苍茫的暮色笼罩着四野，佑军堡敦实高大的城墙耸立在前方，几乎与内里的墩台齐平，仿佛是边境上新生的一座城。
杨明凤远远地打量已经建好的墩堡外墙，不免感慨有煤烧砖是不一样，这半月不见，工事已经完成了一半。
薛启瑞也震惊地从车里探出头来，打量这座墩堡，这还是墩堡吗？分明是一座稍小的城池！
“老头子，这墩堡建得好啊，瞧着就坚实！”郑桂花凑过脸来端详了一会儿，高兴地说道。
“是啊！佑军堡确实不错，城墙修得这般高，防御能力堪比城池了。”薛老将军满意地说道。
“防御能力还需一场实战来检验，不过中间填充的是水泥石块，像红夷大炮这类武器，应该是轻易轰不倒城墙的。”杨明凤笑道。
“哦，炮弹都不能轰倒？”薛老将军心内存疑，觉得小丫头还是有些过于夸大了。
“嗯，不过只是城墙修好了，外面还要挖一圈三米深的壕沟，还得加紧工事才行。”杨明凤的心早飞入了墩堡，自顾自地思衬着工程进度问题。
“哦……”薛老将军见她心思不在这里，便也不再询问。
杨明凤一行人风尘仆仆地抵达墩堡入口，立刻引来了周围好奇的目光。
“凤姑娘回来了！”
“杨家老六回来了！”
“快看，凤儿回来了！”
当杨明凤从马车内下来的瞬间，立刻引来了一片惊呼。
二姐杨明珠正在不远处与人谈事，见状急忙迎了上来：“六妹，你终于回来了！路上还顺利吧？娘亲可想你了，一日要念好几遍你咋还没有回来。”
“二姐，我想死你们了！”杨明凤紧紧抱住二姐，这一刻她的眼泪不自觉地掉了下来，原来这就是血脉相连的亲情啊。
墩堡内得到消息的闵氏，激动地带着堡里众人迎了出来。
“凤儿，你可算回来了，想死为娘了！”闵氏第一个迎上来，一把抱住扑过来的杨明凤，激动地转了半圈，末了拉着她上下打量，满心满眼的心疼：“瘦了，瘦了！州城奔波，可苦死我的凤儿了？”
“娘，别担心！我不苦，在外面好吃好喝的，好着呢。”杨明凤紧紧挽住娘亲的胳膊，撒着娇宽慰道。
“你这丫头，就知道糊弄为娘！上次去塞外也是，回来都瘦得不成人形了。”闵氏说着说着眼圈儿就红了，嗔怪地戳了戳她的额头，末了又抱在怀里舍不得放开。
这一幕让几个姐姐有些吃味了。
杨明桃噘嘴道：“哼！就知道娘最疼的是凤儿，咱们这几个都不放在心上，难道我们不是娘亲生的？”
“你这死丫头！娘什么时候没把你们放在心上？手心手背都是肉，你要是出去半拉月，瞧瞧为娘心不心疼你？”这话弄得闵氏哭笑不得，狠狠瞪了她一眼。
“得了吧娘！”杨明桃撅了撅嘴说道：“我上次四姑家玩了一月，你都没念我，还带话来让我多玩几日呢？”
“你啊你，你说你这个小心眼子！为娘不是想着你四姑家野味吃不完，让你在那少挨几天饿，吃好一点吗？你倒怪起为娘来了。”闵氏无语了。
“哼，反正娘就是偏心。”杨明桃还是不肯认，可嘴角却压不住地往上翘，她其实知道娘是心疼自己的，就是不服气娘对小妹太过偏爱。
“娘就是最疼小妹，天天在家念叨，跟丢了魂儿似的！”杨明杏也“控诉”道。
“就是嘛，娘亲最偏爱小妹了！”杨明蕊怯怯地看了一眼杨明凤，凑趣儿地说了一句。
“小妹确实比咱们几个姐姐值得娘亲疼，你们也别嫉妒了。”杨明珠笑着劝几个妹妹道：“瞧瞧咱们家现在的光景，谁个不巴结，谁个不看重？不都是小妹的功劳？
不说别的，你们看看咱爹平时走路的架势，那路都不够他迈八字步的，呵呵！”
哈哈哈！
这话引来众人的一阵哄笑。
杨延禄脸红了红，黑下脸来训斥了女儿一句：“你这丫头，埋汰你爹做啥？甭胡说八道了！快接凤儿进去洗漱吃饭，瞅瞅这灰头土脸的样子，路上怕是吃了不少苦。”
“多谢爹！”杨明凤冲老爹规规矩矩行了一个礼。
自己这老爹虽然本事平平，背着娘亲还有些花花肠子，可到底是亲爹，该给的尊重还是得有。
“谢啥，跟我还客气啥？”杨老爹有些气不顺地说道。
自打他因为苏氏和樊寡妇的事情与小女儿有些心结后，这丫头对自己就生分了，说话变得客客气气。
堡里的事，她也是说一不二，自己这个正经的小旗官，说话还没有她好使。
堡里上上下下对她奉若神明，她那些收服山贼，拿下茶马盐湖的功绩更是传得神乎其神，搞得她他这个当爹的在堡里都没啥存在感了。
