远征漠北的将士还师长安，全城大举灯火，载歌欢庆。巍巍未央，满目辉煌，食官长领厨工穿梭上下，文武皆着锦衣，聚饮宴乐。
高帝初定的十八侯之一曲城侯、剑术大师虫达的孙子——垣侯虫皇柔亲自表演了一套剑舞，为君臣佐酒助兴。
事实上，辉煌战绩的背后，是十一万军马的战损、数万将士的牺牲，无数支援前线人家的破败……不过，伤心欲绝属于那些蝼蚁般的母亲、妻子和孩子，在伟大的胜利面前，琐碎渺小到不值一提。
三十八岁、正当壮盛的大汉天子刘彻，与他的帝国一样，满面旭光。他神采飞扬，举金樽畅饮，酒至半酣，按着八服剑柄走出御座，胆气雄壮，身形舒展，更显得气宇非凡。
天子环顾众臣，目光热烈，借着酒意笑道：“北境之敌散去，以后吾的战场，是不是要转移到这长安城中、龙首山上，把虫豸毒草、豺狼蛇蝎一扫而空？”
天下最强横霸道、狡诈阴毒之人，经过艰苦的斗争，在这浩浩长安、巍巍殿堂夺得一席之地，听了天子的话，想到自己或正是他口中所说的，蛰伏泥土的虫豸毒草、豺狼蛇蝎，犁庭扫闾的对象，不禁悚然汗下，一时战栗无声。
刘彻把新开辟的疆域图遍示诸臣，昂然道：“漠北一战，匈奴远遁，吾欲再起大军，万里突击，锄其根本，灭其种姓，使其终不成我大汉祸患。随后，挥师百越、击灭西南诸夷、用兵朝鲜、平定羌人……四海之内，普天之下，尽为我大汉郡县。”
话锋转向外敌，百官恢复了神智，齐声喝彩，声震屋宇。
刘彻道：“天下底定后，吾当效法秦皇，封禅泰山，把人间壮烈，上告天听。”
百官豪情在胸，以酒作贺，热烈非常。君臣各出一句，作成《柏梁诗》一首，悬于庙堂之上。君臣借着酒意，同声念诵一遍，拊掌而笑，抄录百余份，传诸全城，供军民品鉴。骠骑将军奉上狼居胥山之土和瀚海之水，大将军献上单于弯刀及长弓，刘彻大呼畅快，连饮三樽。满座公卿酩酊大醉，放浪形骸，不觉东方之既白。
随着晨光升起、普照天下的，是表彰有功将士的诏书。天恩浩荡，官职、爵位、封号和财帛滚滚而下。这一次大战斩获实在太大，彻底扭转了汉匈攻守的形势，各种赏赐一概不缺。
加封卫青、霍去病大司马，代太尉职，管理军事和政务。
霍去病的秩禄与大将军相同。
赐李敢爵关内侯、职郎中令，食邑二百户。
父子同时出兵，一个身死，一个封侯，李家总算又熬出一名汉侯，其间的得失命运，令人唏嘘不已。
比侯爵更尊贵的，是作为九卿之一的郎中令。大汉中枢卫戍武力主要分为三类：北军、南军和郎卫，由中尉、卫尉、郎中令分领。北军负责城池，南军负责宫城，郎卫负责宫殿。守村子、守房门、守内宅——最贴身、最亲近的，当然是登堂入室的郎中令。天子把李广的旧职交还李敢，或者说，交付传统的军功集团，表达的，是补偿的善意、倚重的好意。
心腹之人，还是你；核心圈子，还是你们。
卧榻之侧，准他带刀宿卫，性命相托，谁敢说我猜忌成纪李氏？
当然，在目前的形势下，其信任的程度、纯度稀薄浓稠，只有局中人才感受得到，外人岂会尽知？
有时君臣之间产生了嫌隙，反而会刻意表现出非同寻常的亲近。作为李聃的后裔，李氏子孙可不敢忘记一句圣训：将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲取之，必固与之。
亘古以来，持械行走天子内室的臣子，几人得全？
将领不和，并非什么荣耀的事，卫青生性宽厚，有错在先，自此不提李敢冲撞的事情。一个帝王，既要明察秋毫，又要法外施恩。部下私自斗殴，有损汉军威严，令朝廷难堪，刘彻虽然接到密报，但当事人不提，恰好顺水推舟，当这件事没有发生。而且，旧贵与新贵矛盾重重，明争暗斗，天子得于居中调停、裁决对错，这是一件意义重大的事，有利于皇权的加固。
不过，前军迷途一件意外导致合围失败、单于遁走，好比冒死潜入深海拿到贝壳，却遗失了珍珠一样，教人扼腕叹息，上下皆不甘心，必须追查清楚。廷尉张汤的奏议及附件爰书早已送到，建议问罪向导。这是触动最少、波及最窄、牵涉最浅、损伤最小，但能安抚和平息各方争议的选择——朝廷公卿们秉持一个基本原则，办事的最高水准，不是找出真相、主持公道，而是摆平利害，即使不能皆大欢喜，也要勉强接受。
刘彻给卫青看文书，卫青表示坚决支持，收回了调查李广幕僚的军令。天子召卫青和李敢同桌用餐，卫青的外甥、李敢的上司霍去病作为中间人一侧作陪。席间，刘彻亲自讲和，承诺不追究李广劳师无功的责任，请李敢体谅大将军调度军队的难处。李敢愤懑难平，但不便当面顶撞，因此默然顺从。
