匈奴王子、大汉涉安侯於单的葬礼再次举行；匈奴昆邪王、汉朝漯阴侯义渠昆邪亦受祭奠，同时落葬。中书谒者令石庆送来天子亲书的祭文，卫尉路博德领三百期门军抬棺护卫，侍中金日率匈奴部众主持祭祀。六百石以上官员、列侯以上亲贵悉数到场。官员们惊讶地发现，绣衣直指尹鹏颜穿着礼服，以柏谷亭侯的身份出席，不禁窃窃议论。
“尹鹏颜一向标榜淡泊名利，说办好差事就归隐河西，不承想他竟然用离职为借口，以退为进，争取了一个爵位。”
“一生未得封侯的李将军尸骨未寒，追查李将军案的人却封侯了。李将军泉下有知，何其悲怆！哼！”
“高帝与功臣立下白马之盟，非军功不得封侯。侦破一个案子，微末小功，竟得侯爵！朝廷重器轻易付人，如何服众？”
“我听说，尹鹏颜上书自陈，罗列了制作舆图、引导三军、击伤匈奴自次王等十三件功绩，皆军功。论功叙爵，恰如其分，并非横恩滥赏。”
“李将军尝为陇西、北地、雁门、代、云中郡太守，皆以力战为名，军功丰硕，为何不得封侯？”
“大汉律法，除非战死追封，防御战表现再出色，也是达不到封侯标准的。因此，即使陛下认可他的才华，嘉许他的功绩，甚至把他放到最亲近的人才能担任的郎中令职位上，但论及封侯，却是无缘。贵为天子，也须遵守祖宗成法啊！”
“当今天子御极后形成心照不宣的常例，出任丞相者，须持侯爵身份。尹鹏颜不会想当丞相吧？”
“以他的智谋和陛下的信任，很可能做丞相啊。”
“资历似乎浅了点儿。”
一名官员操着绵软的吴音讪笑道：“天子用人，何时讲过资历？如果讲资历，统领汉军北伐匈奴、封狼居胥的就是李将军，而不是什么卫青、霍去病。”
众人听他说得越来越忤逆，涉及当朝权势熏天的贵戚和功臣，都吓了一跳，赶紧合上嘴巴。
张汤在旁听了心里不是滋味，食指、拇指放进嘴里一咬，怒道：“朱买臣，噤声！你想死吗？”
不敢背后议论卫、霍，但当面顶撞廷尉的实力和胆气还是有的，一向擅长表演、通过折辱他人来显摆自己享受快感的朱买臣轻蔑地冷笑数声，反唇相讥：“廷尉，下官记得不错的话，你连食邑五百户的低级列侯也不是吧？满朝重臣，武如李广，文如张汤，都是一样的命运吧？”
张汤勃然大怒，正待发作，曲乐突起，赞礼官朗声吟唱，行礼如仪，祭典开始了。
胡骑车父赶来十三辆大车，装满拳头大的酒卮，抬起车厢倾倒，滚满方圆十步的区域。祭师领弟子过来搬运，整整齐齐码于昆邪的坟冢之上。生前杀一人，死后摆一卮，昆邪，杀了多少人啊？出席仪式的宾客心肝发颤，连佯装的哭声也增了三分真诚，生怕恶灵钻出来，问其不敬之罪。
如此众多的斩获，自然包括休屠。
满目公卿、遍地朱紫，金日的职级不算高，但他身兼匈奴休屠王子、汉朝内廷贵官的双重身份，作为天子委托的代表充任礼官，站在百官前列领头致祭，吟诵文章大家司马相如撰写的给予於单和昆邪的悼词。司马先生风烛残年，天子令他耗费精力、抱病泼墨，更彰显了汉廷对两名逝者的重视。
念到义渠昆邪生平，文辞雄浑绮丽，一个个溢美、褒扬、惋惜和哀怜之词响彻飘动，直击耳膜与人心，文章里的义渠昆邪，比肩往圣，堪比霁月清风，至纯至美，无可挑剔。金日浑身颤抖，号哭失声，因悲愤过重，委顿地上，涕泪齐下，几乎昏厥。他的举动引发匈奴人的哀恸，赢得匈奴人的倾心——不管这种极度的悲伤，是来自与逝者深厚的情谊，还是源于仇人授首的酣畅快感；不管这些哀号烘托着义渠昆邪登上天国，还是拖拽他坠落地府。
自此之后，於单、义渠昆邪彻底成为历史，汉匈之间的缓冲地带重新崛起一颗璀璨的明星。这颗明星之所以光芒万丈，只因他用世间最深厚、最浓郁的黑暗熬制而成。
队列里的张汤极其窘迫愤怒，他前后左右皆虎视眈眈、心怀叵测的政敌，似置身蛇蝎之间，越来越焦躁，又没有离开的理由。正郁闷时，一名掾吏过来行礼，附耳道：“廷尉，尹先生有请。”
张汤诧异道：“众目睽睽之下他是何时跑掉的？”
掾吏笑道：“棺椁运到墓前、建鼓敲响之时他走的。”
