她捏起我的下巴打量了好一会。
「小丫头片子，长得倒是有几分姿色。」
「忻汉呢？我要见他。」
「想见驸马爷，你也配？公主大恩没要了你的小命就算不错了。」
她面目狰狞，恶狠狠地说着，叫来了几人。
「乖乖听话，你还能混口饭吃，来人啊，把人带走。」
「你们要带我去哪？」
我抵死挣扎，但没一会，便失去了意识，眼前一片黑暗。
5、
「花妈妈，这次的货色不错吧。」
「不错，长得够娇，还是个雏，呐～少不了你的。」
「谢谢花妈妈，下次有货还给您送来。」
我醒来时，恰好听见两人的对话，原来这老嬷嬷是人牙子，而我已被卖入青楼了，一时束手无策只能装晕。
「醒了就别装了，进了我凤栖楼，就该忘掉前尘往事，乖乖听话。」
「婶婶，我是被强行拐来的，求你放我走好不好？」
我无奈起身，企图获取眼前人的怜悯之心。
「哼，你当我凤栖楼是慈善堂呀，满京城比你身世可怜的人多了去，别搞卖惨这套，在我这不好使！不如好好学，自然亏不了你。」
「还有，在这里你得叫我花妈妈。」
临走前她转过身斜眼看了我一眼，抵着嗓子道。
沦为妓女，我抵死不从，可这里的人心比墨还黑。
我屡次反抗，他们便每日拿针扎我的手指头，五指连心的疼，足以让人求饶。
在凤栖楼，这样用刑最有效，既能让人屈服，又不会留疤以免遭客人嫌弃。
花妈妈说我是她见过最执拗的人，最后同意我只当艺伎。
也就是只卖艺，不卖身。
也怪我太天真，真以为她善心大发。
某天清晨，一位六旬老爷子躺在我床上，白帕上的那抹红鲜得刺眼。
我崩溃大哭，花妈妈却说我那晚初夜，值十两黄金。
从此以后，我再无反抗，反而一心学艺争艳。
只为了夺下花魁头号，只有头牌娘子才有选择的资本。
在凤栖楼，我悟到了男儿本色，好色虚伪，到头来还要怨女人红颜祸水。
也学会了如何讨得男人欢心，每招每式，无不灵验。
看着屋外阳光明媚，我不禁陷入了沉思。
「嫣儿，你说我们女人何时可以独立有尊严地活着？」
「娘娘，您现在不好吗？荣华富贵享不尽。」
嫣儿一脸诚恳又疑惑，我讪讪一笑，将嘴里的话给咽了下去。
「娘娘，奴才有事启奏。」
外屋响起小墩子轻快洪亮的声音，我大抵是猜到一二了。
「进来说。」
「娘娘，奴才刚得到消息，民传您为凤栖楼花魁一事已经澄清了。」
小墩子喜上眉梢，精神抖擞地阐述着。
「说是您上京选秀那年，在花灯会上抚琴迷人，被人画了下来，被有心之人恶意篡改成凤栖楼的背景，常大人审问了凤栖楼和花灯会上的相关人士，确凿无疑。」
这些本就是我让嫣儿安排的。
花灯会上抚琴是真，只不过那人是真正的叶冰裳。
凤栖楼一场大火后，现在全是我的人。
我只不过是利用人的记忆差，再加上适当的人证和物证，偷换概念。
加上大理寺的常大人刚正不阿，不受贿赂，这才是成功的关键。
而我只想知道这件事的始作俑者。
「那张画像是怎么流传出来的，查到了吗？」
「查到了，不过…」
「知道什么就说什么。」
「是在诗会上，有人醉酒大放厥词，拿出画像亵渎娘娘，当场有很多达官贵人，一眼便认出是您。」
「诗会？谁办的？」
「是驸马爷。」
付忻汉，果然是你。
6、
花魁风波得到澄清后，圣上几次翻了我的牌子。
但我以身子不适为由给拒了，他自是明白我还在生气。
今日，他又差人送来一批名贵药材。
「贵妃娘娘身子可好些了？皇上疼爱娘娘，也望娘娘能多多体谅皇上。」
「高公公所言极是，本宫身子爽朗了许多，还请公公转告皇上。」
「嗻，皇上听了准高兴。」
高志临走后，我便唤人梳洗装扮。
小作怡情，大作伤情，况且对象还是至尊天子。
天擦黑才过一个时辰，笔下的字墨已干大半。
一旁的宣纸已叠成堆，烛火灰暗，嫣儿边磨着墨边说：
「娘娘，明天再抄吧，别伤了眼睛。」
「再抄一会，抄不完我难心安。」
「是谁惹得我爱妃心不安呐。」
圣上悄无声息地走了进来，竟无人通报。
「臣妾无故名声受损，夜里总是心乱不安，难以入眠，只能抄写佛经以涤心灵。」
我一改往日的热情，淡然放下毛笔原地行礼，故意说道。
「爱妃受委屈了，寡人定会好好补偿你。」
「臣妾谢过皇上，不知臣妾是得罪了谁，遭人污蔑。」
说罢，我羸弱地抽出手帕擦干脸上的泪水。
圣上将我一把搂入怀中，含糊了过去。
