【地面之下，泥土深处，曾经浸透了大量的鲜血。】
【每一寸的土地，都曾被温热的液体浸染。】
【不止这一间屋子，整个村子，每一间房舍，每一条小路，都曾是血色的。】
【然而，诡异的是，找不到一具尸体，甚至连一块碎骨都没有。】
【仿佛所有的人，连同他们的骨血，都被某种力量彻底吞噬、抹除，只留下这片光秃秃的死寂。】
“大人，这……”
跟随的校尉脸色发白，声音都有些发颤。
他们也是见过血腥场面的人，但眼前的景象，太过诡异，超出了他们的认知。
许陈没有说话，只是眉头紧锁，仔细感应着那两种交织的气息。
妖气虽然浓郁，却似乎只是表象，或者说，是某种工具。
真正让他感到心悸的，是那股古老而死寂的阴气。
它就像是这片土地本身的呼吸，找不出岔子，但用正常角度又完全无法相信。
他们又仔细搜查了整个村子，结果一无所获。
除了那无处不在的血腥印记和诡异气息，再无其他线索。
天色彻底暗了下来。
许陈决定前往当地县衙问询。
县衙不大，甚至有些破败。
听闻是京城镇妖司来人，县令诚惶诚恐地亲自出来迎接。
他是个面色蜡黄的中年人，眼窝深陷，透着一股挥之不去的疲惫与恐惧。
当许陈问及下河村的情况时，县令的脸色变得更加难看，嘴唇哆嗦了几下，似乎想说什么，最终却只是长长地叹了口气。
“唉……这都叫什么事儿啊……”
他端起茶杯，手抖得厉害，茶水都洒了出来。
“大人，不是下官不配合，实在是……实在是这事儿，邪门得很呐！”
“我们最早接到报案，派人去看，回来的人就说村子空了，地上……地上到处都是血印子，可就是找不到人！”
“后来又派了几波人去，都说一样的情况。”
县令的声音压得极低，带着恐惧。
“那妖气和阴气，你们可有察觉？”许陈追问。
县令浑身一颤，像是听到了什么极其可怕的东西，连连摆手。
“大人，您就别问了！”
“现在这世道，不太平啊！”
“能活着，就是最好的了！”
“您……您也一定要注意安全啊！”
他说话颠三倒四，眼神躲闪，明显隐瞒着什么，却又不敢明说。
那种恐惧，不似作伪。
许陈看着他，心中疑窦更深。
一个能将整个村子的人都吞噬殆尽，连骨头都不剩的存在，其实力绝对骇人听闻。
按理说，如此强大的妖怪或邪祟作祟，早该引起轩然大波，上报朝廷才对。
可看这县令讳莫如深的样子，以及之前卷宗上的语焉不详，分明是有人在刻意压制消息……
或者说，连他们这些地方官，都对真相知之甚少，传着听着开着，渐渐，也只剩下恐惧了。
上面在隐瞒什么？
许陈离开了县衙，心中却更加沉重。
那股阴冷死寂的气息仿佛还在鼻尖。
他隐隐觉得，这或许与雀台镇的某些未解之谜，甚至与京城那掏心挖肺的悬案，有着某种不为人知的联系。
但眼下，他刚刚突破金丹，境界尚不稳固。
这次下河村的遭遇，更像是一个警告。
未知的敌人太过强大，贸然深入调查，无异于以卵击石。
【你需要时间】
【你需要更强的实力】
他抬头望向南方，那是雀台镇的方向。
裴汉，总督，还有……灵灵。
【你想回去看看。】
【但在那之前，你需要再次闭关，彻底稳固金丹境的修为，将这份力量真正化为己用。】
只有拥有足够的能力，才能去面对那些隐藏在迷雾之后的真相，才能去守护那些他在意的人。
许陈调转马头，朝着京城的方向返回。
下河村那死寂的景象，县令恐惧的神情，还有那股冰冷入骨的古老阴气，都深深烙印在他的脑海里。
闭关之后，再去雀台镇。
他心中做下了决定。
希望……一切还来得及。
……另一边
焦黑的木梁坍塌在地，断口处还在冒着缕缕青烟，空气里弥漫着刺鼻的焦糊味，混杂着浓郁到令人作呕的血腥。
周围四下里，都是一片死寂，只有风吹过残垣断壁时发出的呜咽声。
曾经热闹不已的街巷，如今都只剩下烧得漆黑的框架，瓦砾遍地，触目所及皆是毁灭的痕迹。
但一片麻木死寂中，却还有颗心脏在跳动。
然后，缓慢的，一个瘦弱的身影，在一片狼藉中挣扎着，试图从地上爬起来。
她身上的衣服早已被血污浸透，变得又脏又硬，脸上也是黑一道红一道，看不出原本的模样。
眼神空洞，像是失去了灵魂的木偶，动作迟缓，没动一下，还会有血迹渗出来。
灰烬与尘土覆盖了她，让她看起来如同这废墟的一部分。
伤口却是在慢慢愈合。
她跪趴在地上，手指在冰冷的灰烬里摸索着，像是在寻找什么。
终于，她的指尖触碰到了一个硬物。
那是一个本子，边缘已经被火烧得焦卷发黑，封皮上的字迹更是模糊不清，几乎无法辨认。
她颤抖着，用尽全身力气，才将那个破败不堪的本子从灰烬中挖了出来，紧紧抱在怀里。
【我好痛苦。】
许灵灵嘴颤动，发出破碎而沙哑的声音。
“还差……最后……九颗……”
九颗心。
她的声音很轻，几乎被风声掩盖，却又清晰地回荡在这死寂的废墟上空。
随后，一个模糊的黑影，便是无声无息地在她身后凝聚。
不再是之前那种飘忽不定的形态，此刻的它，已经隐约勾勒出了一个修长的人形轮廓，虽然面目依旧不清，但那份存在感却比以往更加凝实。
“九颗？”
黑影发出低沉的笑声。
“你看看你这效率。”
“这么久了，才九十颗。”
它踱步走到许灵灵面前，居高临下地看着她狼狈不堪的样子。
“这样一个个找……”
黑影的声音带着一丝戏谑。
“你那所谓的‘恶人’标准，筛下来还能有几个？”
“最后还不是差点自毁？别难受了，又没让你杀人，这村，是我们屠的呀？”
“看，一下子这么多人，还省力。”
许灵灵抱着本子，身体更加剧烈的颤抖，依旧低着头，没有任何回应。
她的沉默似乎取悦了黑影。
黑影缓缓弯下腰，伸出那只由阴影构成的、近乎透明的手。
手指轻柔地，抚过许灵灵紧闭的眼睑。
黑影的手指仿佛没有实体，就那样穿透了她的眼皮，触碰到了更深处。
“你只要听我的做事就可以了。”
“听话。”
许灵灵的身体不再颤抖，彻底僵住，眼皮下的眼球似乎停止了转动，只剩下无边无际的空洞。
黑影满意地收回手。
“去找。”
“找到那最后九颗心。”
“记得要求呦～”
说完，人形的黑影渐渐淡去，重新化为一缕若有若无的阴影，融入了许灵灵身后那被拉长的、扭曲的影子里。
废墟之上，只剩下许灵灵一个人，抱着那个烧焦的本子，如同石雕般，久久地跪在那里。
风吹过，扬起地上的灰烬，飘落在她空洞的眼眸前，却激不起丝毫波澜。
远处，一座歪斜的、被熏黑了大半的牌坊，依稀还能辨认出“雀台”二字。