张汤道：“好样的，会选时机。我现在走得掉吗？”
掾吏道：“廷尉借一步说话。”两人在众臣异样的目光斜视下脱离队伍，挤出人群，潜身一顶帐篷后，掾吏脱去外衣，一拉斗篷，俨然和张汤一般装束。张汤醒悟，脱掉白袍，低垂着头，迅速离场。
王贺早牵着马在山岭上等着，张汤翻身上马，两人往大山深处奔驰而去。
行了十数公里，道路越发险阻，两人将马拴在树上任其吃草，徒步穿过湍急的溪流、开阔的草场、杂乱的灌木。大约一个时辰后，他们深入一片茂密的原始森林，奋力穿行了一刻钟，来到一株五丈多高的大树面前。
王贺举头望向高处，满目欣然：“到了。”
森林太深，看不到一点儿有人出没的痕迹。张汤满面狐疑：“另有乾坤？”
王贺道：“有一个小世界。”说着击掌数下，枝叶间垂下一根藤蔓，王贺取来捆住张汤的腰，又击掌数下，上面一道强劲的力道奋力拉扯，张汤扶摇直上，隐没到茂密的树荫里。他堂堂一个九卿高官，竟然沦落到像猴子一样爬树，外间人见了，定会瞠目结舌。
王贺抓着藤蔓紧随其后，不时，两人爬上大树中上部，枝叶遮天蔽日，连半缕光都透不进来。如果这时樵夫经过，抬眼搜寻，也不会看到他们的身影。王贺揭开树杈上的一块青苔，搬开一堆枯枝，露出一个硕大的深洞——唯有猿猴才会使用这样隐蔽的藏身地，绣衣使者设置的营地匪夷所思，张汤作为隐蔽战线的祖师爷，亦暗自钦佩。
王贺俯下身子，轻声道：“尹先生，廷尉来了。”
洞里发出清脆的机械之音。访客们猜到，这是主人在关闭机关。幽深之处亮起灯光，照耀着床铺、木桌和炊具。
洞中人手指往桌面一按，树洞口裂开一道缝隙，王贺探手过去，拉出一把蔺草搓扎的软梯，缓缓放下。两人顺着软梯下到洞府深处，立稳身形，粗略一看，里面生活设施一应俱全，甚至还养着八哥、游鱼、大雕和飞鸽，真是一个休养生息的上佳寓所。
十几个弹指后，张汤在绣衣衙的“浆房”坐定，品着香茶。尹鹏颜、王贺、无庸雉和沮渠倚华在一侧相陪。
张汤笑道：“好地方，会享受。”
“廷尉喜欢就好。”尹鹏颜道，“奉使君慷慨，他的营地都无偿移交给我了。”
王贺道：“葬礼繁复，十分枯燥辛苦，因此叨扰廷尉跋山涉水，享受一些清闲。还请见谅。”
张汤道：“你们若一刀杀了我，过不得三个月我就成了大树的肥料，神仙也查不出来。”
沮渠倚华道：“我们杀你做甚，你对我们很有威胁吗？尹先生已经是侯爵，你还是一个事务官，我们还怕你抢我们的风头不成？”
张汤满脸晦气，猛灌一口，呛得连连咳嗽。
无庸雉道：“杀你，我们暂时没有动机。”
张汤叹息道：“小娘，杀人有时是不需要动机的。”
王贺道：“廷尉，时间紧急，我们不开玩笑，谈一下正事。”
尹鹏颜道：“这个案子办到现在，各方认可满意，算是完成了。绣衣衙没有结案的权力，一切卷宗和手续还需廷尉费心。”
张汤道：“这是自然，我会安排我的掾使鲁谒居领三十名书吏补齐爰书，呈交内廷用印，存档备查。”
王贺道：“狱事怎么结？”
张汤道：“你们打算怎么结？”
尹鹏颜道：“这件事十分让人头疼，我们请廷尉来就是想听从你的意见。”
张汤道：“以目前的证据来看，是於单主导和操纵了一切，他推义渠昆邪到前台吸引天下的目光，自己躲在幕后布局下棋。是这样吧？於单啊，不愧冢蜧之名，即使端木义容不死，毒打招供，也查不到他。”
沮渠倚华道：“是这样。”
王贺道：“可我们不能把於单当成主谋写在文书里，他和金日一死一生，都是天子需要的工具。包括义渠昆邪，他们必须作为一个图腾抚慰匈奴人，必须作为一面旗帜招抚右谷蠡王。当然，如果匈奴单于愿意，这也是他的标杆。”
张汤道：“好办。”说到此处，他故意卖个关子，举杯饮茶，触而不呷。如此头疼的事，连尹鹏颜都无法拆招，不知张汤嘴里的“好办”到底有多好办。
沮渠倚华道：“廷尉你快说。今天的祭礼马上就要结束了，不要误了吃饭。”
无庸雉道：“葬礼上还有礼物赠送宾客，去迟了就领不到了。”
