宋甜指尖顺着笔画滑过，嘴里无意识嚼了块锅巴——这是她的老习惯，一琢磨事就得嘴里有点动静。
正看得入神，李公公那特有的慢悠悠嗓音在外头响起：“哎哟，宋姑娘，宜妃娘娘派人送礼来了，说是专为助你查案，还指名要亲手交到你手上。”
宋甜眼皮一跳。
宜妃？这时候送“功劳”上门？
她没应声，只把锅巴渣拍了拍，顺手塞进围裙口袋。门帘掀开，两个宫女捧着个紫檀木匣进来，脸上堆笑，眼神却飘忽不定。
“娘娘说了，这账本是她从旧库翻出来的，里头全是八阿哥这些年暗中走账的铁证，特地送来给姑娘验看。”
宋甜盯着那木箱。
“放那儿吧。”
宫女一愣：“可娘娘交代，得亲眼见您收下……”
“我说，放那儿。”她声音不高，但话落那一瞬，屋里气压都沉了半分。
两人对视一眼，只好把匣子搁在石台上，退到门口。
宋甜这才起身，绕着木匣走了半圈，没碰封印，也没开盖。她闭上眼，舌尖轻轻抵住上颚——食疗天心悄然开启。
一股阴冷的气息顺着鼻腔往里钻，像是摸黑踩进了蛇窝。
那味儿不臭，也不腥，可就是让人头皮发麻，仿佛有东西贴着皮肤缓缓爬行。再细辨，底下还藏着一丝极淡的麻苦，像被什么东西蜇过后的余感。
她猛地睁眼。
“神经毒。”她低声说，“沾手就抖，握不住笔，写不了供词。”
这不是查案，是断案之路直接给你堵死。
她转身从灶台角落抽出一条银链——那是她早年用来挂辣椒串的，后来嫌碍事就盘在手腕当装饰，链子上还沾着点辣油残渍。
她将链子缠紧手腕，冲门外喊：“李公公！备热水，我要验‘金账本’！”
李公公在廊下探头：“啊？验什么？”
“验它敢不敢见光！”
话音未落，她已拿筷子挑开封线。
“啪嗒”一声，一本鎏金封面的册子掉出来，烫金字亮得刺眼，像是专门做给皇帝看的贡品。
可书页刚落地，里头就传来一阵窸窣响动。
宋甜往后撤步，银链一扬。
“嗖”地一道金影从书页间弹出，脑袋扁平，通体布满暗金色纹路，三角嘴一张，露出两根弯钩似的毒牙！
那蛇直扑她面门而来。
她手腕一抖，银链如鞭甩出，精准缠住蛇身，顺势往地上狠狠一掼！
蛇撞地反弹，还想窜，她一脚踩住七寸，另一手拽紧链子往上提，那蛇在空中扭成一团，口吐白沫，眼睛突起，没几下就不动了。
李公公在门口哇地叫出声：“蛇！真有蛇！”
宋甜蹲下，用筷子拨开蛇嘴，仔细一看，牙根泛黑，明显喂过剧毒。
她又掰开账本，夹层里果然有一层薄粉，手指一抹，留下淡淡灰痕。
她凑近闻了闻，舌尖轻触那粉末——瞬间，一股麻痹感从舌根炸开。
“蟾酥混了断脉散。”她冷笑，“碰一下手就废，三天内写不了一个字，半月内拿不稳筷子。好狠的招。”
正说着，外头脚步声急促逼近。
康熙大步跨进来，披着玄色大氅，脸色阴得能滴出水，他目光扫过地上死蛇、染毒账本，最后落在宋甜脸上。
“怎么回事？”
“陛下。”她站起身，手里拎着那条死蛇，链子还在滴血，“宜妃娘娘‘助查’的账本，表面是证据，实则是杀器。
藏活蛇，喂神经毒，专为毁供而设，谁要是敢翻开审，轻则手废，重则当场中毒昏厥，事后还能说是查案太过劳累，突发急症。”
康熙眼神一厉：“你是说，有人想借你的手，让查案之人自毁？”
“不止。”她抬眼，“更想嫁祸于我。这蛇是从我这儿现形的，毒是从我这儿验出的，若刚才我没防备，现在躺下的就是我。
到时候，‘妖女用毒蛇害人’的罪名，扣得严丝合缝。”
康熙沉默片刻，忽然问：“这蛇，怎么死的？”
她举起银链：“链上沾了辣油，它咬上来，反被克死。辣椒性烈，激其毒发，加上这链子我天天煮汤熬菜，早浸透了百味杂气，它扛不住。”
康熙盯着那链子看了两息，忽然道：“你早知道有诈？”
“不知道。”她摇头，“但我信不过天上掉下来的功劳。
前脚刚拿兵符，后脚就有人送证据上门，还是宜妃亲自送的？这比御膳房免费发肉包子还假。”
康熙嘴角微不可察地抽了一下。
“所以你带了链子？”
“干活的丫头，总得防着点意外。”她把死蛇往康熙面前一递，“陛下要验毒，要查来源，随时可以。
但这账本背后的局，不能就这么算了。奴婢请旨——彻查八爷府！”
空气一下子静了。
李公公缩着脖子往后蹭了半步。
康熙没说话，只盯着那蛇尸，良久才道：“你可知，这旨意一出，就是撕破脸。”
“早就撕了。”她声音清亮，“他们往牢里送毒饼，往药里掺滑石粉，现在又弄蛇装账本，一步步逼我到这一步。我不撕，命就没了。”
康熙终于抬眼。
风从门外灌进来，吹得油灯晃了晃。
“准。”他只说一个字，“百人兵符你已有，朕再加一道密令：凡涉修河款之物，无论藏于何处，皆可即刻查封。人，也可先押后报。”
“谢陛下。”她抱拳，动作干脆利落，没跪，也没啰嗦。
康熙转身要走，忽又停步。
“那账本里的粉末，真是断脉散？”
“八成真，两成唬人。”她掂了掂账本，“真正厉害的是这蛇，活的，温的，说明就在宫外不远的地方养着，随时能取来用。
养这种蛇，得恒温避光，还得喂毒增性——八爷府的偏院，正好有间终年不见日头的地窖。”
康熙背影顿了顿。
“你连地窖都知道？”
“十四阿哥去年翻墙偷鸡，摔进过一次。”她咧嘴一笑，“他说里头霉味重，但墙角干爽，还有个铁笼子。”
康熙没回头，大步离去。
李公公赶紧跟上去，临出门还回头看了一眼，满脸惊魂未定。
屋里只剩宋甜一人。
她把染毒账本往桌上一扔，从怀里掏出那张焦纸，和账本并排摆好。
灯光下，两样东西静静躺着，一个烧过，一个镀金，可透出来的气息，全都带着血。
她伸手摸了摸腕上的银镯，低头看了看那条死蛇。
忽然，她蹲下身，用筷子撬开蛇腹。
肠子里裹着一团湿纸，展开一看，只有三个字：
“别信红。”