许陈嘴角抽了抽，有些无奈于这个称呼，但也不再理会，而是视线飘向了市集不起眼的角落。
那里一个瘦小的身影蜷缩着，一条裤管空荡荡地垂落。
是个断了一条腿的小女孩。
她低着头，双手合十，嘴唇翕动，像是在街边无声地祈祷，与周围的喧嚣格格不入。
许陈心头莫名一紧，好像有无名之力在牵引，他的脚步不由自主地移了过去。
从怀里摸出一枚银币，许陈在指尖掂了掂，而后轻轻放在小女孩面前那只豁了个口的破碗里。
女孩瑟缩了一下，猛地抬起头，露出一张沾着灰泥却难掩清秀的脸。她的眼睛很大，只是黯淡，像蒙尘的玻璃珠。
“谢谢…谢谢大哥哥。”
许陈没说话，转身走到旁边的摊位，挑拣了几个看起来还算新鲜的果子，又要了一块还温热的烤饼，用干净的叶子包好，递给了她。
“吃吧。”
小女孩的眼睛蓦地睁大了，难以置信地看着他，又看看手里的食物。
泪水毫无预兆地涌了上来，顺着脏兮兮的脸颊滚落，冲开两道清晰的泥痕。
她接过食物，先是小心翼翼地嗅了嗅，然后便狼吞虎咽起来，仿佛饿了许多天，这模样让许陈心里有些不是滋味。
他无法否定，即使自己受过千疮之痛，心中的情感仍是丰富的，他有把柄，有亲人，同时也有同情心。
他的目光落在女孩破旧的衣衫上。衣服几乎看不出原色，补丁叠着补丁，领口因为瘦小而敞开了一些。
就在那里，女孩心口偏下的位置，一片暗红色的痕迹突兀地映入许陈眼帘。
那绝非胎记。
许陈的瞳孔骤然收缩，一股寒意从心底升起。
他默不作声地回到了波尔身边。波尔正提着篮子，一脸满足地欣赏着那些新鲜食材，见许陈回来，立刻迎了上来。
“您真是个大善人，许陈先生。”
波尔由衷地说道，语气里满是敬佩，眼睛却啧啧称奇的一直停在菜篮里。
但很快，他发现自己半天没得到回复，好似察觉到了自己说话的诚意不够，思考了2秒之后，他又补充了句。
“那些果子和饼，对她来说可是难得的美味。”
依旧没有回应。
波尔终于将视线从菜篮中移开，旋即就察觉到许陈的神色有些不对劲，那张平静的脸上此刻竟覆着一层阴影，眼神也变得锐利起来。
“怎么了，许陈先生？”波尔关切地问，将篮子换了只手提，凑近了些。
许陈的声音有些发沉：“那小女孩心口的位置，有个烙印。”
“烙印？”波尔不解，努力回想了一下，也大概是在给自己找补，他的语速不由得快了些。
“哦，您是说一块红色的印记吗？会不会是……是胎记之类的？”
许陈摇了摇头，语气笃定，却发闷：“如此规整，边缘清晰，像是某种图案的一部分，一定是人为烙上去的。”
他的脸色愈发阴沉。
现实生活中，他曾听说过一些专门拐卖落单的孩童，将其致残，再扔到街上乞讨，以此牟利。
那些烙印，便是他们控制这些孩子的证明，也是一种所有权的标记。
不过他当然不能对波尔说出这些，只能含糊道：“或许是某种奴隶标记，或者……某些见不得光的组织的徽记。”
波尔倒吸一口凉气，脸上的笑容也凝固了：“这……这太可怕了！光天化日之下，竟然还有这种事情？”
买完了菜，许陈最后望了一眼角落里的小女孩，她依旧在小口小口地啃着饼，吃得很珍惜。
他跟着波尔离开了市集，心中却打定主意，晚些时候定要再来一趟。
他想看看，这个小女孩会不会被人带走，或是前往什么固定的地方。
然而，一只脚刚踏出市集那道由巨大树根纠缠而成的拱门，许陈像是被什么东西猛地敲了一下脑袋，猛地顿住了脚步。
他的脸色瞬间变了。
“波尔，你在这里等我一下，我去去就回。”
话音未落，他已转身，朝着市集内飞快地跑去，把一脸错愕的波尔甩在身后。
波尔张大了嘴，看看许陈跑远的方向，又低头瞅瞅篮子里水灵的菜，一头雾水。
……
许陈努力平复着因疾跑而有些急促的呼吸，再次来到那小女孩面前。
小女孩被他去而复返的举动吓了一跳，生怕是自己做错了什么，惹到这位好心人的不开心，手中的果子险些掉落，怯怯地看着他。
许陈蹲下身，尽量让自己的声音听起来温和，不吓到她：“小妹妹，你今年几岁了？”
他返程的原因，便是突然想到，这个世界，年轻人似乎是一个断层。
这里只有孩子，还有老人。
许多人对自己看起来的年龄，与实际的岁数，是完全不相符的，甚至他们自己都未必清楚。老人去学堂念书，孩童在田间劳作，这种颠倒的景象在这里比比皆是。
那么，在这样一座怪异的城里，一个看似只有五六岁、在街边乞讨的小女孩，她真实的年纪，究竟是多少？
他心中暗骂自己，怎么现在才想到这一点？这个世界的年龄体系根本就是一团乱麻。
小女孩迷茫地眨了眨那双尚算清澈的眼睛，怯生生地回答：
“大哥哥，我……我今年十二岁了。”
许陈的瞳孔剧烈地颤动了一下。
十二岁。
面前这个分明看起来最多不过五岁，瘦弱得像根豆芽菜，一阵风就能吹倒的小女孩，竟然说自己十二岁了。
外貌和记忆果然是不同步的吗？
超前和退后的界限如何分割，又因何而生？人们超前的那些经历是如何而来？
退后的记忆又去了哪里？
他努力压下心底翻涌的惊涛骇浪，勉强挤出一个笑容，点了点头：
“哥哥知道了，你先吃东西。明天……明天哥哥还会来看你的。”
说完，他站起身，迅速离开了，脚步甚至比来时更快了几分，留下小女孩捧着果子，不解地望着他的背影。
……