原来，汀姆岛早已不是普通海岛。
自十三年前吕宋大屠杀之后，那里就变成了以西巴尼亚殖民当局用作流放与奴役的地方。
许多在那场浩劫中侥幸活下来的华人，并未获得自由，而是被冠以各种莫须有的罪名，被没收全部财产后，像牲畜一样被驱赶至这座孤岛上。
岛上没有监狱的高墙，因为四周的大海就是最坚固的牢笼。
他们被强迫从事最繁重的劳役——
每日顶着烈日煮海为盐，或是弯腰在贫瘠的土地上种植甘蔗，却连最基本的温饱都难以维持。
疾病、劳累、虐待是家常便饭。
一旦有人病倒或受伤，失去劳动能力，等待他们的往往不是救治，而是冷酷的处决，尸体直接被抛入大海。
他们过的日子，与传闻中西洋人在新大陆奴役的黑奴别无二致。
船上众人听着玄虚转述，脸色都阴沉下来。
吴振湘呼吸粗重，额角的金属护额在阳光下反射着冰冷的光，他仿佛又看到了记忆深处岷埠街头的血色。
曾全维咬紧了嘴唇，手指下意识地摸向藏着匕首的腰间。
连一向现实的迭戈船长也皱紧了眉头，默默在胸前画了个十字。
而这两名男子，正是在这种人间地狱里苦苦挣扎了多年的囚徒。
长达九年的隐忍与密谋，他们利用一切可能的机会，偷偷收集零碎木料、捆绑的绳索，一点一点，在看守的眼皮底下，像老鼠囤积过冬粮一样，拼凑出了一艘脆弱的小木筏。
他们赌上性命，趁着看守松懈的机会，推着木筏冲入大海，拼命划桨，只为了能有一线生机抵达大明土地，将岛上的惨状公之于众，祈求来自同胞的救援。
然而他们出海不久，就被一个浪头打翻。
若非恰好遇上李知涯所在的船队，此刻他们估计早已经喂了王八。
“早在我们二人出海之前，岛上同胞就说好的：只要能遇上肯救大家脱离苦海的好心人，不管什么条件，大家都答应！”
那两名幸存者说完后，仿佛被抽空了所有力气，只剩下眼中哀求的光，死死盯着能决定他们以及岛上数百同胞命运的李知涯。
甲板上寂静无声，只有海风呜咽。
李知涯沉默着，目光扫过众人——
吴振湘压抑的愤怒，耿异紧握的拳头，常宁子难得严肃的脸，张静媗眼中的火光，甚至迭戈眼中那一丝复杂的人性微光。
他最后将目光投向东方，那座看似祥和的绿色岛屿，此刻在他眼中，却仿佛笼罩着一层血色的迷雾。
同胞落难，血脉相连，自然是要救的。
这几乎是不需要犹豫的本能。
但李知涯的理智却在疯狂敲响警钟。
吴振湘血泪交织的往事瞬间涌入脑海——
那些岷埠的华人富商，平日里称兄道弟，关键时刻为了自保或是向殖民者表忠心，捅起自己人来比谁都狠！
还有那些普通侨民，听风就是雨。
殖民者稍微给点虚假的承诺或是制造一点恐慌，就能让他们像无头苍蝇一样乱撞，甚至自相践踏。
完美符合“科学养猪”的套路。
真是代代都上当，当当都一样！
他甚至恶意地揣测：岛上那些受苦受难的同胞里，会不会也藏着几个准备拿救援者的人头去换自由的“聪明人”？
一想到自己可能拼死拼活救出一群白眼狼，反过头来再被他们联合岛上的西班牙鬼子（或者可能存在的倭人看守）狠狠啃上一口。
李知涯对这些素未谋面华人的内心同情分，免不了要哗啦啦直接扣到三星以下。
心下里这么冷硬地想着，脸上的那点温和也迅速消退，脸子跟着就拉下来了，显得格外冷峻。
他看向那两名眼中充满期盼的落难者，声音平稳却带着不容置疑的硬度：“想让我帮你们，可以。
但我不是开善堂的，做事有我的规矩。
刚刚你们说，只要肯救援，什么条件都答应，可否当真？
仅你二人允诺，能否代表所有人？”
两名侨民愣了一下，似乎没料到救命恩人会如此直接。
但求生的本能和对岛上同伴的牵挂让他们立刻点头：“自然当真！
我二人本就是大家伙选出来向外求援的，绝对作数！
至于什么条件恩公只管讲！
我们对妈祖发誓，凡是答应恩公的，必当竭力而为！”
李知涯这才微微点头，竖起一根手指，条理清晰地说道——
“第一，从援救开始，到整个行动结束，所有华人一切行动都必须无条件听从我的指挥。
我要的是绝对的服从，不能有任何议论或阳奉阴违。
能做到吗？”
其中一个侨民急忙回答：“能！一定能！
恩公，岛上同胞衣不蔽体、手无寸铁，早就被折磨得没了心气，如今只求活命！
有人能带头救命，自然唯您马首是瞻，这当然没问题！”
“好。”李知涯点点头，竖起第二根手指，“第二，不论你们之前在岛上是什么身份，是富商巨贾还是寻常百姓，救出来之后，一律要编入我的堂口。往后的日子，也要服从组织的管理，共同行事。”
因为就在前一天，经过与耿异、常宁子、曾全维等核心伙伴的商议，李知涯已经接受了吴振湘的正式邀请。
随后在玄虚和尚的见证下，举行了一个简单却郑重的仪式，接过了代表“申字堂”行脚堂主的信物。
原来的申字堂在之前与朝廷的斗争中已然覆灭，他算是重建了这支力量。
而那侨民本就是闽粤沿海出身，对帮会社团这类组织非但不排斥，反而觉得是天经地义的依靠。
他闻言甚至露出一丝喜色：“应该的！应该的！
报团取暖，才有活路！
能有组织收留，是天大的好事！
恩公，第三个条件是什么？”
李知涯目光微凝，正要竖起第三根手指开口。
“李！”一旁的迭戈·门德斯像是憋了很久，终于忍不住插话，脸上带着明显的为难和紧张，“有件事……窝、窝必须得说！”
所有人的目光瞬间集中到这位佛郎机船长身上。
迭戈深吸一口气，努力组织着语言，他的汉语变得比平时更磕巴：“泥要救泥们的同胞……
窝，窝个人不反对！
上帝见证，这是仁慈的行为！
但是……”
他加重了语气，双手比划着，“窝不能帮泥打以西巴尼亚人！绝对不能！”