「不过是一群无能之辈酒后胡诌，寡人已下旨惩戒了，爱妃别放在心上。」
「是，臣妾听皇上的。」
我也见好就收，不好步步紧逼，让它暂时翻篇了。
「正好要在公主府盛宴宴请耶律王子，安平也邀爱妃一同前往，就当散散心了。」
「臣妾定然前去，不会辜负公主的一番心意。」
近日，塞北王派其子萨耶律前来和谈，欲和我朝达成协议，表两邦交好之谊。
只不过，安平无事献殷勤，怕是有诈。
翌日，我赴约跟随圣上来到公主府。
整座府邸规模宏大，内饰更是华丽无比，可见圣上对这位公主有多疼爱。
「今夜我们不论朝政，把酒言欢，耶律王子尽可畅饮。」
「多谢天子款待，愿边境子民安居乐业，再无硝烟。」
萨耶律长得高大粗旷，一缕胡子长至胸前，厚唇黄牙，一笑起来让人瘆得慌。
三巡酒过，众人情绪高涨，驸马爷挑起了攀比言论。
「耶律王子，我朝疆土辽阔，产物丰饶，美人更是不计其数，塞北定然少有。」
「我们塞北草原辽阔，牛羊成群也是一番不错的景象。」
耶律王子眼珠一转，嘴角扬起一抹讥笑道：
「至于美人吗？目之所及倒是比比皆是。」
「美人在皮也在骨，佳人抚琴的韵味所在怕是耶律王子也未曾目睹。」
安平公主突然插了一嘴，傲然十足，成功挑起了萨耶律的兴致。
「哦？那公主府上可有此美人啊？」
「我朝的纯贵妃不仅盛世美颜，更是弹得一手好琵琶，可谓天下绝色。」
话毕，安平朝我挑了下眉，洋洋得意，我抬眸以笑回之。
「安平公主实在是谬赞了，本宫何德何能可得此高赞。」
与此同时，萨耶律朝我这边看来，眼里泛着涟漪。
7、
「是纯贵妃谦虚了，父皇您说安宁说的可对？」
「安宁所言甚是，爱妃才貌双全，自是不凡。」
圣上也是男人，听到别人赞美自己的女人，自是心花怒放地附和着。
「那不知纯贵妃可否弹奏一曲，让耶律王子开开眼界。」
「不知我能否有这个荣幸呢？」
安宁此话一出，萨耶律更是一脸期待地发出请求，我骑虎难下。
「大家有这雅兴，爱妃就献曲一首吧，寡人也许久没听爱妃弹琴了。」
「那臣妾献丑了。」
若再推脱便显得我不识大体，只能应下。
我换了身衣裳，扶着琵琶端坐在水池舞台中央。
一首《高山流水》弹奏而起，声音空灵，宛如高山流水，又如花坞春晓，白鸟乱鸣。
白衣素裹，一改往日的奢华，轻纱飘扬，宛如曲中人。
曲终，四座安然无声，我抬眸看向众人。
圣上满眼欢喜，一旁的皇后却脸色黯然。
萨耶律一脸藏不住的侵略意图，我顺即转而避之。
无意间与安平对视，眸里充满妒意，不比驸马爷目光柔情。
他被安平掐了一下，忍痛垂眸。
「爱妃琴技高超，人曲合一，甚美！甚妙！」
「纯贵妃果真是天朝的美人，耶律我满心钦佩。」
众人称赞不绝，我起身谢礼，走下了舞台。
趁烟花秀未开始，嫣儿扶着我回到后院的厢房更换衣服。
「娘娘，你说安宁公主真那么好心，单纯请您赴宴？」
「既来之则安之，我们见招拆招。」
连嫣儿都觉得她心怀鬼胎，我又怎能不知。
这公主府的后花园繁花锦簇，虽然比不上御花园，但也差不到哪去。
我拉着嫣儿没有原路返回，欲要逛逛这公主府。
我们绕过一圈，正想穿过假山回到宴场。
「确认是她吗？」
「是的，小的认得清清楚楚，样貌虽比当年华丽些，但准是同个人。」
我们走近假山时，便听到一男一女的说话声。
我拉住嫣儿，示意她别出声，附耳倾听着。
「施菀娘，果然是你，以为山鸡变凤凰，本宫就拿她没办法了？」
原来是安平公主，而且讨论的主角是我。
我与嫣儿面面相觑，找了个更隐蔽的地方藏了起来。
「公主，要不让小的去指认她？当年她在府前哭喊，可是我赶的人，她赖不了。」
此说话的男人便是当年的守门小厮。
「废物，现在指认岂不是把她和忻汉的关系也暴露了。」
安平打了那小厮一巴掌，清脆响亮。
而那小厮也不敢有怨言，连连道歉。
「公主，要不我们今晚就让她名节扫地？」
安平身边的贴身侍女欣儿开了口，我倒要听听她能让我如何名节扫地。
「怎么说？」
「耶律王子对纯贵妃一脸垂涎，我们加点猛药，再给他们一个独处的空间，难保两人不发生点什么？」
侍女话一说完，安平笑声连连，直夸妙。
「欣儿，枉我平日没白疼你，关键时候还能顶点用。」
「那还是跟着公主久了学聪明了。」
「就你嘴甜，就这么办！」
安平语气得意，仿佛胜券在握。