张汤面色一黑，闭紧了嘴巴。
王贺道：“两位，噤声。廷尉请尽管吩咐。”
尹鹏颜道：“廷尉，我送给你柏谷亭侯今年的收成。”
张汤哈哈大笑：“善，成交。”
众人面色一振，凑上前去，洗耳恭听。
“有一人，辗转来往于汉匈之间，两地皆谙熟，且有相当的势力。此时，其人远遁，无迹可寻，问不到呈堂证供，亦不会贸然现身自证清白，可任由刀笔吏行文栽赃……”张汤哈哈笑道，“一切，都是匈奴自次王赵信于幕后指使的。”
於单大墓埋了一个冒牌货，大家依然恭恭敬敬地行完礼仪，表现出必要的哀恸。大部分人诚然蒙在鼓里，少部分知道内情的人表现得滴水不漏。这些表演艺术家注定分割这个国家的权力，作为一个时代的顶级人物，掌握天下人的命运，建功业于当代、留名于千秋。
侍卫马通向金日附耳密报，金日暗自冷笑，问道：“都不见了？”
马通道：“十里外的溪谷旁找到两匹无主之马。”
金日沉吟道：“廷尉、尹先生，你们到底有多少私密的话说？”
马通道：“他们察狱之人一向阴诡。”
金日道：“葬礼如此热闹，於单若活着，或于附近出现，我实在担心张汤、尹鹏颜提前找到他，又起波澜。继续严密查访，一旦找到於单，立即击杀。这是天子的意思。”
马通道：“诺。”
金日伫立墓前，望着山一般高峻的陵墓喃喃自语：“太子，连死两次，次次风光，不会有第三次了。”
一团乌云挡住了阳光，石庆身上披着斑驳的阴影缓步走来，金日躬身行礼。石庆道：“大事已了，却感觉万般萧索，十分荒凉。”
金日道：“石公，朝廷之上，从来是一事方了，一事又起，从不缺热闹。”
石庆道：“说来也是。”
金日道：“下走拟用半年时间代天子巡视五郡，安抚地方，完成任务归来后上书辞去代管之职，回宫伺候陛下。”
石庆欣然点头，温声道：“这怎么行？当今天下谁还能管理好五郡，令君上放心呢？”
金日笑道：“於单之后是义渠昆邪，义渠昆邪之后，马上就有新主人来了。”
石庆道：“你说右谷蠡王？”
金日道：“是。”
石庆道：“我闻说奉使君和田甲这一趟差遣办得好，他们在右谷蠡王的王庭享受座上宾的待遇，双方相谈甚欢，签署了几个协议。按照这个节奏，待你巡视归来，他们应该一起归汉了。”
金日道：“恰好交五郡予右谷蠡王，接纳部众，安抚其心。当然，这是天子的权柄，下走说说个人的建议，劳烦石公代为奏闻天子。”
石庆道：“侍中舍得？”
金日道：“我比右谷蠡王年轻。”
石庆笑道：“彩！好长的眼光、好阔的胸怀。君上没有看错你。可以想见，右谷蠡王死后，这五郡之地还是你的。”
金日躬身行礼：“是天子的。下走愿做一条牧羊犬，替天子管理牧场。”
半个月后的一个下午，尹鹏颜在廷尉府送来的爰书上签字，正式终结狱事，邸报遍发朝野。正式场合、正规渠道，未见异议——有些案子，办到最后，不是寻找正凶、查明真相，而是摆平关系，皆大欢喜。
天子派遣石庆带礼品慰劳关内侯李敢，将其封邑自二百户增至一千户，李敢收下御赐之物。
陇西成纪李家，时代簪缨望族。这个家族人才辈出，子弟皆出类拔萃，李广之后，又有李敢、李陵等优秀的子孙。厅堂之上，历代先祖的画像和牌位摆得满满当当，连石庆这样的亲贵重臣亦由衷叹服，亲手点香行礼，表达敬意。
待天使走后，李敢脸色阴沉，立于灵堂之中对幕客道：“廷尉府的卷宗做得滴水不漏，但我不相信他们。卫青的罪责无一字提起，阿父九泉之下，如何瞑目？”他令亲随军候管敢请方士来，在庭院摆好香案，转身跪在李广灵位前盟誓道：“儿子三百步外射击香头，若应弦而落，说明阿父愤懑未消；若射不中，说明阿父已魂归天国，不再管人间事。”
说罢，他沐浴更衣，换了一身素净的衣服，持弓箭站于灵前，轻喝一声，手臂肌肉一动，弯弓劲射。眼看利箭直奔香火而去，殿外走廊突然伸出一只手臂，抓住了箭杆。嘶鸣之声突止，箭羽犹自颤抖。李敢惊怒，又搭上一箭，对着门外。