奉天子的谕令，卫、李两将相对行礼、致意言和。温馨的画面、坦诚的言辞，让陪侍的内官深感欣慰。李敢的爵位、封邑无法与卫、霍相提并论，关内侯没有封国，不过一种荣誉和身份，他资历尚浅，在武将里的排序勉强进入前十，属于第二梯队。但他出任郎中令、宿卫宫室，且出身于一个显贵的军功家族，背后是源自秦代的陇西成纪豪族，全国的武装力量，尤其边郡一线，对这个家族满怀敬爱，因此，上下约定俗成，把继承了飞将军衣钵的李敢看作一名不可忽略的军中明星。
卫青、霍去病和李敢，帝国三名最重要的将领达成表面的契约，从此集中武力替大汉征伐四夷，开疆拓土。一切问题，看似迎刃而解。但在这桌面之外、汤锅之下，暗潮涌动，热浪滚滚，迷雾重重，不久，就将导致一系列血腥残忍的惨剧。
由一名普通向导引发的危机，令将门李家祖孙三代接踵坠入悲剧的命运罗网，从此声名扫地，直到七百多年以后，才由一位号称继承了成纪李氏血脉的皇帝洗刷干净。与此同时，天子锋利的佩剑骠骑将军霍去病，离奇折断，流星一般消失；刘彻倚仗的重剑大将军卫青，恩宠日薄，受尽猜忌而死。庙堂之高，潜入阴诡凶狠的敌人，使用神鬼莫测的手段诱导一场接一场的宫廷血案，最终迫使风华绝代的皇后香消玉殒，吞噬了帝国的继承人太子刘据。
经过高帝、惠帝、文帝、景帝数代经营，诛灭了暴秦、消灭了西楚、削弱了功臣、清除了藩镇、扫除了豪强、驱逐了匈奴的蒸蒸日上的大汉帝国，经过当今天子的苦心经营，艰难地登上顶峰。但是，盛世磅礴的帷幕下，崩塌与毁灭，在天子寝榻之侧，未央宫楼阁之深，酝酿、滋生，轰然作响，让一切灰飞烟灭。
这是一个英雄辈出的时代，这是一个人头滚滚的时代。元狩四年参与漠北大胜庆典的名臣宿将，大多不得好死。此时，他们欢欣鼓舞，满怀希望，对自己注定的宿命一无所知。
地火汹汹的时刻，能够挽救危局的，是一介布衣尹鹏颜。
可是，有确凿的证据表明，半个月前，他已经死在弱水置暴躁的烈焰里了。
宴饮的间隙，刘彻到殿后稍作歇息，中书谒者令石庆送上一份急行文书——见缝插针呈报的公文，所说之事定然极其紧急。
为防竹简倒刺伤人，石庆亲手拿丝绸抹平了毛边，涂上蜂蜡。石庆的父亲石奋，字天威，河内郡温县人，早年跟随刘邦，负责打扫的勤务，资格老，活得长，从汉高祖时期一直到刘彻当政初年，安排好子孙的前程，以八十余岁高龄善终。他的家族批量产出高官，二千石多达十三个。石奋及四个儿子皆二千石，五人一万石。汉景帝不禁感叹，一个家族尊贵到这种地步，你就叫万石君吧。
这个人没有特殊的才能，没有卓绝的军功，没有鲜明的特点，就是恭顺和听话，不随便开口，从不忤逆天子。即使休沐家居，石奋也每天穿着官服面见子孙，对他们称职位，不称名字。儿孙犯错，他不打不骂，而是背过身去绝食，直到儿孙负荆请罪，保证绝不再犯。这些举动，让子孙时刻绷紧脑袋里的弦，谨言慎行，避免了行差踏错。
像主父偃那样“生当五鼎食，死当五鼎烹”的有为之官，一个个身死名灭，而战战兢兢、如临深渊、如履薄冰、慵懒无为的石氏家族却日渐兴旺。继承了石奋血脉和衣钵的石庆，平时一句话也不乱说，一件事也不多做，好似一个不存在的可以忽略的人，因此，他深得圣心，是一个可以四两拨千斤的重要人物。
刘彻一看封面题跋，皱起眉头，狐疑地问道：“酒泉郡中部尉竺曾？”
石庆道：“部尉单独上书不合礼法，但是，酒泉的事实在过于蹊跷，非常时期，无奈如此。”[1]
正常情况下，寻常吏民可以私人身份伏阙上书，直达天子，但官吏向长安奏事，必须太守领衔，郡丞、都尉视情联署。如今，酒泉郡治下、都尉旗下，区区一个中部尉竟然直接上书，过去没有先例——对这样的违制之举，信奉儒家森严秩序、讲究和倡导礼法的刘彻，一向不会宽纵。
而且，本朝制定了严格的君臣书面交流典礼。[2]军人竺曾于吏道毕竟生疏，幕僚们由军人转行，有些粗疏，行文的体例用错了，写成了“章”，而非“奏”“议”相合的文体。
他哼了一声，把文牍丢弃地上，半闭着眼，看上去极其生气。天子的心机比东海还深，他素无人类的寻常感情，从来心若止水，缺少波澜。但他经常表现出欢喜、悲伤和气恼的情绪，为的是威慑群僚、警示侍从。
“酒泉未置都尉。骠骑将军遴选了一名谙熟河西的军吏，赐职候官，随廷尉西去，拟培养历练两年，升作都尉，掌酒泉兵事。可惜，死了。”石庆轻声道，“酒泉太守端木义容、郡丞胡笳一，都死了。”
一听这话，似睡虎惊醒，刘彻猛然睁开眼睛，厉声问道：“张汤呢？”
石庆道：“葬身火海。”
刘彻酒意全消，露出难以置信的表情。石庆察言观色，拾起文书再次呈递。刘彻一把抢过，凑在油灯下阅读——可不能丢了河西，河西一丢，到西域的路便彻底断了。漠南和漠北刚刚开辟，没有河西这只伸出的臂膀拥抱护卫，恐怕也守不住。
