住的欣慰。
可是祝玉儿却有些心疼那时贫寒艰苦的大人，想来他身子不好，便是读书时落下的病根。
“大人虽幼时寒苦，如今却是苦尽甘来，以后一定青云直上，前程似锦。”
阚云栖闻言，却摇了摇头。
“我读书考科举，并非为了自己富贵，谋得一个好前程。”
“小时候有一年冬天，家中来了一个带着孩子的远房姨母，说是乡里闹饥荒，不得已来投奔我家，只是那年冬天格外寒冷，家中藏粮并不多，她们母女二人身体虚弱，最后都没能撑过去。”
“各地灾荒朝廷都会拨赈灾的银两，只是贪官污吏甚多，一层层盘剥下来，到百姓手里的早就所剩无几。”
“朝堂之上，人人高堂华屋，金馔玉食；乡野之中，百姓饥寒交迫，命如草芥。”
“我此生不求身居高位，富贵显赫，只盼天下苍生，食果腹，衣蔽体，榻可安。”
“大人，您是个好人！”
祝玉儿听了他济世救民的抱负，只觉自己目光短浅，羞红了脸，心中本有千言万语，却只憋出了这么一句干巴巴的话。
阚云栖被她红扑扑的小脸上浮现的懊恼逗笑了，衣袖一挥，轻轻拍了拍她的肩。
“走吧，回家给玉儿做杏花饼吃。”
10
祝玉儿本知朝堂凶险，尔虞我诈，只是她未曾想过，有一日她会成为别人攻击大人的棋子。
京中流言蜚语四起，只道祝玉儿是阚云栖豢养的家妓。
祝玉儿听闻后不可置信地恼怒，大人一向为官清廉正直，不知是得罪了哪位，竟遭受这样的诋毁？
“大人，怎会有人如此颠倒黑白，胡言乱语污人名声？”
阚云栖叹了口气，无奈徐徐道：“朝中之事纷繁复杂，奸佞之人从来都不会少。”
自他为官之始，诬陷和诋毁便从未断过，他本以为自己坐得端，行得正，流言总会不攻自破。
只是这一次，背后显然有人推波助澜，众议成林，无翼而飞，三人成市虎，一里能挠椎，即便他有心辩个是非，也无济于事。
祝玉儿逐渐由气恼变成了无言可诉的哀痛，她从小是乞儿，挨过打，受过骂，她从不在乎别人怎样说她。
可是大人寒窗苦读十年，劳于案牍之中，为苍生立命，几乎都要熬坏了身子，为何还会有人这样诋毁他？
大人本就该平步青云，流芳百世，如今却为流言蜚语所困，郁郁落寞。
那晚祝玉儿的情绪差到了极点，本已在极力忍着，却还是在熄灭了烛火之后，一个人藏在被子里哭了出来。
为何，为何会这样？
大人把她从江州救回来，为她寻到了双亲，教她读书写字，大人对她这样好，却因为她污了名声。
可是她从来都没有为大人做过什么。
也许只有她离开了尚书府，一切才会变成原来的样子。
几日后的傍晚，祝玉儿从桃蹊书院回来，眼角沾着些泪渍，情绪低落，也不言语。
阚云栖蹙眉，有些担忧地问道：“玉儿今日怎么了？可是出了什么事？”
祝玉儿摇摇头，只说：“大人，玉儿没事。”
阚云栖虽担心她，却也不好多问。
祝玉儿这两日在府中并不曾遇过什么难事，只是今日从书院回来才这般，想必问题正出在这儿。
于是他便托了旧友去桃蹊书院询问，才得知，原来那日有个乡野来的老妇人，在书院里大闹了一场，口口声声说如此下贱之人怎可为人师表？扬言说要让祝玉儿滚出去。
阚云栖心中明晰，那老妇人多半是受了别人指示。
这流言自始都是在京城中传播，且此时正是乡间农忙之时，一般的老妇人哪里会有闲心管这种事情。
于是他帮祝玉儿向书院告了几日假，正要向祝玉儿解释这件事，祝玉儿却先来找了他。
