张静媗放下袖子问：“你情况怎么样？”
李知涯其实每天晚上睡前，都会习惯性地反手摸摸自己后腰上的那片疹子，默默地数一数。
最开始在山阳被倪先生诊断出五行疫时，那里是三十九个凸起的、粉刺般的毒疹。
后来流亡至双屿港时，在业石辐射和心力交瘁下，增加到了五十一个。
这些日子按时喝钟露慈精心调配的汤药，那些折磨人的毒疹已经减少了接近一半，目前还剩二十七个顽固地钉在那里。
数量是少了，但每一个都仿佛有根深扎在骨头里。
稍微用点力按压，就会牵拉着整片后背的筋膜一起抽痛，提醒着他死神并未远离。
于是他含糊地说道：“跟你恢复的程度差不多。钟娘子的药，对我们都有效果。”
张静媗一听，好奇心起：“真的？让我瞧瞧。”
李知涯一愣：“啊？”
“看一下怎么了？”
张静媗理直气壮：“我刚才都给你看了我的胳膊，公平起见，你也给我看看你的腰。
再说，你一个大男人，扭扭捏捏作甚？
还担心让我看见屁眼沟啊？”
李知涯作为穿越者，深知绝大多数古人实际上并不如后世想象的那般“封建”。
很多时候市井俚俗、男女之防远比现代人想象的开放。
但张静媗这等毫无顾忌的粗鄙之语，还是让他这个灵魂接受过现代教育的人一时难以招架，脸颊有些发烫。
他只好用别的话搪塞：“我……我是怕你有密集恐惧症。”
张静媗果然被这新词唬住，愣了一下：“什么症？”
李知涯努力形容：“就是……你看那马蜂窝，密密麻麻的孔洞，恶心不？
看那蜘蛛，一堆眼睛挤在一起，瘆得慌不？
我后腰那片基本就是类似的情况，比你胳膊上的可要‘壮观’多了。”
张静媗想象了一下那画面，顿时打了个寒颤。
连忙吐了吐舌头，摆手道：“得得得！那我不看了！光听你说我就起鸡皮疙瘩！”
她那份刨根问底的劲头，瞬间被想象中的恐怖画面给压了下去。
李知涯暗暗松了口气，总算保住了后腰的“贞操”和清静。
李知涯一众诸事渐入正轨，在岷埠的根基一日日扎实，日子算是越来越有奔头。
但世间事，从来是有人欢喜就有人愁。
愁的是谁？
自然是远在京师北镇抚司，那位布下天罗地网却连李知涯这位“寻经者高层”一根毛都没逮到的锦衣卫千户，辽阳侯朱伯淙。
自去年冬天到如今泰衡四年的初夏，几个月过去了。
诏狱里那点不见天日的腌臜手段，几乎在倪先生身上用了个遍。
但这老家伙的骨头比预想的还硬，牙关咬得死紧，愣是没吐口答应替皇家服务，去摆弄那要命的“玉花树场”。
朱伯淙的压力巨大。
泰衡帝的耐心是有限度的，几次垂询，语气一次比一次冰冷。
好在，天无绝人之路——
倪先生不是有几个徒弟一同被抓了进来么？
其中有俩软骨头，没熬多久就彻底垮了，果断投靠了朝廷，抱着锦衣卫的大腿痛哭流涕，只求活命。
这俩叛徒的倒戈，像及时雨，一定程度上平息了泰衡帝对朱伯淙办事不力的怒火。
至少，不算全无收获。
而这俩倪先生亲手教出来的好徒弟，可谓将人性之恶展现得淋漓尽致。
他俩一出了诏狱那鬼门关，在太医院挂上职，穿上官袍，立刻就变了副嘴脸。
趋炎附势，谄言献媚，恨不得把心掏出来证明自己比师父更有用。
整日里在工部官员和西洋传教士面前吹嘘：倪先生会的，他们全会！倪先生不会的，他们也会！
吹到后来，慢慢就变了味。
开始是“倪先生藏私”，后来变成“倪先生也不过如此”。
最后干脆成了“倪先生根本就是言过其实，徒有虚名”！
若是有那尚且记得倪先生几分旧情、或是看不惯他们这般作态的同僚，私下里皱眉问一句：“你们毕竟是倪先生一手带出来的徒弟，背后如此非议业师，怕是不太好吧？”
这二人立刻就会像是被踩了尾巴的猫，极力提高声调，尖利得几乎带着哭腔，面露极度不屑与鄙夷地大声驳斥——
“谁是他徒弟了？啊？
你休要胡说！
他姓倪的不过是把前人典籍里的东西东拼西凑，讲给我们这些当时还不懂行的人听听罢了！
这也能算师傅？
若按这个道理，那我比他不知要高明到哪里去了！”
那副急于划清界限、甚至要踩上几脚以表忠心的丑态，让许多太医院的老人暗自摇头，却也无人敢再多言。
这紫禁城内外，如今就是这样的风气。
这些言论，自然也会通过东厂或锦衣卫的密探，一字不落地传到泰衡帝的耳朵里。
但泰衡帝并不计较这些。他不在乎下面的人是忠是奸，是真是伪。
他在乎的只有实实在在的成果——
太医院必须全力配合工部和那些精于奇技淫巧的西洋传教士，尽快研究出他想要的东西。
如何进一步“增强”玉花树场的抽取效率，以及如何更“有效”地缓解五行疫的症状——
目的并非治愈，而是保证那些患病者至少在死前，还能维持基本的劳动能力，好继续为他的“大业”干活、出力，榨干最后一丝价值。
除此之外，还有一项更为隐秘、甚至不能宣之于口的究极项目，在深宫少数几人之间心照不宣地推进着。
工部搜罗来的某些嘉靖、万历年间的丹方、西洋传教士带来的关于炼金术与生命精华的诡异学说、以及从“玉花树场”运作中获得的某些令人不安的数据……
所有这些都被小心翼翼地汇集起来，指向一个亘古的帝王迷梦。
那些实验室深处偶尔传出的、关于“活性”、“延展”、“融合”的破碎低语，和某些需要定期从诏狱死囚或城外乱葬岗补充的“特殊耗材”，都隐隐暗示着那条疯狂而黑暗的路径究竟通往何方——
如何挣脱生命的枷锁，如何让那至高无上的权柄，得以……永续。
……
这一日，四月初三。
泰衡帝在乾清宫西侧的弘德殿里，同时收到了一个好消息，和一个坏消息。
坏消息来自西北。
八百里加急军报：征讨准噶尔的大军在吐鲁番附近遭遇伏击，一番血战后损失惨重，兵马折损三成，粮草辎重丢弃无数，不得不狼狈退回哈密卫困守。
军报末尾，带兵的将领战战兢兢地添上了一笔：此次伏击，敌军中似乎有大量操火器、战术迥异的兵马参与，据俘获的伤兵称，疑似……罗刹国（沙俄）的人马。
泰衡帝的脸色瞬间阴沉得能滴出水来。
罗刹国！