「耶律王子身份尊贵，就算强迫纯贵妃，父皇也不敢怎样，反而会厌弃那贱人，也算是帮母后清除障碍，可谓一箭双雕。」
待人走远后，我们才从假山的另一侧走了出来，我心中也暗生一计。
「娘娘，这安平公主真是歹毒，竟要用这种办法谋害您。」
嫣儿替我抱不平，愤愤地说着。
「无妨，既然她准备了台子，我们就帮她把戏唱下去，而且还得再加场戏。」
8、
回到宴会上，我若无其事地跟在圣上身边观赏烟花。
才没一会，安平便走了过来。
「父皇，儿臣有一事想请求纯皇贵妃。」
「哦，平儿所求何事啊？」
「儿臣看纯贵妃琴技高超，很是佩服，府内也收藏了不少把上等琵琶，想请纯贵妃一同前去瞧瞧，顺道指点儿臣一二。」
安平说得温顺诚恳，若不是我了解她，定也信了她的鬼话。
「安平难得如此乖张好学，要不爱妃就允她一次？」
圣上欣慰笑之，看着我询问可否。
「既然安平公主有学之心，臣妾定当倾囊相授。」
我自也表现得温柔得体，装作浑然不知。
安平上前搂着我的手臂，亲昵地拉着我往后院走去。
嫣儿欲要一同前往，却被安平叫住。
「你就同欣儿留在这好好赏烟花吧，我和纯贵妃不需要伺候。」
我给嫣儿使了个眼色，让她顺着安平。
没想到她真带我来到一间琴房，各种上等名贵乐器不计其数。
安平抱着一把紫檀木的琵琶过来，说是让我试下琴音。
我本就是爱琴之人，看到如此好琴内心叹息跟错了主人。
「纯贵妃，你先坐，尽可随意弹奏，我备了两杯参茶，可以解渴。」
我盯着眼前这杯参茶，八成是下了料的。
「安平公主想学哪部曲呀？」
安平一听，脸上闪过一丝尴尬，僵笑着道：
「都成，纯贵妃觉得本宫适合弹哪首你就教哪首呗。」
我嘴角上扬，拨弄了几声，又按住琴弦，悠然道：
「公主难道要空手学琴吗？」
「哦，对，本宫再去拿把琴。」
许是紧张，安平都少了平时淡然自若的气势，虎头虎脑的。
我趁她背身的空隙，将杯盏调换了位置。
「可以了，纯贵妃开始吧。」
「不急，口有些渴了。」
这话一出，安平按捺不住欣喜地连声道：
「那先喝口参茶，解完渴再教。」
「好，那我便尝尝公主府的参茶味道如何。」
就在她满眼期待地看着我含住杯沿时，我突然停住，望着她。
「公主不渴吗？一起喝呀。」
「渴，来，一起喝！」
我看着她匆促喝了几口，又抬头盯着我，我得逞一笑，喝下整杯茶。
不到一炷香的工夫，我便听见欣儿的声音。
「耶律王子，纯贵妃就在里屋等您，奴婢就先退下了。」
没一会，推门而入，又关门的木质声十分清楚。
须臾，此起彼伏的欢愉声不断传来，我在隔壁厢房坐等着看好戏。
不到半个时辰，又传来一阵脚步声，伴随着欣儿的局促声。
「皇上，就是这里。」
「纯贵妃就在这里面？」
听着圣上怒气十足的声音，我捂嘴偷笑着，此刻他有多怒，等下他就会有多惊。
「没错，奴婢亲眼看见的，还有，耶律王子也进去了。」
欣儿说得紧张又害怕，让人一听便联想到里面的场景。
我起身整理好衣裙，推门而出。
「是谁在找本宫呀？」
9、
众人见我从隔壁的厢房出来皆表疑惑，唯独欣儿一脸惊恐之色。
「纯……纯贵妃，您怎么在这？」
欣儿结结巴巴地问着，我假装打了个哈欠，懒懒地回道：
「方才教了安平公主一首曲子，她练得正起劲，本宫却有些乏了，便到隔壁这厢房休息，没承想不小心给睡着了。」
我饶有其事地说着，看着眼前的一行众人，暗自窃喜，重要的人都到场了。
「皇上怎么也过来了，臣妾去瞧瞧公主练得如何了。」
我走到圣上跟前行了个礼，把戏给演足了。
说罢，我穿过行人推门而入。
那个场面犹如一幅春宫图，不堪入目。
「啊～」
我惊喊一声，背过身捂着眼睛。
圣上快步走了进来，见到眼前的一幕，勃然大怒。
「丢人现眼的东西，无耻至极！」
男女衣衫不整地躺在桌面上，春光乍泄，惊呆众人。
「耶律王子怎么会在这，我离开的时候明明只有公主一人。」
我故作惊讶地说着，瞥向一旁的付忻汉。
只见他脸色黑沉，额角青筋冒起，握紧的拳头骨络凸出。
这副敢怒不敢言的窝囊样，看得我心花怒放。
皇后快速地摘下自己的斗篷，盖在安平的身上，身子颤抖不停。
一波动静太大，安平迷迷糊糊地醒来，看见大家，又低头看了下自己，也喊了几声。
只不过声音嘶哑，是情欲放纵后的迹象。
