然而，在清点其他物资时，林峰在一个装硫磺的麻袋底部，发现了一点不寻常的东西——一小块揉皱的、带着淡淡香水味的精致手帕。这绝不属于根据地或者普通货郎的东西。
他不动声色地将手帕收起，心中升起一丝疑虑。交易渠道是否绝对安全？这块手帕是无意中遗落的，还是某种试探或标记？
他没有声张，只是将这份警惕埋在心里。在战争年代，任何细微的异常都可能预示着危险。
他并不知道，就在距离“磐石”基地入口几里外的一个山头上，那个名叫竹下的日军特工，正用望远镜远远地观察着山谷的动静。他看到了那辆进出的骡车，看到了隐蔽的哨位，也看到了工坊方向隐约升起的不同于寻常炊烟的细微蒸汽。
“活动很频繁……确实像是一个隐蔽的兵工节点。目标林峰，深居简出，疑似主导技术工作……”竹下放下望远镜，对身边的助手低语，“通知下去，加强对进出山谷人员的监视和跟踪，特别是那支骡队。我们需要更准确的情报，来确定他们技术的真实水平和……是否与‘零号元素’有关。”
“嗨！”
无形的交锋，已经在硝烟之外的阴影中，悄然展开。“磐石”在努力壮大的同时，也被更危险的敌人盯上了。
那块带着异香的手帕，像一根细微的刺，扎在了林峰的心头。他没有惊动任何人，只是私下里将此事告知了赵刚。赵刚闻言，眉头立刻锁紧，意识到了问题的严重性。
“渠道是我们精心建立的，中间人也绝对可靠。这块手帕……要么是对方无意中沾染，要么就是有我们不知道的环节被渗透了。”赵刚压低声音，语气凝重，“交易必须更加谨慎，看来有人已经盯上我们这条线了。”
两人商议后，决定暂时停止通过原渠道进行大宗敏感物资交易，转为通过更零散、更隐蔽的方式进行。同时，赵刚动用其他关系，开始暗中调查那支骡队和接触过的所有人，试图找出蛛丝马迹。
基地内部的警戒也被悄然提升。明哨、暗哨的位置进行了调整和增加，尤其是夜间，巡逻的频次和路线都变得更加不可预测。林峰甚至利用自己对地形和材料的理解，在几个关键隘口设置了一些简易却有效的预警装置，比如用细线连接空罐头盒，或者利用树枝的弹力制作绊发响铃。
“磐石”如同一个受惊的刺猬，默默收紧了防线，但内部的运转却更加高效和专注。
工坊里，那两支缴获的九七式狙击步枪成了新的研究对象。林峰并没有急于将它们分配下去，而是带着王铁柱等人，对其进行彻底的拆解、测绘和研究。瞄准镜的结构尤其让他着迷，那精密的透镜组和调节机构，代表了这个时代光学加工的较高水平。
“要是咱们自己能磨出这种镜片就好了……”王铁柱看着那些晶莹的透镜，感叹道。
“暂时还做不到，但我们可以先学会维护和修理。”林峰指着图纸上标注的焦距、视场等参数，“搞清楚原理，万一以后缴获了损坏的，我们就有机会让它重见天日。”
他利用万能铣床和手工打磨，尝试复制一些简单的金属部件，比如瞄准镜的支架螺丝和调节旋钮。精度要求极高，进展缓慢，但每完成一个合格的零件，都意味着技术储备的增加。
另一方面，对硝化棉的试验取得了突破性进展。在一次严格控制温度和酸浓度的试验中，林峰得到了一小批性状稳定的白色絮状硝化棉。经过简单的颗粒化处理后，用极其微小的量进行试爆，其燃烧速度和威力远胜于改良黑火药，几乎接近了缴获的鬼子步枪发射药的水平！
“成功了！副连长！咱们搞出‘高级货’了！”参与试验的根生激动得差点跳起来。
林峰脸上也露出了久违的笑容，但随即冷静地告诫道：“这只是实验室里的一小步。要想大规模、安全地生产，还需要解决很多问题，比如原料纯度、生产工艺、防潮储存等等。而且这东西威力大，也更敏感，操作必须万分小心！”
他立即着手编写详细的安全操作规程，并选定了一个远离主洞窟、通风良好的偏僻小岔洞，作为未来可能的小规模生产场地。一切都在有条不紊地向着更深层次的技术积累迈进。
然而，外面的风却越刮越紧。
竹下领导的“影”小组，像幽灵一样潜伏在“磐石”外围。他们通过远距离观察、跟踪零星外出人员（主要是采购生活物资的小队）、甚至化妆成山民靠近侦察，逐渐勾勒出这个基地的大致轮廓和活动规律。
“目标基地戒备森严，入口隐蔽，内部有持续不断的金属加工声和特定频率的震动（水轮机），疑似拥有机械加工能力。观察到有少量不同型号的修复枪支流出，质量上乘。可以判断，这是一个具备相当技术水平的八路军秘密兵工节点。”竹下在发给太原的密报中这样写道。
但他最关心的，依然是林峰和那可能存在的“零号元素”。
“目标人物林峰，极少外出，活动范围主要集中在基地内部。其技术主导地位确认。但至今未观测到任何明显的能量异常波动或特殊技术表现。其能力提升，暂无法判定是否与‘零号元素’直接相关。请求指示，是否采取进一步行动，例如……抓捕审讯？”
太原的回电很快，内容却让竹下有些意外：
“暂缓直接行动。继续严密监视，收集其技术产出样品及工艺流程情报。总部判断，其技术可能源于对帝国废弃或流失装备的逆向工程，具有一定价值。‘零号元素’事关重大，需确凿证据方可动手，避免打草惊蛇。另，启用‘钉子’。”
“钉子？”竹下眼中闪过一丝寒光。这是“梅机关”安插在八路军内部最深的一颗棋子，非到万不得已，绝不会启用。总部这次竟然动用了“钉子”，可见对这件事的重视程度。