殿宇一侧走出一名戴孝的白衣少年，倒退至阶下，双手捧箭举过头顶：“叔父为何如此执着？”
李敢一见转怒为喜，把弓箭交与仆役，阔步迎去，温声道：“陵儿何时回来的？”
原来，这名少年正是兄长李当户的儿子李陵。
李陵道：“一刻钟前。”
“本朝以孝治天下，历代先帝谥号皆带一个‘孝’字。律令对血亲复仇者多加宽宥。”李敢扶起从子，庄重地道，“你大父的仇怨，我一定要报。我一旦遭遇不测，李家的家风与血脉传承流布，全部仰仗贤侄了。”
李陵道：“侄儿斗胆抓住叔父的箭，就是不希望它击中目标，刺破无穷的祸患。叔父若有变故，李家就是灭顶之灾，侄儿一个人是撑不住的。”
李敢长声叹息：“罢了罢了，快去梳洗，我下厨做几个小菜，吃饱了再说。”
李陵笑道：“诺。”
李敢亲昵地拍拍从子的脸：“一会儿你别光顾着吃，给我讲讲军中之事。明日一早我见过李相，我们还要去演兵场，我看看你的弓马有无长进。”
当今大汉丞相姓李名蔡，一名宿将、一位重臣，从军则军功显赫，从政则政绩卓著。除此而外，他还有一个身份——飞将军李广的堂弟、关内侯李敢的族叔。
李陵道：“叔父，说来不巧，我约了一人见面，他对军队的事情甚感兴趣，想听我讲述祖父的战史。”
李敢骤然紧张起来，问道：“谁？”
李陵道：“叔父不必多虑，是子长。”
李敢面色一振，欢喜道：“太史令司马谈的儿子司马迁？”
李陵道：“是他。”
李敢道：“你们时常交往？”
李陵道：“不算谙熟，彼此知名而已。”
“恰好，他得郎中新职，是我的部下，按律须来谒我。明天我与你先去见他，他必振奋感激。”李敢深渊一般的眼睛里像有一道闪电划过，“我始终相信，公道自在人心，人心须标青史。阿父一生的功业和抱负，行之笔墨，就不会湮灭。”
朝野上下的达官显贵不过百年之身，但史家一支笔，点下的墨迹，却是千千万万年啊！
话语权就是真相、是胜负、是历史、是未来。芒刺短的笔比锋芒长的枪恒久，拿笔的人比拿枪的人更有可能刺穿时间。真实的人生是走出来的，但比真实的人生还要真实的，充满了虚构、附会、演绎、人情的史书，则是写出来的。与其把一生烙在世道上归于虚妄，不如想方设法写进书籍里再造真实。
奢求一个皇帝、一个时代同情李广、非议卫青很难，但求得从此以后的几乎全部皇帝、所有时代同情李广、非议卫青，却极简单——修书、入史。
李陵听懂了关内侯、郎中令话语里深邃的含义，一时热血盈面，沉声道：“奉令，叔父。”
柏谷镇，来思山庄，夜色已深。
如侯还在厨房忙碌，备办明天的食材。店家佣歇息去了，空旷的后厨仅他一人。
每天的这个时候，一些不宜示人的独门秘籍就从如侯手里变成美食。小店开了三代五十年，建元年间以来，为了一位旧日恩客不改造、不扩建，一直保留了原样——二十年前的那个夜晚，当今天子留宿，此店声名大噪，成为天下第一名店，俨然超过本朝高帝年轻时经常光顾的沛县武负食肆。
时过三更，滴漏滴答，青石板上马蹄声响，似乎一位远行的游子错过了行程，半夜才偶遇这个小镇。他轻轻拍打着店门，显得舒缓而从容。几个被吵醒的店家佣骂骂咧咧，从枕边摸出短刀，正要出去训人，如侯挥手阻止他们，径直开门。
门外，风雪满满，来人一身寒彻，面色黝黑，但眼睛明亮，唇角简洁，一看就是个阳光清澈的年轻人。如侯一眼认出，当即双膝着地，沉声道：“草民如侯，见过君侯。”
尹鹏颜扶住他，含笑道：“今夜没有甚君侯，仅有一个食客。而且，我的封邑不过一亭，此等尊称受之不起。”
“不可小觑柏谷亭，这可是天子器重的地方。”如侯笑逐颜开，“君侯，请。”
尹鹏颜道：“如东家，我尝尝你的手艺，不必惊扰他人。”
如侯道：“诺。”说着挥手驱散左右，取下尹鹏颜的外衣，抖去雪花，送到炉火旁烤热了，替他重新披上。尹鹏颜轻咳两声，拥炉向火。一刻钟后，热腾腾的佳肴上桌，尹鹏颜一把抢过，大快朵颐。