闻说酒泉郡的主官和副官一起死了，刘彻以为匈奴纠集西域诸国，用兵河西，重夺酒泉，粗略看了文书前面的几句话，完全出乎意料。河西还在。
驻扎酒泉郡西郊的驻屯军中部尉竺曾奏报说，酒泉太守端木义容、郡丞胡笳一勾结匈奴自次王赵信，挖空廷尉张汤下榻的驿站，形成一个深池，仅以木桩支撑，骤然间用绳索扯倒支架，致其整体陷落。池内灌满石漆，纵火点燃。顷刻间，驿站被烧作灰烬，张汤与一百余名汉军将士殒命烈火，骠骑将军精选的边军军官团灰飞烟灭，留下三百里烽燧无人驻守。同时，匈奴死士和叛乱党徒全城纵火，攻破田甲设置的后方策应基地，杀死张汤招募的名士尹鹏颜、勇士朱安世。
竺曾解释说，石漆，又称水肥、脂水、石脂、洧水，一种黏稠的、黑光如漆的液体，平时深藏地下，可掘取作为燃料，火力十分猛烈。酒泉郡玉门县的地下时常可见。民间传言，高奴县有洧水可燃。
高奴县离长安不远，秦末项羽分割秦地，立三个故秦降将为王，其中，董翳为翟王，都高奴。京畿附近还潜藏着此等奇物，也算长了见识。
读到此处，刘彻震惊万分，完全不敢相信，“啪”的一声简牍落地。
石庆道：“张汤提早洞悉了贼党的阴谋，早早发下密信，和竺曾约定配合击贼。没承想，他连一个时辰都坚持不住，竺曾的军队还没入城，叛贼已经完成了攻击。但见阖城烈焰，亮如白昼。”
刘彻面色一沉：“传诏卫尉，速速捕杀端木义容、胡笳一两族，当场斩决。”
执掌期门军、宿卫禁中的郎中令尚未到任，因此，天子暂调守卫宫城的卫尉登堂入室、贴身办差。卫尉直面天子和皇后，非心腹重臣不能担任。李广、韩安国、张骞皆一时良选。此时，刚刚从漠北前线调至长安的右北平太守路博德继任此职。[3]捕人、杀人自有廷尉等司法官效劳，原本用不到也不该用卫尉，但天子震怒之下就便抄起手边的刀来用，谁敢置喙？
石庆捡起简牍放置案上，奉谕持符节到殿前传旨。刘彻再次拿起文书，又看了一遍。
半个时辰不到，未央卫尉路博德满面烟火、披甲觐见。不待他说话，刘彻喝道：“拔剑吾看。”
路博德哑然，汗下如浆，乌黑的脸上一片泥泞，他解下佩剑，捧给石庆转呈天子。
刘彻一把夺去，两手一拉，寒光出鞘，冷冷道：“吾叫你杀人，你为何不听？为何剑上不见血腥？”
路博德颤声道：“回禀君上，下臣奉谕兵分两路突入戚里，寻见两个乱臣的私宅。端木义容家里点着羊油连枝灯，热热闹闹，看上去与平时无异。事实上，人去楼空，一个人都不见了。”
此话一出，刘彻的眉毛微微抖了两下。
履新以来办的第一件皇差就办坏了，路博德竦然，故作镇定，沉声道：“下臣正待掘地三尺、全面搜查，突然，地下和梁柱内涌出米汤一样浓稠的黑色液体，遇火即燃，刹那间，宅院烧成瓦砾。”
一名胡商模样的中年人戴着斗篷，穿过长安街市，来到城北太上皇庙左近一栋破败的民房外。他迟疑片刻，推门而入。残破的房门应手倒伏，房梁上蛛网密布，落下漫天灰尘。
来客不顾积灰三尺，坐到西侧墙角的一把竹椅上。但见面前桌上有一只破损的陶碟，放着三枚干瘪的橄榄。来客把碟子推到一边，取一枚橄榄放进露出的小坑中，一枚丢进脚下的凹陷处，一枚投到东墙的窟窿里。随着三声闷响，脚下木板裂开，竹椅缓缓下降。
地府之深，打开一个全新的世界。里面点着一盏人骑骆驼铜灯、两盏铜鎏金牛灯、三盏雁鱼灯，陈设奢华，满目锦绣，与一个王侯的温柔府邸没有多少区别。卧榻之上躺着一人，似乎久病畏寒，面部包裹得严严实实，左鬓一枚红色的胎记鲜红欲滴，分外夺目。听见响动，榻中人头颅不动，幽幽笑道：“奉使君，你舍得回来啦？”
“地下气息本来就难于流通，点这么多灯，不怕闷死吗？”甘夫觉得匪夷所思，心中充满了厌恶。他掀开斗篷坐在案几前，倒了一杯酒，浅啜数口：“长安繁华，我不习惯，我喜欢河西、塞外、漠北。”
榻中人道：“大业一成，我改上林苑成牧场，摧毁长安宫墙，遍设帐篷，交给你管理，封你做中土匈王。”
甘夫冷冷道：“不需要。”
榻中人道：“我替你考虑，你却不稀罕？”
甘夫道：“牧场、帐篷这些东西，西行百里到处都是。”
榻中人道：“刘彻派遣屯军、迁徙黔首，逐步填充匈奴故地，烧荒犁田，种植庄稼。这些地方都会建造城邑，修造道路，遍布楼房。等你老了，往西走一千里，也未必见得到一片牧场、一顶帐篷。”
甘夫道：“我不关心这样的事情。”
“你关心你的小日子、小心思，是不是？我听说，你托付沮渠倚华给张汤？”榻中人冷笑道，“你在长安也算有身份的人，楼兰箭庐宅邸宽敞，完全能安置羽翼之下，何必把心爱之人的未来，交给一个冷酷刻薄的陌生人呢？”
