四人围坐啃着干硬的饼子，眼神却不由自主地瞟向正在伺候马匹的玄虚。
只见那痩和尚从车辕下方一个不起眼的小箱子里，摸出几块黑黢黢、棱角分明、在篝火映照下隐隐泛着幽光的石头。
正是业石！
他就那么随意地，把石头递到两匹役马嘴边。
那马儿竟似见了精料，舌头一卷，嘎嘣嘎嘣地嚼了起来！
嚼得那叫一个香脆！
耿异看得眼珠子都快掉进饼里了。
他用胳膊肘狠狠顶了顶旁边的李知涯，声音带着难以置信的颤抖：“嘿！李兄！你不是说你在工坊干了六年活，染上五行病吗？
那还是间接接触业石！
他……他居然直接喂给牲口吃！
牲口还他娘的没事？！”
李知涯也看得目瞪口呆，喃喃道：“这和尚……还真不打诳语……”
但现代的灵魂让他很快找到了一个解释的突破口。
“耿老弟，”李知涯忽然问，“你吃过洋葱吗？”
耿异被这跳跃的问题问得一愣，没好气地答道：“废话！当然吃过！”
“那你有没有拿洋葱喂过猫狗？”李知涯追问。
“好像……喂过？”耿异努力回忆，“猫闻闻就走了，狗倒是啃了两口，后来也不吃了。问这干啥？”
“这就对了。”李知涯眼中闪过明悟，“因为洋葱对猫狗而言，就是剧毒！还有葡萄干、酒，一点点就能要它们的命。”
旁边的曾全维若有所思地点点头：“不错，我好像也听过这种说法。”
“对！”李知涯继续道，“反过来也一样。
牛羊吃的干草，人能吃吗？
白蚁啃的木头，人能吃吗？
鸟儿能大口吃生辣椒，人这么吃试试？
保管上吐下泻！”
常宁子也听明白了，一拍大腿：“我懂了！
你的意思是——人碰不得业石，会得五行疫。
但这业石对马来说，非但没毒，反而是大补之物，能补充气力？”
“没错！”李知涯点头，“我估计这发现也是机缘巧合，只在福建那边小范围流传，还没普及开。所以咱们听起来才觉得天方夜谭。”
曾全维啃饼的动作停了下来。
他望着篝火，眼神有些飘远，声音里带着一丝不易察觉的怅惘：“若是西北边军……早知道这法子……何至于苦战多年，损兵折将，仍难有寸进……”
铁血生涯的记忆，瞬间压过了眼前的新奇。
篝火噼啪，映照着四张神色各异的脸。
荒诞与残酷，又一次在这个蒸汽朋克的世界里交织。
玄虚和尚的“神行马车”彻底颠覆了几人对速度的认知。
车轮碾过尘土，仿佛不知疲倦。
短短三天，便如疾风般卷过了漫长的路途，一头扎进了南直隶的地界。
又过了一天多，巍峨的应天府城墙已在望。
乘渡船过了浩荡长江，第五日的午后，刻着“山阳”二字的界碑便出现在官道旁。
玄虚勒住缰绳，那两匹不知疲倦的役马终于在南城门外一处官营车马店前停下脚步。
和尚跳下车辕，拍了拍沾满尘土的僧袍，脸上带着一丝得意：“阿弥陀佛，几位施主，怎么样？贫僧没有打诳语吧？说五天到，就是五天到！”
常宁子彻底服气了，二话不说，从车厢里搬出那小半筐净石，递了过去：“和尚，愿赌服输，这是你的了。”
玄虚掀开盖布，看着里面码放整齐、散发着温润光泽的净石，眼中精光一闪。
却只伸出手指，慢悠悠地拾了四块。
他把石头在手里掂了掂，发出清脆的碰撞声，笑道：“够了够了。这些东西拿去出手，就足够贫僧花好一阵子了。车钱嘛……”
他摆摆手，“十两银子就不必了，权当结个善缘。”
接着顿了顿，看向眼前人流不少的山阳城南门：“贫僧估计还会在这山阳城逗留一阵子，毕竟难得来一趟，总得好好看看这里的风土人情，听听这里的‘真经’。”
他咧嘴一笑，露出白牙，“几位施主若是近段时间还想租车，只管来这车马店找我。报我玄虚的名号就行！”
说罢，玄虚赶着他的神车消失在车马店的院门后。
李知涯四人站在官道上，一时竟有些茫然。
原本紧赶慢赶，生怕十三天不够用。
结果现在倒好，提前八天到了！
凭空多出来八天，干什么？
耿异伸了个大大的懒腰，骨头节噼啪作响，脸上是彻底放松的笑容：“哈！天降横福！八天！够咱们好好松快松快了！”
他掰着手指头，眼睛放光，“运河上的画舫！听说那上面的姐儿，曲子唱得比黄鹂鸟还好听！
河下的小吃街，听说淮扬菜的精髓都在那儿！
还有内城的酒楼勾栏……
啧啧，八天时间？
怕是八个月都逛不完！”
常宁子抱着胳膊，一脸鄙夷：“姓耿的，我算看出来了，你脑子里不是吃就是嫖。”
而曾全维此刻也完全卸下了“前锦衣卫试百户”的包袱，彻底融入了这个逃亡小团体。
他舒展着筋骨，难得地露出轻松甚至带点痞气的笑容：“侯道长，这你就不懂了。
食色，性也！
人生在世，无非就这两样顶顶要紧的大事。
奔波了这么久，还不兴快活几天？”
“快活几天？”耿异立刻响应，“必须的！”
然而，李知涯却轻松不起来。
那无形的倒计时，像冰冷的枷锁套在他脖子上。
倪先生的话言犹在耳旁——
三年！
三个月已悄然流逝，还剩两年九个月。
每一天，都是掰着指头数的。
看着同伴们难得的放松，他心底却只有紧迫。
五行疫的红疹在提醒他，时间不是用来挥霍的。
也幸亏李知涯这份时刻绷紧的弦，这份对危险近乎本能的警惕。
四人随着稀稀拉拉准备进城的旅人，慢慢向那高大的南城门挪动。
城门口站着两排卫兵，穿着制式的号衣，挎着腰刀，懒洋洋地检查着行人。
李知涯的目光习惯性地扫过。
起初，一切似乎正常。
但就在他目光掠过其中几个卫兵时，心头猛地一跳！
那几个兵，装束、武器与其他卫兵一般无二。
但就是感觉不对劲！