「做出此等伤风败俗的事情，还有脸面在这大呼小叫。」
「父皇，不是这样的，儿臣没有。」
安平流着泪缩在皇后的怀里，痛苦不堪。
皇后也泣不成声，边搂着安平边做着无力的解释。
「皇上，安平不会做出如此失格的事的，定是有误会。」
「众人所见，你说有什么误会，倒不如说你教出的好女儿胆大妄为。」
一场宴会最终不欢而散，我陪着圣上先行回了宫。
几日后，圣上将这桩丑事掩盖了过去，处置得不痛不痒。
安平被禁足公主府三个月不得踏出门半步。
而萨耶律则是提前结束他的外使使命，带着两国交好的和平契约回到了塞北。
果然，维持边境的和平，圣上看得比任何都要重要。
所以只能是一边揭过，一边轻惩了。
如若换作是我，圣上他又该如何处置？我不禁猜想。
「娘娘，皇后娘娘从公主府回来后，便称病免了请安，您说是真被气病了吗？」
「皇后哪有那么弱不禁风，估计是脸丢大了得缓几日。」
说到这，我和嫣儿不禁又想起那晚的场景，不约而同地笑出声。
「活该，那是安平公主她自作自受。」
「对了，奴婢还听说驸马爷现在只睡在书房，估计是那晚之后两人有了嫌隙，公主憋屈极了，却只能对下人发火。」
嫣儿有鼻子有眼地八卦不停，听得我心情畅快。
听闻驸马爷又晋阶一品，估计是圣上觉得愧对于他，权当是安慰了。
这种恩赐，也不知道我们驸马爷还承不承受得住。
10、
一聊得起劲倒没注意到前方走来的淑妃，她停下脚步屈身作揖。
「贵妃娘娘。」
「淑妃妹妹也来赏花？」
「臣妾素爱秋菊，现在正好是赏菊的季节，便出来走走。」
「这御花园里的菊花着实开得不错，妹妹可再多看会。」
淑妃是侯府千金，其父顾侯爷乃是战功赫赫的大将军，为人忠贞不二。
也就是出自名门望族，才能如此知书达理，恪守礼仪。
可在这深宫，太过于规矩刻板，反而不是好事。
一来不受圣上深宠，二来斗不过其他妃嫔。
简单的寒暄过后，我们便各去各的路。
擦身而过时，闻到一股熟悉的香味，我停住了脚步。
「淑妃是戴了什么香囊吗？味道好奇特。」
见我回身询问，淑妃虽一脸不解，但出于礼貌也如是回答。
「应该是这个平安香囊，我身重难眠，皇后娘娘命人求了这个平安囊，里面还加了安神秘方，甚是有用。」
只见她从身上拿出一个紫色的香囊，还感恩戴德。
我于心不忍，这味道是再熟悉不过了，长期佩戴下去定会流产。
但有些话不方便在这说，我便找了个借口。
「听闻妹妹有珍藏书画的爱好，我那新得了一幅木居士的名画，不知道妹妹可有兴趣随我去瞧瞧。」
「好呀，那就谢谢姐姐邀赏了。」
她也还算聪明，明白我此话何意，便应下了。
我一进门，便将屋里的下人打发了出去，只留下淑妃和她的陪嫁侍女幻儿。
我直接开门见山，却把人吓了一跳。
「淑妃，你可知你这香囊里装有麝香。」
「什么！麝香？怎么可能呢。」
我示意嫣儿拿了把剪刀过来，将香囊开了个小口，倒出里面的香料。
有几种香料属实有安神的作用，但却有一半的量尽是麝香粉末。
淑妃全程捂着鼻子，脸色煞白。
「姐姐，你又怎识得麝香？」
「我之前学过一点医药知识，所以颇懂些。刚刚闻到你身上的味道便觉得不对劲，这才邀你过来一探究竟。」
我不好明说为何能闻出麝香的味道，便找了个理由搪塞了过去。
「皇后娘娘一向宅心仁厚，怎么会呢？」
淑妃还是半信半疑的状态，一时慌了神。
我也不会趁机落井下石，揭皇后的短，有些伤疤要亲自去揭才能记住教训。
「妹妹若不信，大可再找他人问问，但切记别找宫内的太医，以免打草惊蛇。」
我以诚相告，淑妃感激万分。
侯府独女从小锦衣玉食，哪里见过如此歹毒的心思。
我们又聊好一会，她才起身离开，估计是迫切想要求证去了。
「娘娘，我们这样帮淑妃，不怕得罪皇后吗？」
「皇后我们早就得罪了，再多个淑妃也无妨。」
况且，淑妃于我来说有大用处。
那强大的娘家势力正是我所短缺的，借这个人情，没准以后可以助我一臂之力。
皇后如此忌惮她肚里的孩子，不也正是因为这层关系。
11、
腊月里大雪纷飞，昨夜下的雪积满了整个院子，一进屋暖和多了。
宫里的人忙上忙下，都在准备除夕夜的事宜。
「娘娘，内务府刚送来的年例，还有淑妃娘娘也送来几匹上好的绸缎。」
「她有心了，把那个纯金项圈找出来，给淑妃的孩子先备着。」
