翌日凌晨，天边微露晨曦。
佑军堡门前，一辆骡车已然备好，张松领着两名精干墩兵，牵着马等候在一旁。
杨延禄穿着一身崭新的青色袍子——这是闵氏连日赶制的，虽仍是寻常款式，但用料明显精良许多，衬得他颇有几分意气风发。
他不住地整理着衣襟袖口，脸上是压抑不住的兴奋与期待，以及对未来“官场”生活的憧憬。
闵氏带着几个女儿前来送行。她眼中藏不住的不舍与担忧，手里紧紧攥着一个小包裹：“他爹，这是几件换洗衣裳和一些你爱吃的酱菜、肉脯。
千户营那边你人生地不熟，凡事自己多当心……与人相处要和气，莫要争执，若是伙食不合胃口，就托人捎个信回来……”
杨延禄自打与苏氏和樊氏有了勾扯，就未再正眼看过老妻，这会儿接过包裹，语气倒比平日温和些：“知道了，夫人放心！千户营是人多嘴杂，我自会处处谨慎，不会与人争执的。
你在家好生照料孩子们，督促她们做做女红，不要成天舞刀弄棒的，看好明桃明杏两个皮孩子，莫要让她们俩闯祸……”
他这番嘱咐，倒显得颇有家主责任心，只是目光偶尔飘向远方，透着股按捺不住的急切。
杨明凤看着父母话别，心中不由闪过让母亲同去的念头，尽管她私心里舍不得娘亲同去，但他俩夫妻分开久了总归不好，怕影响他们的感情。
想到这里，她走上前说道：“爹，此去千户营，您身边没个知冷知热的人也不方便。要不让娘随您一同前去？堡里的事，有我和姐姐们盯着，应当无碍。”
杨延禄闻言，心里猛地咯噔一声。
他正盘算着到了千户营，天高皇帝远，没了老妻在旁絮叨，不知道多快活！
尤其他上次偷摸去嫁了人的樊氏夫家看了看，那老头子都行将就木了，真是委屈了年轻貌美的樊娘子。
想到在夫家不甚如意的樊氏，他就心疼得紧，下定决心这次去千户营的路上，就转道去见那爆烟子老财主，把樊氏赎走。
这念头只是一闪，他便立刻压下心头虚火，面上摆出严肃表情，断然拒绝：“胡闹！万万不可，我此去是履职，并非享福，千户营情况复杂，住处尚未安排妥当，一切皆是未知。
你娘身子骨不算硬朗，怎能让她随我去受那奔波之苦，适应陌生环境？
再者，堡中事务繁多，明珠要管着账目，明蕊婚事在即，明桃明杏尚需管教，这些都离不得你娘。
凤儿你更是忙于军械大事，岂能离了你娘主持中馈？她留在堡中，我方能安心在外做事！”
他这番话说得冠冕堂皇，合情合理，俨然一副为妻女，为家庭深思熟虑的模样。
闵氏本就对陌生环境有些发怵，更放心不下几个女儿，尤其是眼看婚期将近的明蕊，自己要替她备好嫁妆。
还有终日忙碌不按时用饭的凤儿，交给他人照管她也不放心，便也顺着话头道：“凤儿，你爹说得是！娘去了反倒让他分心照顾，再说你爹是去做正事，娘去了反倒是个拖累，还是留在堡里好一些，我还能帮着做些事。”
杨明凤见父母都如此说，也觉得有理，父亲虽能力平平，但这点自理能力还是有的，母亲留在堡中，确实更能帮衬家里。
她便不再坚持，点头道：“既然如此，娘便留下吧，爹您在千户营一定要照顾好自己。”
“呵呵！这你放心，我知道的。”杨延禄松了口气，压抑着心里的兴奋，连连点头。
这时，打扮得格外鲜亮的老三杨明蕊挤上前来，满脸期待地说：“爹！您一个人去那么远的地方，身边总得有人伺候笔墨、打理起居吧？
娘要照顾家里，不如让女儿跟去服侍您吧？女儿定能把您伺候得周周到到的！”
杨明蕊这话触了杨延禄的霉头，他冷着脸呵斥道：“我去军营上任，军中都是男子，你去作甚，胡闹！”
杨明蕊被老爹骂了个灰头土脸，只得拽了拽身旁未婚夫赵俊的衣袖，想让他开口。
赵俊穿着一身利落的夜不收（哨探）服饰，面露难色。
他如今深受杨明凤重用，负责带队勘察塞外鞑子的动向，等于是佑军堡的“眼睛”，职责重大，岂能轻易离开？
他只得抱拳躬身，诚恳地对杨延禄道：“岳父大人，小婿蒙六姑娘信任，肩负哨探重任，需时常出塞，恐无法随行侍奉，恳请岳父见谅。”
杨延禄本就觉得带个女儿去任上颇为不便，容易惹人闲话，也妨碍他“自在”，正好借坡下驴。
他板起脸，拿出父亲的威严：“蕊儿，以后你出嫁从夫，要多听听赵俊的意见，休要胡闹！