对方提起沮渠倚华，甘夫陡然紧张躁怒，冷冷道：“因为我是一个没有未来的人。”
榻中人道：“暴雨不终朝，刘彻这样雄烈的人，寿数不长，他一死，整个世界都是我们的。区区一个未来算甚？你我还将青史留名，传扬万代。”
甘夫道：“我对你说的，委实提不起兴趣。”
榻中人以不容置疑的语气断然道：“倚华精通西域各国语言文字、民俗风情，我用得着。你让她到我这里做事。”
甘夫听了，好似晴天突起霹雳，双手颤抖，酒洒了一地，良久沉声道：“我替你做事就好，你不许打她的主意。”
榻中人叹息道：“我明白了。你向张汤引荐她，其实是怕我看上她，对不对？哼，你以为找到姓张的鬼王做靠山，她就高枕无忧了吗？可惜，张汤死了。秩二千石以上的贵官多的是，你从头到尾数一遍，好生看一看，你觉得谁能保护她，尽管去。哼，卑躬幸进也好，卖身投靠也罢，我不拦着。”
甘夫以拳击桌，厉声道：“河西之地到处是你的党羽，她必须离开。长安虽然凶险，毕竟天子脚下，你多少有些忌惮……我警告你，你若对她不利，我立即伏阙上书，告发你的阴事。”
榻中人眼神阴冷，语气却平和温柔，看来是极力压制心火，克制怒意，轻声道：“一匹野狼，因一个女人变成了家犬。可悲！”
甘夫道：“你记住，我的底线就是倚华。她若有事，你一定死。”
榻中人语气阴森，发出虫豸之声，笑道：“我死无妨，可五郡数万众当陪我死，你不忍心吧？”
甘夫抢白道：“我就是不忍心族人横死才帮你做事，你不要得寸进尺。”
榻中人道：“好好好，我们早已说定条件，不必纠结讨论了。你继续践约，我郑重承诺不做对倚华不利的事，毕竟……唉，她不但是你的念想，也是我情之所系。”
甘夫语气稍缓，又倒了一杯，一口饮尽：“我一进城就去端木和胡家，你还算有点良心，提前送走了他们。”
榻中人道：“我不是讲良心，我是怕酷吏用刑他们扛不住，说出一些不合时宜的话。”
甘夫道：“端木义容和胡笳一纵有天大的胆子，也不敢告知家人自己做下的脏事。你大可放心。”
榻中人道：“哼，这两个人素来狡诈。他们表面守口如瓶，屋宇下、水池中、泥土里、墙壁内，各种隐蔽处，必定留下证据，交代机灵的子弟危急时拿出来用。”
甘夫道：“因此，你把两家人迁到你控制的区域，烧毁宅子？”
榻中人道：“严格意义上说，不是把两家人迁到我控制的区域，毕竟，我真正控制的区域，已经不存在了。”
甘夫一听大为震恐，一下跳起来，脸色苍白，颤声道：“他们去了哪里？”
“沧海之中，有度朔之山。上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。神荼、郁垒守之。”榻中人拍拍床榻，冷酷地道，“他们去了比这个密室还深的去处，那是东岳大帝的领地——地府。”
“冢蜧，你……”
这一夜，未央宫收到的消息极其杂乱烦冗、凶险诡异，如果是位生性平庸、意志薄弱、精神委顿的君主，早就惶恐不安、方寸大乱了。但是，刘彻这样的人物，无事都要惹事，无险都要蹈险，寻常的生活让他觉得索然无味，动荡的生涯反而激发出旺盛的生命力和好奇心，让他精力充沛、神清气爽。
启明星打上窗影，天色亮了，刘彻似晨起朝阳，满面红光、精神饱满，令皇后卫子夫随行，嫔妃三十人、宫婢两百人、郎官三百人、期门军士五百人，簇拥帝后出长安直城门，往西南行去，下午进入皇家园林上林苑，来到烟波浩渺的镐池。帝后登上豫章大船，驶向池内。水面戈船数十条，楼船一百艘，船上立戈矛，四角飘幡旄。水波深处，筑有豫章台，石刻的鲸鱼时隐时现，长达三丈。据说，一遇雷雨，石鲸便高亢吼叫，鬐尾皆动。祭鲸求雨，十分灵验。
黄头郎、舟子、辑濯士向帝后行礼，口出颂词，划十七艘小船，载着贵人、美人、宫人、采女和宫婢穿梭于湖面。船上张凤盖，建华旗，作棹歌，杂以鼓吹奏乐。刘彻兴起，携卫子夫的手下了大船，亲自划着一条小船，木桨击波，缓缓游弋。小船上设有酒坛，满载琼浆，帝后举杯畅饮，不觉沉醉。
太阳渐高，波光粼粼，暖意袭人。皇后鬓发乌黑秀美，飘逸绮丽的风光之中，轻拂天子颜面。刘彻心动，像个与恋人初识的少年，凝视近在咫尺的佳人，痴痴说道：“吾新作一歌，梓童，你想听听吗？”
“今夕何夕兮，搴舟中流。今日何日兮，得与王子同舟。”卫子夫欢喜笑道。
本朝开国之初百废待兴，朝廷奉行黄老之术，禁绝一切儒法思潮。刘彻的祖母窦太后更是无为而治坚定的支持者，但是，她长居宫室，见多识广，学养丰富，信奉“不学诗，无以言”的观念，留了一本儒家的《诗》，选取博学鸿儒教授孙儿。刘彻对这部书爱不释手，朝夕诵读，尊其为儒家经典，始称《诗经》。读诗启蒙的大汉天子增了几分浪漫潇洒，经常有感而发，作诗歌咏。