算算日子，等年一过淑妃也快要临盆了。
御花园那次之后，淑妃便警觉起来密查一切，看清了皇后的真面目。
近几个月，我与淑妃常来往，她品性正直，爱憎分明。
若不是在这皇宫内，没准我能拿她当姐妹。
今夜除夕家宴，在去往乾清宫的路上，竟碰到了刚被解禁足的安平。
「施菀娘，你这个贱人，害得本宫到这地步。」
这安平还是依旧沉不住气，不改往日的骄横。
我权当闻犬吠，揣着明白装糊涂。
「安平公主怕是被关久了，脑子犯糊涂了吧。」
「你少装了，我当年就不该手软，应该立马让你去死而不是只送去青楼。」
我阴狠地瞪着她，她退后了半步，反过来奸猾一笑。
「怎么，戳到你痛处啦，贵妃当久了是不是忘了被男人骑在身下的日子了。」
我不以为然，低头一笑，反调侃道：
「是谁赤身裸体地与外男行苟且之事，大家可是有目共睹的，想必驸马爷也还记得吧？」
安平的脸瞬间由白变红，再转青，狰狞无比。
「你住口！」
「下次密谋害人之事，记得找个隐蔽的地方。」
我走到她身边，附耳低语。
她恼羞成怒，扬起手臂向我甩来，我一个转身完美躲开。
安平脚站不稳，摔倒趴在地上。
「安平公主倒不用行这么大的礼，虽然我还是受得起的。」
我一说完，嫣儿低头忍笑，扶着我继续往乾清宫走去。
身后的辱骂声不断，几个侍女将安平扶了起来。
待众人陆续到场，圣上和皇后才最后出席。
「这顿饭是家宴，大家不必拘礼。」
圣上发话，这团圆饭吃得倒也是轻松，大家猜诗对词，有说有笑。
唯独安平把不开心挂在脸上，一旁的驸马爷只顾着喝闷酒，不予理会。
圣上对她也冷淡了许多，安平就更加憋屈无援了。
「皇上，大事不好了。」
中途，淑妃宫里的一个领事太监急促走了进来，大喘着气。
皇后眼里闪过一丝不悦，倒先开了口：
「发生何事了，慢慢说。」
「启禀皇上皇后娘娘，淑妃摔了一跤，正在生产，恐怕凶多吉少。」
我心口一紧，预感不妙。
几位妃嫔跟随着圣上来到淑妃的寝宫。
看着一盆一盆的血水从里屋陆续地端出来，以及淑妃逐渐嘶哑的叫喊声，大家只能祈求菩萨保佑平安了。
半个时辰后，响起一声清亮的哭啼声。
接生嬷嬷双手沾满了血，惊恐地走了出来。
「皇上，淑妃娘娘出血止不住，恐怕不行了。」
众人进了里屋，只见淑妃苍白的脸上毫无血色，被太医施针吊着一口气。
12、
淑妃嘴里念着孩子，嬷嬷将孩子抱了过来，哀声道：
「恭喜皇上淑妃娘娘，是个皇子。」
淑妃伸手摸了摸襁褓里的小脸蛋，笑了笑，随后看向圣上。
「臣妾无福，怕是不能侍奉皇上了，但心有遗愿，不知能否请皇上应允。」
「淑妃你尽管说，寡人能做到的一定允你。」
圣上虽然不深宠淑妃，但因侯府的关系，还是一直很看重的。
「爹娘岁数大时才有了我，如今我未能尽孝便要撒手人寰了，还请皇上能恩许他们二老常入宫探望我儿，以解父母的思女之情。」
「好。」
「臣妾不能伴皇儿成长，想将他托付给纯贵妃抚养。」
我的确始料未及，而淑妃眼神坚定，似是早就意已决。
而圣上思虑了片刻，晌久才开口应下。
「纯贵妃膝下无子，又高居贵妃位，也是妥的。」
幸得老天垂怜，见我此生再无生育的可能，便给我一个当额娘的机会，我诚心道：
「臣妾定当全心全意抚养皇子。」
「拜托纯贵妃了。」
淑妃顺了下气，眼角流下了泪水，提高声音继续说：
「最后，我状告当今皇后，谋害后妃皇子，德不配位。」
我看向皇后，这节奏可算是按照计划走了。
所谓人之将死，其言也善，所有目光皆投射到皇后身上，唏嘘不已。
圣上也随即沉下脸来，看着皇后。
「臣妾冤枉呀。」
皇后一脸不知所措，镇定自若地与淑妃对视。
「淑妃，我和你无冤无仇，你为何临死还要污蔑本宫。」
「我一将死之人，污蔑你有何好处。」
淑妃低喘了几下，顺气后继续言道：
「你虚情假意，假借香囊暗藏麝香，若不是我及时发现，恐怕早就母子双亡了。」
「你少血口喷人，我母后害你作甚，父皇，你可别听信谗言。」
安平突然站了出来，极力反驳。
淑妃突然一阵激动，紧抓着被角，我上前握住她的手，她好似还有话想说却说不出来，没一会垂手落在被上，合上了眼。
「妹妹，你要撑住啊。」
「娘娘！」
淑妃的陪嫁侍女哭成泪人，满屋也就属她是真心的。