如侯坐于火炉右侧稍靠户牖的一角，一边搓手一边喷着热气，小心翼翼地道：“不知怎的，今年的风雪来得比往年要早一些。天地肃杀，百业凋敝，日子挺难的。”
尹鹏颜道：“我踏雪而来，你肯定误会了。”
如侯道：“是。我以为君侯是来收税的。”
尹鹏颜口里的食物喷了一地。
如侯正色道：“君侯的封邑在柏谷，本镇税赋理当送到府上。”他说得一本正经，一点儿也不像开玩笑。
“没有什么府上。我半夜前来，主要是怕惊扰居民。绣衣使者的差遣，下一步我会交割出去，专心做一个不管事的清闲散人，至于赋税钱物，着实用不到许多——无庸家产业甚大，我为其婿，衣食无忧，不至于盘剥你们。”尹鹏颜又好气又好笑，赶紧辩解道，“不过确有一事相托，我在长安没有产业，请如东家帮我物色一处寓所，以后我要长期居住。”说着他上下环顾一阵：“此处甚好。”
如侯喜道：“小店倒有些闲房，就怕来往人多，过于吵闹。”
尹鹏颜道：“大隐隐于市，恰好。”
如侯一张肥脸似绽开了热烈的夏花：“君侯你先用餐，我去收拾一间向阳的房。不过，最近天色一直阴沉，向阳、背阴均无区别。唯有等到开春，或会好些。”
尹鹏颜拱手致谢：“善。”
如侯行礼而去，尹鹏颜一边饮酒，一边用余光向盏外流连四顾，把厨房里的摆设及户牖看了个大概。
不时，如侯含笑前来：“君侯，床榻已备，一切用品齐全。再用些饭菜，早点歇息吧。”
尹鹏颜放下餐具，说声“有劳”，离开前厅，穿过走廊来到卧房之前，但觉背后若有芒刺。他侧身还顾，身后数道眼光一闪而灭。
如侯喝道：“你们不睡觉吗？仰慕君侯英姿，何必躲着偷窥？天明来谒见就是。”赶走了店家佣，如侯赔礼道：“小民没见过世面，失礼了。”
尹鹏颜浅浅一笑，推门而入。里面早已摆好炭火、热水、洗漱工具，铺设了松软的床铺。他颔首而笑，表示满意，当即清洁完毕，上得床来，懒洋洋道：“如东家，明日相见。”
如侯殷勤提醒道：“炭火容易中毒，君侯切记，勿闭紧窗户。”
尹鹏颜道：“你想得周到，我晓得了。”
如侯行礼，倒退着出门，拉好房门站在过道上，脸色瞬间阴云密布，揉搓手，一跺脚，轻轻叹息一声。
一夜无话，暗夜悄然而逝。如同漫天风雷雨雪，声势盛大，令人胆寒，却未摧毁一株杂草、击落一片瓦当。
天亮了，小镇醒了，像小孩一样喧闹起来。等到中午，餐点已过，不见人出来，如侯敲门数下，依然没有回音，大着胆子推门一看，床上空无一人。
这一天刘彻忙完公务，突然心意一动，问道：“尹鹏颜何在？许久不见他了。”
石庆道：“不过十天君上就觉得久了？他已经迁居柏谷，住如家的厢房。”
刘彻道：“他倒会享受。那个小店，说到住宿条件，一般；然，吃的，每一件都属人间绝味。美食在口，住的苦楚不妨忽略掉。”
石庆道：“君上喜欢如家的滋味，令如侯进宫就是。”
刘彻道：“待诸怯夫人归来，吾再去柏谷会会故人。吾想听听民间对吾真实的评价。吾要当面和诸怯夫人讲，她当初没有看错人。”
石庆道：“二十年前诸怯夫人那一句赞语，激发了君上不甘沦落、大有作为的豪情。”
刘彻道：“世间的英雄人物，他们的雄心豪情，好比深埋地下的石漆，都需要一个点火之人。”
石庆道：“再度与君上重逢，诸怯夫人一定不会失望。”
刘彻的眼睛像初点的宫灯，逐渐明亮。
石庆道：“君上，准备按时赴约吗？”
刘彻道：“你既然已经与如侯说好，吾岂有毁约的道理？至于准备，不急，当天完全来得及，此次出行仅带十数骑。”
石庆惊道：“万万不可。”
刘彻道：“你担心安全问题？”
石庆道：“是。”
刘彻道：“如今，豪强尽除，海内清吉，三辅地区更是一团祥和，何须顾虑？即使真有小股盗匪，以期门军的战力还应付不了吗？按照你以前的安排，车骑如云，扈从动辄上千，搅扰得郡县不宁、官民憎恨，没有必要。”
石庆正待说话，刘彻挥手阻断：“你就让吾再年轻一次吧。”
知道天子决心已下，石庆不好坚持什么，为稳妥起见，还是多说了一句：“君上，既然微服出巡，切记保密。”
刘彻道：“除了吾，不过如侯与你两人预知罢了。”