烟波阵阵，良辰美景，刘彻一边划桨，一边歌道：
秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。
兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。
泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。
箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。
少壮几时兮奈老何！
唱腔以高亢开始，突然变调哀婉，随即悲切凄惨。歌声未歇，刘彻怆然涕下，丢了船桨和酒杯掩面大哭，哀号之声不绝。岸上和舟船随侍诸人听了，皆感惊悸。
这位三十八岁的壮年天子，杀豪强、逐匈奴、扬波海上、虎视天下，春风得意之时，竟然生出时光荏苒、人生苦短的悲叹，实在令人匪夷所思。或许，带着天命来到人间的英雄，总能跳出人类的范围来看人类，他们披着一张人皮，血肉深处涌动着神魔的灵魂。
他们对人世的真相和无奈有着清晰及深刻的认识，他们具有莫名其妙的自信心、穿透时代的洞察力、敏感凄凉的悲情感。他们的神经质和精神分裂与生俱来，因此浑然无惧，又自怜自艾，喜怒无常——显然，刘彻正是这样一个人面神心的天上人物。
听了此曲，嫔妃、宫婢、侍卫、船工皆浑然不解，唯讴者出身的卫子夫怆然泪下，哭得不能自已。四海之滨、普天之下，她是刘彻唯一的知己，她得到万千宠爱，福泽胞弟与外甥，让奴隶一般的卫氏、霍氏外戚数年间勃兴，影响国家大政、历史进程，真的是理所当然。
小船缓缓靠岸，帝后弃舟上岸，携手走进搭在草地上的凉棚，席地而坐，饮一釜清茶，吃几碟糕点。卫子夫犹带泪痕，沉陷于伤感哀怜的意境。刘彻满面欢欣，完全看不出一丝惆怅悲痛，他变脸之快，若光似电，真是天威难测。
刘彻看着眼前人，像一个刚刚奉献厚礼的情郎，忍不住激动和得意，语句温柔，轻声道：“梓童，我待你可好？”不待卫子夫说话，他左手一挥，朗声道：“吾爱一人，一定倾囊相授。不但爱你，还爱屋及乌，泽被宗族——你那骑奴出身的兄弟，年少气盛的外甥，一旦从龙，也做了名将，掌兵十万，威名赫赫。吾赐予你的，不可谓不丰厚啊。”
卫子夫道：“君上对妾从子的眷爱，连我这个做姨母的都觉得过于宽厚了。每次出征，您都给他最雄俊的战马、最精锐的士兵、最充沛的补给，甚至出塞前，听说西线更容易立功，不惜打乱庙算的布局，让他与西线的主将调换。您到底爱他什么？”
刘彻道：“我爱他意气飞扬、光明磊落、锋利直接。”
卫子夫奇道：“人不是应该低调谦卑吗？”
刘彻断然道：“不。”
说罢，他令内官掀开棚顶，刹那间，千万道炫目的光华刺穿空域，洒满绿茵，铺下绚烂的金黄。刘彻仰望烈日，朗声道：“天地之间的王者，并非天子，而是太阳。世间万物，无不围绕太阳经行。人的一生，须如太阳一般，童年清澈、少年明快、青年绚丽、中年热烈、老年淳厚、暮年慈祥。至于低调，哼，不过是本该明快、绚丽和热烈的时候，自我按捺心火、折损精神，主动做一个奴隶罢了。这些违背天道的人，苟且一世，又有多少富贵？”
卫子夫听罢释然，奉上美酒行礼致谢。刘彻哈哈大笑，一连饮了三盏。
酒食半酣，凉风吹来，池内波光粼粼，游鱼跳跃。刘彻起了玩心，回顾左右，问道：“方才吾痛哭失声，皇后黯然流泪，依稀听见岸上饮泣。吾很好奇，还有谁，与吾共鸣？”
众人一听，惴惴忐忑，不知天子这句话是祸是福。
石庆道：“启禀君上，有一人，听到‘少壮几时兮奈老何’一句，掩面流泪，下臣因其失仪，把他逐走了。”
刘彻来了兴趣：“想不到这水泊之间还有妙人。你赶他做甚，快快请来。”
石庆道：“奉谕。”
不时，一名年轻郎官小步急趋，远远地行来，跪拜行礼，俯身地下。
秦、汉时，设有议郎、中郎、侍郎、郎中，属郎中令管辖，员额不定，最多时超过五千人。他们中大部分像宫婢一样，淹没于深宫，埋没于官僚，平平淡淡过了一生。但也有人因侍从天子，近水楼台，脱颖而出，一步登天，比如文景时代的大臣贾谊、晁错，本朝一度炙手可热的人物主父偃、庄助、朱买臣……
际遇各不相同，便有天渊之别。因此，许多郎官怀着远大理想，竭力表现，希望紧紧抓住机会，一举改变命运。
这样的中下层官吏，刘彻见得多了，知道他们不甘平庸，跃跃欲试，这次又是石庆顺着话头举荐，不知两人私下里有何等交易。一念及此，他语气冷淡，随口道：“抬头。姓名？”