爹是去为朝廷办事，岂能带家眷同往？
你好好留在堡里，跟你娘学学规矩，安心备嫁！
赵俊既有军务在身，你更应体谅，恁大个姑娘了，岂能这般任性？”
杨明蕊被父亲当众训斥，尤其是还给赵俊长脸，让自己事事听他的，顿时觉得大失颜面，脸涨得通红，悻悻地退到一边，撅着嘴生闷气。
到底是亲爹，杨明凤心里还是护着他的，将一个小巧却沉甸甸的钱袋塞到杨延禄手中：“爹，这些银两您带着，初到任上打点同僚、应付人情往来必不可少，手头宽裕些好办事。”
她再次郑重叮嘱，“切记女儿的话，韬光养晦，谨言慎行。
只管好分内的粮秣后勤，练兵征伐、人事纠葛，一概不要掺和，若有难决之事，务必派人送信回来商议。”
杨延禄接过钱袋，入手沉甸甸的，心中大喜，脸上笑容更盛，连声应道：“凤儿放心！为父活了这把年纪，这些道理岂能不知？定会兢兢业业，不惹事端，不负你所托！”
时辰已到，张松与杨明凤交换了一个眼神，上前请示是否启程？
杨延禄点了点头，意气风发地登上骡车，最后回望了一眼高高矗立的佑军堡和送行的家人，挥了挥手：“都回去吧！安心等我消息！”
骡车缓缓启动，在张松等三骑的护卫下，逐渐远去。
闵氏一直望着车队消失在尘土尽头，才轻轻叹了口气，眼中既有牵挂，也有一丝丈夫离家后的空落。
杨明珠挽住母亲的胳膊，安慰道：“娘，爹爹是去奔前程了，这是咱们家的好事，您莫要太过担心！咱们把堡里打理好，让他安安心心地上任。”
杨明蕊则不满地哼了一声，扭身就走，显然还在为父亲不肯带她闹脾气。
杨明凤看了一眼三姐的背影摇了摇头，这位姑奶奶前番去州城吃了那么大亏，还没有汲取教训，这贪图富贵，爱慕虚荣的老毛病还是改不了。
她转身走向赵俊，嘱咐道：“赵俊哥哥，草原那边鞑子的动向至关重要，尤其要注意多尔衮大军的调动迹象，估摸着七月伐明，他的十五万兵马会压在咱们西北这条线上！”
“是！六姑娘放心，卑职明日再出关探查。”赵俊抱拳领命，神情凛然。
杨明凤点了点头，转身看向远处老爹的车马。
他这一走，墩堡的重担彻底落到了自己的肩膀上，好在有薛老将军帮衬，又有兄弟姐妹鼎力支持，相信墩堡一定能顺利度过七月这个难关！
……
虽然杨明凤有信心度过七月难关，但是现实的挫折还是接踵而至。
铸炮第一次尝试卷管锻合，因温度控制不佳，铁管冷脆，在锻打中裂开。
第二次，叠打的层次结合不够紧密，试压时从接缝处崩开。
第三次，好不容易锻出一根看起来合格的炮管雏形，但在用自制工具进行内膛打磨时，又因壁厚不均而报废……
每一次失败都意味着数日的辛苦白费，大量珍贵的铁料变成废铁。
匠人们开始流露出沮丧和怀疑的情绪，暗中之声渐起。
连周虎和薛老将军都有些着急了，几次三番劝说她不要好高骛远，还是先打几门土炮应急，否则鞑子来了，就来不及了！
杨明凤顶着巨大的压力，断然拒绝了二人的建议，日夜守在炉边，与工匠们一同琢磨问题，调整铁料配比，改进加热和锻打工艺，甚至亲自上手操作那些沉重的工具。
薛老将军无奈，只能时不时来打铁作坊关注进度。
他看到凤儿小小的身躯在巨大的炉火和铁砧前显得格外单薄，却又异常执拗，不免在佩服之余，心里感到一阵酸涩。
似她这样大的女娃娃，原本是该在娘亲怀里撒娇玩耍的，现在却扛着责任和压力在这里与她自个儿较劲。
果然人和人是不一样的，凤儿这样的孩子，怕是千年才能出一个这样的人中龙凤！
时间一天天过去，在杨明凤的不懈努力和坚持下，转机却来了。
杨明凤模糊记得“淬火”与“回火”，对钢铁性能的关键影响。
她试验了不同的冷却介质——水、油、甚至尝试了特殊的土方。
经过无数次尝试，他们发现用一种特定的油脂进行淬火，再进行低温回火，能得到韧性更好的炮管坯子。
内膛的打磨更是精细活，没有现代机床，全靠匠人手持特制的长锉刀和磨头，凭借经验和新制的量具，一点点一遍遍地打磨，确保内壁光滑如镜，壁厚均匀。
这需要极大的耐心和定力，好在王二叔他们带领的铁匠团队扛住了这个工艺的难度。
炮架、座钣、瞄准具的制造同样充满挑战，尤其是螺纹的制造，几乎让工匠们崩溃。