石庆骤然紧张起来，颤声道：“如侯可靠吗？”
刘彻道：“我认识他比认识你时间还长，他小时候我抱过他。”
石庆俯首低眉，斗胆道：“君上抱过的人还少吗？”
刘彻忍俊不禁，将酒杯砸来，笑道：“退开。”
新任柏谷亭侯单骑就位，住在来思山庄不觉过了十天。朔风渐紧，时常白昼飘雪，天越来越冷了。镇里有些身份的人和远近官吏、名士、客商慕名谒见，尹鹏颜欣然接纳，对坐言欢，一说大半天，客舍的生意一日好过一日。
转眼到了冬至，人们纷纷为即将到来的腊日做起了准备。腊日在冬至后的第三个戌日，夏代称嘉平，商代称清祀，周代称大蜡，自上古起，中国人在这一天祭祀祖先、门神、户神、宅神、灶神、井神，祈求丰收吉祥。
如侯一早起床，梳洗完毕，叫上两个店家佣去旗亭市场采买。尹鹏颜葛衣布帽，踏雪跟上，与如侯并肩而行：“我对这个镇还不了解，今天无事，跟着如东家四处看看。”
如侯恭恭敬敬道：“君侯不弃，与草民同行，是草民的荣耀。”
尹鹏颜道：“如东家，不愧天下第一草民。”
如侯佯装听不懂，面相呆萌，问道：“君侯何意啊？”
尹鹏颜道：“以诸怯夫人在天子心中的地位，若为儿子谋取一官半职，还不是探囊取物一般容易？”
如侯道：“做官毫无滋味。”
尹鹏颜道：“确实，不及如东家逍遥。”
如侯苦笑道：“替来往黔首和商贾做一辈子饭，命苦如此，哪里逍遥啊？”
尹鹏颜无语。两人对视许久，同时开怀大笑。
说话间，来到一个搭在山脚的小市场。商人们列肆其中，贩卖货物，无非一些山珍、野味、家常小菜、日用百货、耕作工具。旗亭下，各色商贩见到如侯，一起围过来行礼，说着讨好的话，指望他照顾生意。如侯从容不迫，一一接洽，既保持分寸又让人感到亲切。尹鹏颜随意看了一阵，挑拣了几样器物，选购了几样小菜，准备回去后自己也开火做饭，一展厨艺。
一名菜贩叫道：“这位不是柏谷亭侯吗？”
众人围拢过来，黑沉沉跪了一地，乱纷纷道：“草民见过君侯。”
尹鹏颜温声道：“诸位不必拘礼、不必拘礼，站直了，休冻坏膝盖。”
一人问道：“君侯不放心镇里办事的掾吏，专门微服私访来看每天的生意，好确定税收吗？”
一人恳求道：“亭啬夫金笑公欠小人三十文菜钱，已经两年了，请君侯责令他尽快归还。利息不要了，本金不可短缺。”
一人抢前两步，哭喊道：“君侯替草民做主，隔壁摊位的张小三数次侵夺草民的地盘，还打伤草民的阿父……”
尹鹏颜并非治民之官，无行政之权，如何越俎代庖？他无奈苦笑，透过人缝看去，如侯两手一摊，表示爱莫能助。
这一阵喧闹足足耗去大半天，尹鹏颜勉为其难，就近坐到路边一个食肆，替黔首调解琐务，涉及民政的一一记录在案，承诺代交县、亭官吏按律处理。如侯等不得他，早已归去。不觉金乌西沉，月上柳梢，他一身困倦踏夜而归，尚留下许多疑难杂症无法拆解。当事人说，明天一早还在此处等待君侯。尹鹏颜叫苦不迭，深切体会到当一个亲民官实在艰辛，还是做清闲散人的好。
翌日清晨，如侯特意来请，邀尹鹏颜再赴集市。尹鹏颜用被褥捂住头，连声求饶，叫如侯自去，休得攀扯他。如侯暗自好笑，咧着嘴自去采买。
其后二十余天，柏谷亭侯潜身旅店，不再出门。如侯也不来打扰他，除每日饮食之外，听他指令，送一些书籍、竹简、缣帛和笔墨进去。
这个傍晚，卫尉程不识麾下两名骑士陪着长乐女官丽戎远来，丽戎捧着一只小木箱施施然进店，立于门外笑盈盈道：“君侯，近日后宫无事，椒房特意叮嘱，出无庸姬到镇上来省亲，与君侯说说嫁娶之事。箱里有七千钱和一份账单，这可是皇后出私库赏赐小娘的脂粉钱哪，务必提前对照，一一备好用品。”
尹鹏颜手忙脚乱，草草收整了床榻和几案，打开房门行礼致谢，引客人入内。他双手接了箱子置于几上，紧张地打开，见里面装着些女儿家的私密物品，脸色大窘，忙合上箱盖，手忙脚乱取出清单，一眼看去几乎晕厥，原来是聘礼三十件：