对于老爹的态度，杨明凤也不甚在意，她好性儿地说道“爹，咱们堡里来了一个贵客，您可要见见？”
“哦，哪里来的贵客？”杨老爹心里一凛，猜测又是沈大人那样身份神秘的贵人吧？
这时候，薛老将军夫妇掀开车帘子走了下来，一下子就吸引了所有人都目光。
杨延禄仔细打量这对儿老夫妇，那老妇人虽然衣着华丽，看起来倒也平常。
只是那黑袍老头子却是气宇轩昂，精神矍铄，举手投足都有股子逼人的气势，让人一看就知道是个人物。
“爹、娘！这二位是金城卸任的总兵薛老将军夫妇。”杨明凤笑眯眯地向爹娘介绍自己请来的客人。
“下，下官见过总兵大人及其夫人！”这可唬得杨延禄这个芝麻小官两腿打闪闪，慌忙跪拜。
这一下反倒是让薛老将军夫妇汗颜起来，哪有雇主给雇工跪拜的，赶紧将他搀扶了起来。
“杨大人，不敢当不敢当，老夫现已卸任总兵一职，被你家凤儿姑娘聘为墩堡守将，你如今是老夫的主家，如何跪得？”薛老将军笑着说道。
“哦哦……啥？凤儿聘您老人家为守将！”那杨延禄一味应承，后面反应过来自家小女儿居然聘用人家一个卸任的总兵做守将，顿时傻了眼。
先不说自己一个小小的墩堡，哪里够格聘用人家一个总兵？
就是这费用，怕也是个天价，真不知道这死丫头咋想的，竟然请尊大神到小庙里来？
再者，请了这尊大神来，自己这个被女儿边缘化的小旗官，怕是连个“土地公”的位置都坐不稳了。
他心头懊恼，面色便有些难看，但在人家这样的大官面前也不好显得小气，只能憋着情绪，勉强应付几句场面话。
薛老将军是个人精，早看出对方脸色不好，但看在凤儿丫头的面子上，也只装作不知。
闵氏与薛夫人却一见如故，二人都是小户人家出身，彼此围绕着军中聚少离多的丈夫，自然有说不完的话题，很快便老姐姐长老妹妹短地相互称呼，俨然亲姐妹一般。
薛老将军见自家老婆子欢喜，便更加中意此处墩堡养老，他感觉除了这位杨小旗有些气量狭小外，其他人都十分淳朴热情。
这时周虎和妻子杨明秀也挤了进来，他俩围着杨明凤问了去州城的事情，得知一切顺利，也甚为高兴。
杨明凤看了一眼大姐的肚子，想着新婚的大姐不知道怀娃娃没有？若是有了，自己很快就能当小姨了。
她笑问道：“大姐，你们回门后，就没有回周家村了吗？”
“没了，你虎子哥说墩堡炼铁烧砖事情太多，咱们就留在了墩堡。”杨明秀笑道：“其实啊，是你虎子哥怕我回去，老是被婆婆指使着干活，干脆就留在堡里。”
“那你以后怎么打算？是去嫡祖母那里继续做火腿师傅，还是咱们自己开个火腿作坊。”杨明凤赶紧问道，她自己自然偏向后者。
“我自然是想自己开一个火腿作坊，可是想到刚在嫡祖母那里学了技术，就自个儿单干，太不厚道了一些？”杨明秀为难地说道。
“这个好办，等过几日我亲自去杨家老宅，跟嫡祖母谈在咱们堡里再开个作坊的意向，给她四成干股就可以了。”杨明凤思衬了一下，笑着说道。
一听这话，杨明秀顿觉压在自己头上的石头被搬开了，喜不自禁地抱起妹妹甩了一圈，咯咯笑道：“还是我的小妹有办法，替大姐解了一个大难题！”
“呵呵！我就说这事不用愁吧，凤儿回来立马就能解决，你还整天唉声叹气的，晚上还愁的睡不着，现在看来是不是白费了？”周虎见状揶揄妻子道。
杨明秀不好意思地轻锤了他两下，娇嗔道：“就你聪明！你这么聪明，你咋不上天啊？”
正说笑间，吴侧妃带着一双儿女走了过来，拧眉看向杨明凤问道：“凤姑娘，陆桯呢？”
杨明凤看她短短一段时日不见，倒清瘦了不少，脸上褶子也多了起来，锦衣华服换成了布衣钗裙，身上也无首饰佩戴，看起来与寻常人家妇人也无两样。
“您稍等，我这就叫人把他带过来！”杨明凤转身吩咐亲卫将铁链板枷铐住的陆桯带了过来。
猛不丁看到自己情郎变成了蓬头垢面的囚犯，吴侧妃吓了一大跳。
“凤，凤姑娘！在王府，妾身不曾慢待过你，还帮着你将肃王诱骗出城，你就是这样报答妾身的吗？”吴侧妃又惊又怒地瞪着杨明凤，质问道。
“哎，你问问陆桯他做了什么再说吧？”杨明凤叹了口气，指了指押过来的陆桯，示意她自己问问。