“大人，卑职找到了香客的住处，并在床底下发现了这个。”周志丰说着，从怀中掏出那根竹签，双手呈上。
叶长空接过竹签，仔细端详。
竹签约莫一指长短，通体乌黑，上面刻着一些奇异的符号。
“这是什么？”叶长空眉头紧锁，看向赵扬。
赵扬接过竹签，放在手中摩挲。
“如果卑职没有猜错，这应该是暗影教的标记。”赵扬语气凝重。
“暗影教？”叶长空眼神一凛，“朕听说过这个组织，他们行事诡秘，无恶不作。”
“没错，陛下。”赵扬点头，“暗影教的势力遍布天下，他们的目的至今无人知晓。”
“圆寂大师的死，恐怕和他们脱不了干系。”
“周志丰，你详细说说，你是怎么找到这根竹签的。”叶长空吩咐道。
周志丰将自己一路追查的经过详细地汇报了一遍。
从询问村民，到发现脚印，再到找到客栈，最后发现竹签。
他事无巨细，不敢遗漏任何细节。
叶长空听完后，脸色更加阴沉。
“看来，这背后隐藏着一个巨大的阴谋。”
“赵扬，你对此有何看法？”叶长空看向赵扬。
赵扬沉吟片刻，说道：“陛下，这些标记，卑职曾经见过类似的。”
“但具体含义，卑职也不清楚。”
“不过，卑职可以肯定，这绝对是暗影教内部的某种暗语或标识。”
“我们需要找到懂得这些标记的人，才能破解其中的秘密。”
“护国寺内，可有精通江湖秘闻的僧人？”叶长空问道。
“回陛下，有。”赵扬回答道，“寺内藏经阁的首座慧通大师，博览群书，或许能认出这些标记。”
“传慧通大师！”叶长空立刻下令。
不一会儿，慧通大师被带到了大殿。
他是一位年过古稀的老僧，须发皆白，慈眉善目。
“慧通大师，你可认得这些标记？”叶长空将竹签递给慧通大师。
慧通大师接过竹签，戴上老花镜，仔细辨认。
他一边看，一边口中念念有词。
过了许久，慧通大师才缓缓开口。
“陛下，贫僧曾经在一本古籍上见过类似的标记。”
“如果贫僧没有记错，这应该是暗影教内部的一种联络方式。”
“这些标记，指向了一个位于深山之中的废弃古寨。”
“那里，很可能是暗影教的一处据点。”
“神秘香客，或许就藏身于此。”慧通大师语气肯定。
“废弃古寨？”叶长空眉头一皱，“可知具体位置？”
慧通大师点了点头，从怀中掏出一张羊皮地图。
“陛下，这便是那座古寨的位置。”
叶长空接过地图，仔细查看。
地图上，标注着一个偏僻的山谷。
山谷深处，有一座残破的古寨。
“赵扬，你立刻带人前往古寨，务必将神秘香客捉拿归案！”叶长空下令道。
“遵旨！”赵扬领命。
他转身看向周志丰，“周志丰，你随我一同前往。”
“是，大人！”周志丰立刻应道。
赵扬又看向慧通大师，“大师，有劳您带路。”
慧通大师微微一笑，“阿弥陀佛，救人一命，胜造七级浮屠。”
“贫僧义不容辞。”
于是，赵扬、周志丰和慧通大师，带着一队精兵，朝着深山中的废弃古寨进发。
赵扬翻身上马，一抖缰绳，率先向着山路行去。
周志丰紧随其后，不敢有丝毫怠慢。
慧通大师骑着一匹老马，不紧不慢地跟在后面。
一队精兵护卫左右，浩浩荡荡地向着深山进发。
山路蜿蜒曲折，崎岖难行。
马蹄踩在乱石嶙峋的山路上，发出清脆的响声。
两旁的树木遮天蔽日，阳光透过枝叶的缝隙洒下来，在地面上投下斑驳的光影。
“大师，这山路如此难走，可有捷径？”赵扬扭头问道。
慧通大师摇了摇头，说道：“阿弥陀佛，此山地势险峻，并无捷径可走。”
“我们只能沿着这条山路，慢慢前行。”
赵扬叹了口气，说道：“看来，我们要做好长期跋涉的准备了。”
周志丰插嘴道：“大人，这深山老林里，会不会有野兽出没？”
慧通大师说道：“施主不必担心，老衲会沿途留意。”
“若是遇到野兽，老衲自有办法应对。”
话音刚落，一阵野兽的低吼声从密林深处传来。
众人心中一凛，纷纷握紧了手中的兵器。
赵扬低声说道：“看来，大师的乌鸦嘴还真灵验。”
慧通大师双手合十，口中念念有词。
片刻之后，野兽的低吼声逐渐消失了。
赵扬松了口气，说道：“大师果然法力高强。”
慧通大师谦虚地说道：“阿弥陀佛，不过是些小伎俩罢了。”
一行人继续前行，山路越来越陡峭。
众人不得不下马，牵着马匹，小心翼翼地攀爬。
荆棘丛生，不时划破众人的衣衫。
汗水浸透了众人的衣襟，呼吸也变得急促起来。
赵扬抬头看了看天色，说道：“天色渐晚，我们必须加快速度了。”
“争取在天黑之前，赶到古寨。”
慧通大师指着前方，说道：“施主请看，前面就是山谷了。”
众人顺着慧通大师手指的方向望去，只见前方出现了一片开阔地带。
山谷之中，云雾缭绕，宛如仙境一般。
“终于到了。”赵扬长舒一口气。
众人加快脚步，向着山谷走去。
进入山谷之后，温度骤降。
一股阴冷的气息扑面而来，令人不寒而栗。
周志丰打了个寒颤，说道：“大人，这里好冷啊。”
赵扬说道：“周志丰，你怕冷？”
周志丰连忙说道：“卑职不怕冷，只是觉得这里阴森森的，有些瘆人。”
赵扬环顾四周，说道：“这里的确有些诡异。”
“大家小心戒备，提防暗影教的余孽。”
众人纷纷点头，握紧了手中的兵器。
慧通大师指着山谷深处，说道：“施主，那便是废弃的古寨了。”
众人顺着慧通大师手指的方向望去，只见山谷深处，隐约可见一座残破的古寨。
古寨的城墙已经坍塌，只剩下一些断壁残垣。
杂草丛生，一片荒凉景象。
赵扬深吸一口气，说道：“走吧，我们进去看看。”
众人小心翼翼地靠近古寨。
突然，一阵阴风吹过，卷起地上的落叶。
发出沙沙的响声，令人毛骨悚然。
“什么人？”赵扬厉声喝道。
话音刚落，几道黑影从古寨中窜出。
将众人团团围住。