玄、羊、雁、清酒、白酒、粳米、稷米、蒲、苇、卷柏、嘉禾、长命缕、胶、漆、五色丝、合欢铃、金钱、禄得、香草、凤凰、舍利兽、鸳鸯、受福兽、鱼、鹿、乌、九子蒲、阳燧钻……
这些东西种类繁杂，各不相干，一时哪里备得齐？还有飞禽走兽，是不是要寻圈舍养着？至于凤凰、舍利兽、受福兽，皆传说中的珍禽异兽，只闻其名不见其形，到哪儿寻找呢？
“平阳侯府是个神奇的地方，除了历代尊侯，还直接或间接出了一位皇后、一位大将军、一位骠骑将军。”丽戎话多，笑意盎然叮嘱道，“历朝历代的世家大族，其发轫之初，都是出了一位开疆拓土的前辈，生下无数的子嗣，像水一样数道并进、像柴一样数根并燃，互为倚辅，而上天又慷慨地赐予每代英明雄俊的子孙，做扛鼎人物。如此数世，则枝繁叶茂，功名的果实低垂面前，唾手可取，终成名门。天下人间，兴衰成败，所在得人。一人之功业，若不能传诸后世，终不足守，没有听说一枝孤危而运势长久的。若卫皇后无兄弟、姊妹、子侄，即使主持后宫一百年，亦不能形成今日之声势！文景时代的名门望族，一定出自汉高时期生育三个以上孩子的人家。未来前程如何，还请先生与无庸姬勤自耕耘，多多努力啊！”说着掩唇而笑，屈身行礼，翩然去了。
尹鹏颜连门都忘记关上，转身坐到屋内，怔怔地坐了许久——刀山火海、龙潭虎穴，义之所在，他浑然不惧，说到成家，却好似一个即将打开神秘殿宇的小孩，登时手足无措。
如侯蹑手蹑脚靠近，倚门浅笑，轻声问道：“君侯，若不便外出，草民……”
无庸姬的用物，怎好假手他人去买？许久，尹鹏颜回过神来：“我与东家同去。”
翌日，风雪愈急，两人起个大早，带上几名店员，沿街买货。尹鹏颜取一套店家佣的衣裳穿上，特意顶了一个斗笠，尽可能遮住面目，谁承想还是让人发现了，一时间街市上聚拢无数人，簇拥围观。不时，半个镇的人都来了，街道壅塞寸步难行——他们已经精心准备了二十天，苦苦等待了二十天，好像火山喷发，谁也按不住了。果然，人群中又响起鸣冤叫屈之声。
如侯感到不妙，企图用身子挡住人流，护送尹鹏颜避走。但是来不及了，早有一名年轻樵夫丢了柴火，一把抱住尹鹏颜左腿，号啕大哭，涕泪糊了柏谷亭侯半条裤腿。
见有抱腿的，其余黔首胆子大起来，一拥而上，把住手臂，按住肩膀，搂住腰腹，七嘴八舌，各有诉求，好似撞开十窝胡蜂，令人头晕目眩。
突然，如侯变了脸色，满眼骇然。
尹鹏颜顷刻惊醒，一脚踢开左边两人，抬起左脚，把困住右脚的人踩入泥浆。与此同时，他右手拇指和食指一转，扣住拉手那人的脉门。待那人力道一松，他肘部横击，撞开身侧三人，手刚释放出来，便往下直切，在两把利刃即将穿破腹部的一刹那，敲断两人的手腕。
事发猝然，黔首们惊慌四散——这时他们才知道，自己遇到的麻烦，跟亭侯的相比，根本不算什么。
刺客们暴露在天日之下，他们占据了进退之间的关键位置，拿着短刀聚拢围攻。尹鹏颜手无寸铁，自知抵挡不住，急步仓促后退。刺客一边狂叫，一边竭力追击。其中一人身短腿长，迅疾如风，首先追及，握刀狠狠扎下，刀尖刺入尹鹏颜背部，帛衣尽破，黑血流淌。
“得手了，得手了。”
其余刺客大喜，攻击更为狠厉。
危急关头，如侯以扁担作枪，杀入战局，砸烂一名杀手的手臂。
此时，人群里又突出一队伏兵，计有十数人，拿着菜刀、水果刀、铁钩，狂啸而至，每一招都不留余地，尽往要害处杀来。如侯自知不敌，颤声招呼跟随的店家佣，店家佣犹疑观望，不敢向前。
刺客举刀指着店家佣，喝道：“退！”店家佣丢了菜担、箩筐，弃了木车，落荒而逃，瞬息之间不见踪影。
尹鹏颜喝道：“如东家，走！”
如侯听而不闻，挥舞扁担砸开一道豁口，大踏步走向他，靠着他的背，与他并肩作战。
刺客们昂首睁眼，脚步铿锵，再度四面合围，发起凌厉攻击。
千钧一发之际，马蹄声响，神驹长啸，两匹快马疾驰而至，长枪连接戳翻数人。房顶上跳下一名彩衣女子，挡在尹鹏颜面前。三人联手，撕开重围，逼得刺客仓皇后退。