她垂着眸，看不清眼底的神色，语气平淡，仿佛什么都不曾发生过一样。
“大人，玉儿不想待在这儿了，玉儿从前当乞儿时野惯了，在京中三年，觉得有些腻味，想去云游四方，看看别处的光景。”
阚云栖十几年来波澜不惊的心，却是在这一刻，不可控制地慌乱了。
“玉儿可是因为那日的事？那老妇人是受了他人的指示，她……”
“不是的，玉儿只是有些厌倦了。”
“玉儿……想好了是吗？”
“是。”
祝玉儿回答得异常坚定，脸上也看不出情绪，只是声音中藏了一丝只有她自己知道的颤抖。
话已至此，阚云栖只得无奈苦笑，尽量让自己平静下来，语气还是一如既往的柔和。
“好。”
他从不惧流言蜚语，可是他不能不为祝玉儿想。女子名声向来重要，“玉儿可否留下”这句话，要他如何说得出口？
祝玉儿退后了半步，向阚云栖盈盈一拜。她背着光，暖黄的夕阳余晖倾落在墨发间，她垂眸，朱唇轻启。
“愿君长似少年时，得偿平生所愿，一生顺遂。”
语罢，不作留念地转身离去。
阚云栖抬起了手，却又寂寥，落寞地放下。
初春的落日本该温意柔和，此刻却像细尖的麦芒一般，密密麻麻地刺在祝玉儿的心上，直到脸上有湿意划过。
她知道大人误解了自己的意思，那便将错就错吧。大人本就该平步青云，流芳千古。
祝玉儿，不要再回头了。
祝玉儿在人间四月芳菲尽时离开，她走后，尚书府的花都落了大半。
她不曾与大人告别，也没有带上大人为她备下的钱财，只带了一只双鲤戏水的长命锁，一枚香缨，和一个碧青的玉镯。
祝玉儿第一年去了阚云栖的故乡。
大人曾说过，家乡的人喜植紫藤，四五月时乡野各处紫霞如云，景色甚美。那时她便在心中偷偷许过愿，若是能与大人一同去看紫藤花便好了。
她去过阚云栖从前求学的书院，想象着少年手不释卷的样子，那时的大人是不是喜欢望着窗外的紫藤，才留下了这样深刻的记忆。
后来祝玉儿又回了青鱼巷，巷口的赵大娘老了许多，孩子们都已成了家，儿孙满堂，承欢膝下。
那年冬日的一个清晨，她在巷口忽地听闻有婴孩的啼哭声，才发现一个尚在襁褓中的小女孩被丢弃在巷子里。
她把那女婴带回了家，看着小娃娃咬着手指吐泡泡的样子，心都被暖化了。
祝玉儿给她取了名字，君欢，祝君欢。
在青鱼巷待了数月，也不曾见有人来寻，她便带着君欢回了京城。
祝玉儿找人在京郊修了一个竹屋，屋后是一大片杏林，春日杏花盛放，流水潺潺。
彼时祝君欢已经开始蹒跚学步，咿咿呀呀地唤她娘亲，祝玉儿便亲亲她柔嫩的小脸，笑盈盈地逗她。
祝玉儿走后的第七年，阚云栖病重，于初春的一个深夜溘然长逝。
那夜月色透过净白的明瓦纸，影影绰绰地跌落在窗棂上。
他想起那年江州大旱，在城门喧闹的人群里，有个脏兮兮的小姑娘，哭得梨花带雨，像个小花猫一般扑到他的脚边。
一别经年，余生皆叹惋。
阚大人为官一世，两袖清风，为民请命，棺木游过京中的长街小巷时，百姓无不哀恸伤感，椎心饮泣。
祝玉儿牵着祝君欢柔软无骨的小手，隐在熙攘的人群中，看着西极的绯色烟霞，描绘起如同多年前一般的光影。
她想起那年施粥的长队前，有个穿着紫色官袍的大人，眸中尽是她读不懂的怜悯与哀伤。
倏地，祝君欢轻轻扯了扯她的衣角，疑惑地仰起头望她。
“娘亲，你怎么哭了？”