太医上前查看，回过身跪地惋言：
「启禀皇上，淑妃娘娘殁了。」
我转身跪下，决不能让淑妃白死了。
「淑妃意外临产恐非意外，还请皇上圣裁，以慰淑妃的在天之灵。」
「你这贱人，胡说什么呢！」
「住口！怎么能对纯贵妃口出秽言。」
皇后及时制止了安平的莽撞言语，处变不惊。
「皇上，臣妾对天发誓，今夜之事绝不是臣妾所为。」
「来人，将皇后带回坤宁宫，削其六宫职权，事情没查清之前不得踏出宫门半步。」
「父皇，你怎么可以这样！」
「还有你，滚回你的公主府，未经宣召不得入宫。」
龙颜大怒，安平被圣上呵斥了几句，哭着跑了出去。
而皇后自始至终不露神色，依旧凤仪万千。
皇后上有前朝宰相的父亲，下有当朝太子的儿子，人脉关系盘根错节，想要扳倒她，仅一个淑妃还远远不够。
今日死的若不是淑妃，恐怕还会不了了之。
13、
我将淑妃的陪嫁侍女带回永和宫，盘问细节。
「你家主子为何会摔倒？」
「娘娘让大伙在院子里玩炮竹热闹热闹，可谁曾想突然有一只猫闯进院子，发疯似的撞向娘娘。」
「猫？什么样的猫？」
宫里谁人不知淑妃最怕猫，她的寝宫自然不可能会有猫的出现。
「一只大白猫，胡须溜长。雪地路本就滑，奴婢们来不及扶住，娘娘便摔倒在地了。」
见人伤心难抑，我便让嫣儿带下去休息了。
七日后，淑妃被追封为蕙贵妃下棺厚葬。
顾侯爷夫妇几次来我永和宫，一则探望外孙，二则深表感谢。
想必淑妃早已告知二老实情，如今对皇后恨之入骨。
「请侯爷、夫人节哀，我与蕙贵妃情同姐妹，绝不会让她枉死的。」
「纯贵妃如有用得到老臣的地方，定当义不容辞。」
「事关皇后一事，本宫还真有事求侯爷相助。」
我将心中谋算一一说与顾侯爷听。
后宫我尚有权力，但朝堂之上却无力伸手，只能仰仗他了。
圣上迟迟未查清原委，恐有包庇之心，只怕免夜长梦多。
暖春将至，我正在逗玩着摇篮里的小皇子。
圣上因为太子之事大动肝火，近日就寝在养心殿。
高利放贷、强抢民女、草菅人命，条条罪状令人发指。
在外还胆大妄言不日便能称帝，惹得圣上在朝堂雷霆大怒。
「娘娘，扬州那边来信说公主府派人去了施家村。」
嫣儿俯身在我耳边小声道，我将孩子抱了起来。
「皇儿乖，等着额娘帮你谋个至高的前程。」
我将孩子交给奶娘，走到书案边拿起纸笔，让嫣儿派人将这两封信快马送去目的地。
午间小憩后，我便唤了嫣儿一同去瑜妃的寝宫。
「真是稀客呀，纯贵妃竟然能来我这。」
「我是怕瑜妃大祸临头而不知。」
我盯着瑜妃怀里抱着的大白猫，直言不讳。
瑜妃一听警惕地看向我，满眼疑惑。
「纯贵妃这是何意？」
「你猜淑妃为何会死？」
「不是说皇后在淑妃的香囊里放了麝香吗？」
我自行坐下，一脸玩味地看着她。
「皇后尚未定罪，而我却听闻那晚有只长胡须的大白猫发疯似的闯进内院，冲撞了淑妃，才导致她摔地难产。」
瑜妃似乎想到了什么，往后踉跄了几步，怀里的猫受惊跳下地，跑出了屋。
「那晚我是发现猫儿有些异常兴奋，倒也没多想，可这并非我所为呀。」
「本宫知道瑜妃心直口快，嘴上功夫虽了得，但害人之心绝不会有。」
「那您的意思是皇后！」
瑜妃还不算愚笨，能想到这个点上，可仍一脸不可置信。
「皇后娘家权势滔天，和圣上又是十几年的夫妻恩情，自然不会有事，但此事总得给侯府一个交代。」
「枉我对她忠心耿耿，她竟要拿我当替死鬼。」
良久，我才从瑜妃寝宫出来。
万事俱备，只欠东风。
14、
不到十日，圣上一一查证了李晟的罪行，罢黜其太子之位。
比我预期要快得多，看来圣上是真动了气。
前脚太子刚被罢免，后脚圣上便宣召我到养心殿。
安平公主和驸马爷均在，还有一名跪在地上的妇人。
「臣妾给皇上请安。」
「纯贵妃，你可认得此妇人？」
往日的爱妃变成纯贵妃，圣上疲惫的神态里藏着几分怒意。
我看了那妇人几眼，疑惑地回道：
「臣妾不识，不知此为何人。」
「同为施家村的人，你不觉得熟悉吗？施菀娘。」
安平见状立马上前抢言，一副胜券在握，神气凛然。
「施菀娘又是谁？」
我一脸迷茫地看向众人，最后与圣上对视。
「安平说你曾与驸马爷有过一纸婚书，可真？」
「这是什么笑话，我与驸马爷不曾相识，何来婚约？皇上不是不知，臣妾父亲是徽州富商叶炳辉呀。」