郎官闻声直起上半身，他身材修长、面色白皙、唇耳单薄，眉宇间隐藏刀剑之光，眼神里闪烁冰霜之利：“陛下，下臣郎官王贺。”
刘彻道：“你读过《诗》？”
郎官道：“下臣读过。”
刘彻道：“吟一首吾听。”
“诺。”郎官起立，松柏般站着，越发显得飘逸俊朗，一片彩色的云恰好经过，高悬长天。他举目远眺，双眸波光粼粼，清清嗓子，长袖轻舞，齐地音律汩汩流淌：
汉天子
未央夜半宫掖寒
遣使逐梦彩云南
五尺道
三铢钱
系于司马长卿鞍
凿穿绝域开汉边
皆言汉皇爱美人
乌孙天马与大宛
良工百锻八服剑
谁知君王重名士
搜罗天下遍求贤
我今名编山郎籍
青灯黄卷度华年
文思风流动长安
仕宦亦可镇幽燕
写就诗书三千言
用字如兵意凌然
天子若得开眼看
汉宫执戟生文胆
大鹏一朝腾云起
霞光直上天海间
《彩云辞》，恰对天子的《秋风辞》，其才气、意气令人惊叹。一曲吟罢，众皆愕然——天子的本意，是教他从《诗经》中选一首吟颂，他却自创了一首表达志向。这首诗说的是：天子梦见彩云，遣使南方追寻，遂定云南。其后选派司马长卿，也就是司马相如通西南夷，让他建立不世之功。我作为一名寻常郎官，身负远志大才，羡慕他的际遇，恳请圣天子于芸芸众生中一眼看到我，我的功业是他无法企及的。
刘彻沉吟许久，面容冷凝深邃，说不上欣赏还是厌恶，语气干涩地问道：“方才你哭甚？”
王贺道：“下臣聆听天音，想起逝者如斯夫，不舍昼夜，文章不成，功名不就，年华老去，因此黯然神伤。”
刘彻听罢冷笑道：“吾看你还很年轻，你多少岁，就生出这般老吏的心思？”
王贺道：“下臣二十六岁。”
“平津侯公孙弘，生于高祖七年，四十岁习《春秋》，六十岁举贤良，不久即被罢免，驱赶回家，几经辗转，七十六岁终于做了吾的丞相。太傅辕固生，早年做清河王太傅，先帝时为《诗经》博士，几经沉浮，吾征召他时，已经九十高龄。他们不急，你急甚？”刘彻道，“你这样急功近利，必定心浮气躁，四处钻营，不能安于本职。天下事一塌糊涂，皆因尔等无事生非。”
听了如此严厉的指摘，石庆满面油汗。不承想，王贺却不畏怯，话语谦卑但气息铿锵，从容道：“陛下若不急，为何御极一年便遣博望侯凿穿西域，准备用兵匈奴？不急，为何御极八年便起三十万兵，聚于马邑，合围单于？不急，为何十年之间接连发动龙城之战、河南之战、漠南之战、河西之战和漠北之战？不急，为何北境初定，便瞩目百越、西南诸夷、朝鲜和西羌……”
石庆嘴唇颤抖，汗下如浆，一脚踢倒王贺，颤声斥责道：“大不敬。”他踉跄膝行，面对刘彻磕头流血，哭道：“君上，下臣罪该万死，让此等狂徒烦扰圣驾。”
刘彻神色不变，酒杯半举，半晌不动。
“官人夺权，商人逐利，文人博名，此正道也，天经地义。”王贺朗声道，“英雄不待天时，而造天时；豪杰珍惜光阴，从不虚度。二十六岁，将近而立，念天地悠悠，白驹过隙，顷刻间化作尘土，好似没有来过，一念及此，让人战栗……”
话未说完，石庆爬到他面前，左右开弓，使劲击打，不时，王贺唇角上挨了几十巴掌，满口流血。石庆尚不罢休，叫道：“武士何在？”
期门卫士急步上前，把王贺拖离天子视线所及之处。
方圆半里之内一片肃杀，众皆垂首战栗，心若击鼓，唯风卷落叶，坠入兰池，发出轻微的声响。过了许久，刘彻长长吁了一口气，望着远方神游太虚，怅然道：“他说得没错，吾时常有时光易逝、人生苦短的忧思，吾时常急不可耐，想毕其功于一役，一天之内办好该办的事。吾从不懈怠，不敢辜负上天赋予吾的使命……”
石庆汗出，遍体泥泞，若受大雨，颤声道：“君上……”
刘彻道：“王贺，吾的知己。”说罢丢了金樽扬长而去。
得了这一句话，石庆释去重负，颓然坐倒在地。这说明天子并无怪罪的意思，当然，也没有褒奖的意愿。“大不敬”为十恶罪之六，当斩。他令人择牢囚禁王贺，等待天子发落。
不过，天子的事务实在太多，宠爱的人实在不少，这个郎官，或许就像千百个资质寻常又时运不佳的宫婢一样，慢慢被遗忘了。他像一件废旧家具，在一个暗无天日的囚笼内终生锁闭，消耗时光，冷清地死去，也不是没有可能。
缓缓走了半里，刘彻停住脚步：“这个年轻人胆气超群，见识不凡，更重要的是，有一颗急切的心，恰好为吾所用。”
卫子夫道：“君上看中的人，一向不会错的。”
刘彻眼眸内幽光一闪而灭，压低声音，神神秘秘地道：“梓童，但不知为何，吾就是不喜欢他，还厌恶他。好像他要抢走吾的家产一般。”
这句莫名其妙的话吓了卫子夫一跳，瞬间连心肺都是冷的。