“杀贼一人，赏钱一万！”骑士厉声喝道。
驱市人而战，最好的方法就是明标赏格，以钱动之。果然，远远围观的亭吏、屠夫、恶少们眼睛先亮了。
刺客见占不到便宜，还有陷入重围的危险，尖啸一声，冲入人群，趁乱而去。两名骑士纵马追击，一枪戳倒刺伤尹鹏颜的杀手。刺刺客用尽最后一点力气翻身仰躺着，满口血污，面含讥讽，冷笑道：“尹鹏颜，你死定了。”
骑士大惊，喝问道：“你说甚？”
刺客道：“刀上涂有乌头剧毒，不出三日，全身溃烂而死。”
骑士惊怒不已，颤声呵斥道：“交出解药，饶你一命。”
刺客狂笑数声，冷酷畅意地道：“没有什么解药。”说罢咬断舌头，口鼻喷血，挣扎一阵终于悄无声息，好似旁边案板上杀翻的黑羊。
两名骑士面面相觑、浑身冰凉。彩衣女子抱着尹鹏颜，啜泣道：“校尉、倚华，快传医匠来，阿郎……”
於单太子的第二次葬礼后，立下大功的绣衣使者迎来一个相对清闲的时期。其首领直指使者因功封侯，是有汉以来晋身侯爵最快的一人。可惜，没有任何一样收获是不必付出代价的，新任柏谷亭侯尹鹏颜在自己的封邑遭遇刺客，伤重不治，困卧来思山庄，奄奄待毙。
尹鹏颜遇刺第一日下午，伤口溃烂，脓血崩流，臭不可闻，惊动郡县医曹掾史来看。快马奏报宫廷，刘彻闻报，长久不语。不时，未央侍医十三人急行柏谷，轮流诊治，十三个人开出七套治疗方案，让人无从抉择。王贺拦住侍医，问道：“请先生说实话，还有救吗？”
侍医斩钉截铁：“百药莫治。”
无庸雉满眼含泪，衣不解带，贴身服侍，悲痛搅烂了她的心。沮渠倚华选了一匹快马连夜直奔楼兰箭庐，到烧成残垣断壁的旧宅寻找残存的医家档案，试图找出一条生路。王贺赶往石渠阁、天禄阁，遍寻经典，查看上古医书，根据症状寻觅药方，毫无头绪。
夜半时分，无庸雉的信使急急来见两人：“尹先生弥留之际，有事相托。”
两位校尉无奈，放弃一切希望，再度返回柏谷镇。卧榻之上，尹鹏颜气若游丝，抓住王贺的手断断续续道：“我已无法提笔，不能上书朝廷，我意，建议天子恩准，由你接替直指使者一职。”
王贺怆然泪下：“我半生功利，一直渴望开府做官，轰轰烈烈过完这一生，但我实在不愿意通过这样的方式取代你。尹先生去了，以下走的能力和性格，绣衣使者一定会遭受不可预测的挫折，我战战兢兢、诚惶诚恐，不敢奉命。”
尹鹏颜苦笑道：“你不要高估我，我若有过人的智慧，就不会让刺客轻易得手。你不要低估自己，满眼所见，无一人比你更堪当大任。”他勉强移动身子，满脸温柔地对沮渠倚华道：“小娘生长在山野间，何其自由快乐，受了我的影响，来到这暗潮涌动的长安城，是我的过错。朱君生死不明，田公北上未归，翁孺初扛重任，一切仰仗沮渠姬了。”
沮渠倚华抹去眼泪，强笑道：“先生这个时候不必再说公事了，多和无庸姊姊讲讲话吧。”说罢捂着嘴巴，拉着王贺踉跄出门。门一关上，她终于忍不住，背靠墙壁瘫坐地上，无声地流起泪来。
如侯与众店家佣站满走道，拿着热水、毛巾、汤药待命，他们知道事情已经不可挽回，各怀心事黯然退去。
上半夜，方圆数十里的名医，不管真才实学如何，都受到征召，陆续赶往柏谷镇，路上车骑穿梭，来了三十余人。医工到了，无庸雉却不开门——已经没有任何机会了，何必浪费两人共处的时间呢？
王贺叹气道：“诸位，请先寻客舍住下，一切费用我来结算。若君侯需要疗治，再行邀请吧。”
医工叹息而退，各自安歇去了。
挨到次日卯时，整个屋间透出浓重的腥臭味，无庸雉的哭声从悲切到低沉，直至毫无声息。送到门前的饭菜无人食用，一直放着，气氛越发沉闷悲凉。
辰时，一骑快马东来，一名客商模样的人直入客舍，朗声叫道：“如东家，如东家！”
如侯急步出来见礼，客商高声叫道：“令尊、令堂游历归来，到函谷关了，预计酉时归家。夫人托我对你说一声，准备好晚餐，不许饿着老娘。”
如侯听了，不知是惊是喜，手里热汤失手跌落，鞋袜尽污。