圣上看向一旁的付忻汉，语气震怒。
「驸马爷，你又有何说法？」
「回禀父皇，儿臣并无撒谎，儿臣儿时失去双亲，被一老翁收养，而他趁我年少无知，擅自定下我和他孙女施菀娘的婚事。」
付忻汉跪在地上，颤颤巍巍地解释。
「贵妃娘娘就是施菀娘，我与她一同长大，断然不会认错。」
我冷静地看向驸马爷，不可思议地问：
「驸马爷说与这位施菀娘有婚约，可为何是娶了公主？」
「我一直视你为妹妹，并无娶妻之心。中榜之后，我便差人带着数银百两回到施家村，以报当年的知遇之恩，也换回了一张婚约解除书。」
说罢，付忻汉拿出白纸黑字，上面的确是阿爷的指印。
我听着他颠倒黑白，恨不得将人大卸八块。
阿爷的指印定是在衙门时被屈打留下的。
「驸马爷说我是施菀娘，可为何如今才来指认呢？」
「我起初以为只是样貌相似，后来是你当着安平的面亲口承认的。」
「父皇，此妇人便是菀娘住在施家村时的邻居花婶，她可以作证。」
付忻汉指着一旁妇人向圣上解释着。
我走向那妇人面前，叫她抬起头与我对望。
「你认得施菀娘吗？」
「认得，她与驸马爷从小一起长大，就住在我家隔壁。」
「那本宫是你认识的那位施菀娘吗？」
「农妇不清楚，娘娘长得是与菀娘有些相似。」
妇人端详了一会，支支吾吾地回道，而付忻汉却急了。
「阿婶，你再看看，她就是菀娘啊！」
「驸马爷，你派的人是拿着菀娘的画像，可这位娘娘细看又不太像，农妇也糊涂了。」
我屈膝下跪，立马委屈道：
「皇上明鉴，臣妾不知如何得罪了公主和驸马爷，竟凭空捏造个身份来污蔑臣妾。」
「儿臣没有欺骗父皇，她就是施菀娘。」
付忻汉找来的人证翻了口供，自乱阵脚。
圣上托起我的脸，阴狠地看着我。
「那你说你是谁？」
「臣妾自然是徽州叶炳辉的独女叶冰裳。」
我们对峙了一会，在他眼里读不出丝毫情谊，心冷了大半。
「行，来人呐，将叶炳辉带进来，看他认不认这女儿。」
15、
原来，他还是更信他的女儿，我不禁嗤笑。
高公公将一名中年男人带了进来，那男人立马上前叩拜。
「草民拜见皇上，皇上万岁万万岁。」
「纯贵妃，你可认得此人？」
「臣妾自然认得，此人是我父亲的胞弟，我的亲叔父叶昌辉。」
幸好我留有一手，不然就中了圈套。
我与此人并不相识，但只要把戏演完就足够了。
「你是叶昌辉？」
「草民正是，承蒙皇恩浩荡，也托贵妃娘娘的福，叶氏一族感激涕零。」
圣上生性多疑，与其安排父女相认，倒不如旁系认亲更值得信服。
纵使我联合叶炳辉一起欺君，也断不会让旁人知道的。
「你们还有何话可说！」
圣上将一串手珠砸向安平夫妇，两人吓得伏在地上。
「皇上，想必安平公主是怕我揭露皇后罪责，才教唆驸马爷一同陷害臣妾。」
我借机转了话题，是时候该处置皇后了。
「寡人倒是把皇后给忘了，爱妃是查到什么？」
「淑妃胎大难产，血崩而死，这一步步都是皇后计算好的。」
我将事情原委一一述说。
皇后本想用麝香导致淑妃小产，奈何事情败露。
后来又串通太医，诱骗淑妃进食过补使其胎儿过大。
宫里的人都知道淑妃素来怕猫，可那晚却那么凑巧在淑妃院里出现了一只猫，还发疯似的乱窜。
看似件件偶然，实则故意而为之。
「你休要信口雌黄，别以为你骗过了父皇就能污蔑我母后。」
安平发了疯似的朝我撒泼，最后被人摁回原地。
圣上却久久不语，身上的戾气愈加浓重。
「公主不信，臣妾有其他人可作证。」
我让人将淑妃的侍女幻儿，以及被皇后买通的太医，还有瑜妃带到了养心殿。
幻儿重述了那晚发生的场景，太医也伏地认罪，证实了我所言不假。
「瑜妃，你有什么要讲的？」
圣上一直听到现在才又开了口，因为接下来的事才是他想要听的。
「皇上，您可还记得姝儿当年也同淑妃一样难产身亡的。」
圣上登基前，王府里还有一位侧福晋。
她虽是一名平民女子，圣上却爱她入骨，力排众议让她当上了侧福晋。
「姝儿当年也是死于同样的手段，淑妃庆幸是发现了麝香的存在才保住了皇子，可姝儿她浑然不知，到死都以为是自己命薄，连孩子都保不住。」
瑜妃一边胆颤地说着，一边继续哭诉。
「臣妾当时只是一名妾室，娘家无靠又不得盛宠，皇后娘家权势滔天，又贤名在外，我不得不屈身于她，替她保密至今。」
瑜妃一顿忏悔，哭趴在地。