刘彻信步行了半晌，心血来潮，回顾左右：“太子长大了，不能滞留深宫，也不能久居这游弋之处，要随着吾的士兵纵马行猎，以增豪情。梓童，一会儿吾令人送来甲胄、弓矢和佩剑。吾今日得闲，现在亲自替他选一匹良驹，作为他的坐骑。”
卫子夫欢喜致谢：“谢君上恩典。”
刘据虽然被立为太子，但性格仁慈宽厚、温和谨慎，刘彻嫌他不像自己，担心他无法应对时局、继承大统、光大国家。前些年，王夫人生皇子刘闳，李姬生刘旦和刘胥，刘彻对太子的宠爱逐渐稀释，甚至有衰退的倾向，皇后和太子经常不安。
如今，天子赐剑，不但寄托着一名父亲希望儿子尚武强身的愿望，还蕴含着一位帝王对继承人的无限期许。[4]佩剑一旦赐下，宫闱、朝野和军旅都会看到，从而增强上下的忠诚，消减弟兄和诸侯的野心，刘据的地位更为稳固。至于骏马，孩子年方九岁，乘骑或有危险，不过，令侍卫们做好防护，应无大碍。
帝后坐于殿上，石庆传下令去，太仆公孙贺和助手太仆卿、太仆丞、太厩令、太厩丞、太厩尉，属官马厩令、马厩丞、马厩长前来见礼。公孙贺领受指令，急步来到皇室专用的天子六厩亲自挑选，着一百余名马奴牵着神驹，依次从天子、皇后面前经过。每过一匹，太仆就轻声介绍，以便帝后遴选，不知不觉看了三十余匹。
公孙贺道：“这些骏马皆产自河西，由酒泉郡各马场优选送来，臣又筛选了两次，养了半年……”
刘彻本来半闭着眼，突然失声笑起来。众人不知天子喜怒，惊疑不定。
公孙贺惶恐，伏地跪拜，额头触地，身躯微颤。
刘彻笑道：“卿大可安心，吾笑的不是你。”
公孙贺道：“臣有失仪之处，请君上申饬。”
刘彻道：“你看看这些马奴，一个个含胸低头，余光却偷窥吾的嫔妃，十分有趣啊……”
听了此话，众人大惊，全部跪倒——婕妤、娥、容华、充依、美人、良人、八子、七子、长使、少使，发间簪玳瑁、项上垂珠玑，笑意盈盈、花团锦簇，个个是精挑细选的绝色美人，罗绮锦绣裹不住妙曼的身躯，举手投足掩不住流光溢彩，简直美若仙子，连马都忍不住频频顾盼，何况人乎？
公孙贺像从水里捞起来的一样，浑身淋漓，嗓音嘶哑颤声道：“这些大胆狂徒，臣杀了他们。”
刘彻朗声笑道：“你并非司法官，没资格喊打喊杀。你杀他们，吾就杀你。”
公孙贺不知所措，双肩颤抖。
刘彻道：“吾的嫔妃能打动他们，说明吾有眼光，会寻佳人。吾不但不惩罚他们，还要嘉奖他们。”
众人不知天子这话是直抒胸臆还是正话反说，皆不敢回应。
刘彻道：“马奴无罪。”
天子宽容，避免了一场大祸，众人如释重负，磕头谢恩，说着赞颂之词。
沉吟半晌，刘彻看向人与马之间，意味深长地道：“有一人，自美人面前经过，面对花红柳绿、莺莺燕燕，竟然目不斜视，昂首而行。此人是石刻的吗？是铁铸的吗？”
公孙贺不知他说的是谁，汗水再次浴满全身。
刘彻手指一人：“你，出来。”
众人斗胆抬眼窥探，见是一个形体魁伟、容貌威严、目光锐利的少年。他虽穿着下人的服饰，然而气韵平和，气质高贵，威风凛凛，犹如一尊突然现身的天神。想不到马奴中还有这等俊杰，众人皆吃了一惊。
少年牵着一匹黑若浓墨的高头大马越众而出，先向卫子夫行礼：“愿皇后千秋万岁，长生无极。”又向刘彻行礼：“愿陛下千秋万岁，长乐未央。”随即两腿并列，山岳一般肃立于帝后面前。他与天子近在咫尺，直面雷霆风霜，却神态从容，碧蓝的眼睛清澈似水，不起一丝涟漪。
刘彻顾盼左右，问道：“太仆，你知道他的姓名来历吗？”
公孙贺这样的一等重臣，怎么会关注一个卑贱的奴隶？他不敢妄言，沉声道：“臣失职，不知。”
刘彻道：“你作为朝廷九卿，为何重马而轻人？你眼中有骏马百匹，却无人才一个。如此英雄，你竟然视而不见，枉费吾一番苦心，让你位列公卿。你一味向吾进马，却不荐人，太仆啊，你本末倒置了！”
面对严厉指责，公孙贺跪倒俯首。
刘彻温声问道：“你姓甚名谁，何方人氏？”
马奴道：“启禀陛下，奴婢贱名日，河西人氏。”
他话语从容，语气温润，不卑不亢，隐隐带着些异域风情，好似歌曲音律，令人如沐春风。
“日，日，好奇怪的名字。” 刘彻有些惊奇，心意一动，问道，“匈奴人？”
日道：“奴婢出身匈奴，但自小仰慕中土文化，恨不得生在汉家，读的是四书五经，爱的是老庄孔孟，两年前归汉，好似回家一般。时常庆幸，有生之年，归化大汉，终生做一汉人。”
这个回答十分稳妥，刘彻心花怒放，这说明在他治理下的大汉，不但能用快马利刀征服异族，还能用道德文章教化人心，而后者才是大道、正道、根本之道、持久之道。
刘彻道：“你说两年前归汉，是河西之战后归附的吗？”
日道：“陛下圣明，是。”
刘彻道：“你仰慕中土文化？”