「还请皇上能念在我多年伺候的份上，饶过臣妾。」
圣上听完大怒，将手边的瓷器砸到地面，吼道：
「高志临，去把皇后给我带过来。」
过了一盏茶的时间，高公公便将人带到。
许久未见的皇后娘娘，依旧仪容得体，无半点慌张之色。
「皇后你告诉寡人，姝儿真的是你害死的？」
「是我又如何，她只不过是一名浣衣女，何来资格与我争！」
皇后出乎意料地一口承认，不做任何反驳。
「以前是李姝儿，现在是这个纯贵妃，你总偏爱这些底层贱女。」
「若不是我父亲，你怎有机会坐上这皇位，薄情寡义是你，忘恩负义也是你！」
皇后字字诛心，发了疯一样怒指着圣上，倾诉多年的不满。
大家不敢出声，后背发冷地看着圣上。
「来人，从今日起革去皇后的头衔，将林氏打入冷宫，终生不得踏出宫门。」
话一说完，圣上当场吐了一口鲜血，晕倒在龙椅上。
16、
「皇上龙体如何？」
「回禀贵妃娘娘，皇上近日操劳过度，突然急火攻心才会吐血晕了过去。」
「那该如何是好？」
「每日喂两次汤药，让皇上安心休养，切记不可再动怒，否则容易引起心猝。」
我让太医退了下去，亲自照顾圣上。
罢黜太子，废除皇后，我又收养了淑妃之子，一切尽在掌握之中。
我回到永和宫，善后剩下的手尾。
「参见贵妃娘娘。」
「叔父免礼，请您回去转告我父亲，只要守口如瓶，本宫定保叶氏一族久盛不衰。」
「草民明白，还请贵妃娘娘放心。」
我让嫣儿准备好盘缠，将人送回扬州。
这出戏，我早就与叶炳辉串通好，只等圣上召见。
当年国库亏损严重，叶炳辉这才有机会贡献出自己大半的资产。
为此，圣上特赦其女叶冰裳可入宫选秀。
可惜叶冰裳命不好，刚到京城没几日便遭贼人强掳，失去了贞洁。
深闺小姐受不住此等凌辱，自刎了结生命。
我布局了这一场戏，只为了偷梁换柱，顶替叶冰裳入宫。
「娘娘，施花婶也已经送出宫门了。」
「记得处理干净了。」
付忻汉花重金将人从施家村带回京城，殊不知背后是计中计。
他能花百两，我便能花千两，只怪花婶太贪，终究顶不住这笔横来之财。
三日后，圣上已经清醒，但只能卧病在床，起不了身。
「嫣儿，帮本宫梳洗换装，圣上还等着呢。」
「娘娘您想好了吗？」
我抬头与镜中的嫣儿对视，微微一笑。
「嫣儿怕了？」
「奴婢不怕，只要娘娘想做的，嫣儿便帮您一起。」
嫣儿自然不怕，当年凤栖楼那把火烧死了百号人，她才十二岁。
命运不公，让我们在凤栖楼相遇，生死相依到如今。
来到养心殿时，圣上正在喝药。
「还是让臣妾来伺候皇上喝汤药吧。」
我从婢女手中接过药碗，一勺一勺地喂着。
「爱妃今日甚美。」
「皇上喜欢就好，臣妾来有事请求圣上。」
「何事？爱妃但说无妨。」
我将药碗放置桌上，起身缓缓道：
「圣上龙体欠安，恐怕无力处理朝政，不如即日让位，安心颐养天年。」
「大胆！」
这两个字说得都有气无力，我又笑了笑。
「皇后被废，也无储君，不如就我儿如何？」
「寡人竟不知你竟有此歹心，简直异想天开，这位子就算给了你也坐不稳。」
「圣上可别小瞧了臣妾，施菀娘、凤栖楼花魁、叶冰裳、再到现在的纯贵妃，我一路往上爬，可没人挡得住我。」
圣上一脸不可置信，颤抖的手指着我，想骂却骂不出口。
「我进这皇宫，一开始是想找机会报复付忻汉，可到头来才发现，贵妃的权力也不过如此，天子一动怒，我便可能万劫不复。」
这辈子我错信了男人一次，绝不可能再犯第二次。
我要至高无上的权力，才能篡改所有的不公，将践踏过我的人都踩在脚下。
「淑妃之子并非你所生，众臣不服。」
「皇上多虑了，顾侯爷可是皇儿的亲外公，辅佐他自己亲外孙上位，合情合理。」
淑妃的托孤之举是意料之外，她的死并非我所愿，我本意只想栽赃给皇后。
未曾想瑜妃的猫竟牵扯出背后这么多故事，让我能够一击致命。
「时候也差不多了，请皇上安息吧。」
我看着床上的人咽了气，行跪拜之礼，便走出了养心殿。
——
永元十二年，立春。
圣上驾崩，传位于纯贵妃之子，封号嘉和帝。
追封，生母慧贵妃为圣惠仁太后。
纯贵妃晋封为懿德太后，辅佐幼帝，垂帘听政。
付忻汉背信弃义，谋害人命，杖责五十，流放边境千里之外。
安平公主请命远赴塞北和亲，嫁与萨耶律为妾。
女子享有男子同权，天下大兴，百姓幸福。