日道：“奴婢自小跟随汉儒研习汉文和汉语，穿着汉家服色，学习汉家礼仪。”
刘彻更觉好奇：“你请得起汉家儒生，想必家世显赫，你的父祖是谁？”
日道：“家父休屠。”
刘彻一听，“哎呀”一声，后背立起，身子前倾：“原来是休屠王的儿子。”
早年，匈奴休屠王和昆邪王据有河西。两年前，霍去病领兵收取此地，汉军兵势强大，两位匈奴王初战失利，比权量力，认为没有胜算，害怕单于惩罚，为求自保相约归降。事到临头，休屠后悔，义渠昆邪杀死他，吞其部众，归附汉朝。刘彻赐予义渠昆邪侯爵尊位。日与阿母、阿弟无所依归，黄门署收用养马，时年十四。
面对这个少年，刘彻似乎看到了当初的自己，身形挺拔、英气勃勃、满面光彩。他令人看座，邀日对坐畅谈。日坦然坐下，并无一丝窘迫，同时又持礼周正。众人深感敬服。
刘彻道：“你牵的马与众不同，是甚马？”
日道：“这是乌孙国王猎骄靡上供匈奴单于的神驹，单于赏赐给家父，奴婢自河西带至长安的。”
刘彻神采飞扬，欢喜道：“年前吾任命张骞为中郎将，率三百随员，携带金币、丝帛等财物数千万，牛羊万头，第二次出使西域。此行的目的，在于游说与匈奴素怀仇怨的乌孙，请其东归故地，重返河西，断匈奴右臂。吾听说乌孙马极其雄俊，令张骞务必带来，这些天日日思慕，希望立即见到。可惜，算算行程，张骞归来，少不得四五年，实在望眼欲穿……谁能想到，这深宫之内爱卿却养了一匹……快意，快意！”
说罢他离座上前，抚摸乌孙骏马，跨上马鞍，来往奔驰，蹄声如鼓，激起一阵烟尘。半刻后他翻身下马，丢了马鞭，兴致大好，令人摆上酒来，与日对坐畅饮。
刘彻道：“好马好马，吾忍不住夺你所爱了。”
日道：“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，天下的一切，包括匈奴的王庭，都是陛下的，何况区区一匹马。”说罢，口中吟咏道：“天马徕兮从西极，经万里兮归有德。承灵威兮降外国，涉流沙兮四夷服。”
此少年竟然颂出天子亲作的《西极天马歌》，可见汉家的文治武功已流布四方，恩泽蛮夷。刘彻大悦，举杯相邀，笑意盈盈：“吾无所不有，岂能夺你一马？”
日道：“奴婢……”
刘彻打断他的话，朗声道：“吾不但不夺你的，吾还要给你。不可自贱，说什么奴婢奴婢，从此往后，你就是吾的马监。”
龙行从风雨，风雨化甘霖，顷刻之间，这个卑贱的奴隶跃升为掌管宫厩马匹的六百石内朝官。天恩既下，日从容避席，领旨谢恩。
刘彻道：“日，日，说起来有些生僻。既然要做汉人，你须知道，汉人有姓。骠骑将军征战河西，从你阿父处夺得祭天的金人。今天，吾还你，赐你姓金。”
日再次跪伏于地，感谢天子大海一般深厚的恩德。从此，一个名叫金日的人正式登上历史舞台。这一年，他十六岁。
刘彻既获良驹，又得良才，欢悦万分，挥毫作了一曲《天马》，令宫人吟唱：
太一况，天马下，沾赤汗，沫流赭。
志俶傥，精权奇，??浮云，晻上驰。
体容与，迣万里，今安匹，龙为友。
他实在太开心了，忘记了廷尉张汤和一百余名精锐将士殒命火海的弥天血案，忘记了京师重地、宫墙之侧两户数十口人凭空消失的诡秘大案。他关注的事情实在太多了，他的性格又如此潇洒浪漫，除了纵情恣意，人间几无正道，人生苦短，那些烦琐的事务，何必放在心上呢？
但是，他的敌人未尝停止行动。他们躲藏在阴暗的角落，咬牙切齿、虎视眈眈、磨刀霍霍。他们即将开始又一次致命的攻击。
[1]都尉掌地方驻军，秩比二千石。内地郡设一个都尉。边郡分置部都尉，以驻扎区位命名，分东部尉、中部尉、西部尉、南部尉、北部尉等。都尉之下设候、千人、司马等职，各有治所。凡边境或要塞所在，皆置尉，百里设尉一人，士史、尉史各二人，为镇守官，隶属所在郡的都尉。都尉同郡太守分治军民，地位次于太守，可开府置吏，有掾、卒史、属、书佐、功曹诸多属官。
[2]下行文分为四类：策书、制书、诏书、戒书。根据大臣陈述问题的性质，上行文分为四品：章、奏、表、议。其中，“章”用来谢恩，“奏”用来弹劾检举，“表”用来提出请求，“议”用来提出主张。
[3]本朝，卫尉统率南军，主宫门、宫内设庐舍驻扎卫士，昼夜巡警，检察门籍，与主宫外的中尉互为表里。皇帝居未央宫，设未央卫尉；皇后居长乐宫，设长乐卫尉。长安城外的建章宫、甘泉宫，分设建章、甘泉卫尉。
[4]汉制，自天子至于百官，无不佩剑，甚至县三百石、五吏、贼曹、督贼功曹这样的中下级官吏，亦人人带剑。刘彻的佩剑名曰“八服”，须臾不离。成年仪式上，贵族男子正式接过佩剑，刘彻十六岁举行成人礼，继承大汉帝国。