元狩五年一月，渭河北岸、甘泉山下，暴雪若梨花绽开，旷野冷凝沉寂。
一支虎狼汉军从西北来，列阵往东南行进。队首接着天边，队尾亦接着天边。戈、矛、戟直指长天，刀、剑、钩斜插腰间，弓弩和箭矢负于背上，随着隆隆的脚步声，武器与甲胄相撞，发出金石之音。
高亢嘹亮的牛角军号鸣响三次，大军驻足，鸦雀无声。两名旗手、三名号手、十名鼓手簇拥军司马赵破奴，轻骑跃上山岗，举目远眺。但见草木繁盛处，一条小河曲折盘旋，一片森林榛莽丛生，一座宫室巍峨壮阔，不知楼宇几多，延绵何处。宫室正殿前，堆着周长五十步、高三丈的金山，沐浴着午后缕缕阳光，散发出黄、白、青三色，明晃晃夺人眼目。
赵破奴精神大振，拨转马头，面向三军。执掌令旗的押纛兵挥舞赤帜，一通鼓响，赵破奴抽出长铗，朗声叫道：“骠骑将军令！众军甘泉扎营，见天子、沐天恩！”
皇帝的行程绝对机密，即使面见将士，也是精选的少部分人。此次，天子亲临，慰劳三军，人人得以目睹天颜，何其幸哉！将士们闻令，血击面皮、发冲战盔，士气烈过沸水，用刀剑敲击头盔、前甲，嘶声呐喊道：“见天子、沐天恩！见天子、沐天恩！见天子、沐天恩！”
高岗上，押纛兵换持青莲宝色旗，向东方一挥，三军得令，气势汹汹，好似渭水决堤，黄河奔涌。声浪之大，以至于林木哗哗作响，鸟兽惊慌四散。
短箫铙歌响彻天地之间，将士们和乐而歌，高唱道：
德及鸟兽，教通四海，海外肃慎，北发渠搜，氐羌徕服。
星辰不孛，日月不蚀，山陵不崩，川谷不塞。
麟凤在郊薮，河洛出图书。
“大司马骠骑将军”“冠军侯”两面大纛下，数十将佐护卫着一员大将。此人青春年少，戴红缨银盔，穿赤色絮衣，跨银鞍白马，左手按剑，右手持缰，顾盼之间，韵味非常。他的眉眼虽然清秀，却闪烁杀伐之光，令人不敢忤视；他的面目看似姣好，却唇齿轻薄锋利，可见其心肠狠硬这正是引汉军铁骑长驱荒漠、摧城灭国、猎杀名王、斩首十万、开疆万里的天才战将霍去病。
中军左右，五支骑兵齐头并进，每支两千骑，将士皆衣锦袍、骑胡马。白旗“从骠侯赵破奴”、绿旗“宜冠侯高不识”、青旗“昌武侯赵安稽”、黄旗“杜侯复陆支”、紫旗“众利侯伊即轩”，似五团烈火，迎风猎猎，烧热了关中大地。
甘泉山顶，设了一个临时瞭望哨。一名将领、一名校尉和一名向导伫立山岭，眺望大军军阵。此岭名折鹰，奇峰高峻，树木繁华，可览百里江山。从民间临时征召的向导戴竹斗笠、穿葛麻短衣、踏草鞋、腰插柴刀，他平生第一次见到如此恢宏的军阵，忍不住张嘴惊呼，口齿一开，喉咙里立即灌满了风，呛得咳嗽不止。
那将领正当盛年，身壮如石碑，面膛赤红，军服亦为之夺色。两眼深邃，若九渊之不可测；两臂似生铁，长及膝盖；食指粗长，金钩一般，时刻保持微弯状态。他穿红色猎装，不着甲胄，不戴头盔，腰间插一把直刀，背一把黝黑短小的弓和一壶粗糙寻常的箭。他像一只栖息火山口旁观岩浆的隼，冷峻、严厉、孤傲，眉宇间的阴云逐渐浓烈。
从他这个位置，看到的不仅是恢宏的军伍，还有狼狈的孤旅深邃的山谷里，荆棘密布，水泽泥泞，跋涉着一队弓弩兵。
北征归来，奉令向甘泉集结的霍去病部军伍庞大。山河间开阔的平地不足，道路稀少，而天子阅兵的时间选得仓促，必须如期赶到。因此，骠骑将军用临战的姿态，亲自规划行军路线，兵分数路，有的行大道，有的走山谷、穿密林、涉草泽。不幸的是，最艰涩的路线分给了弓弩兵部队射声营。
“再难走，有离侯山、弓闾河艰险吗？这是汉境，不是匈奴腹地，何险之有？”面对幕僚的质疑，霍去病轻描淡写地道。
军令一下，重过山岳。射声营像一抔盐撒进了沧海，消失于郁郁葱葱的山林中。半天工夫，将士们军衣尽碎、满面泥水，不像凯旋的王师，倒像战败的残旅。全军上下疲惫且厌恨，士气低落到了极点，全靠一面箭创累累的“左贤王挛鞮乌维”皂雕旗，苦苦撑持着颜面和尊严。
元狩四年，李敢随从骠骑将军出代郡二千余里，力战，夺得匈奴左贤王鼓旗，遂以其作为射声营将旗，威慑北狄、夸耀于友军。
校尉的嘴唇裂开几道深深的口子，往上延伸，恰好与刀伤相接，伤口太长，刻进脸颊，让人担心他会瞬间裂开，首级碎成一块一块的。他满脸污黑，但一双眼睛明亮而锐利长期戍边，风沙雕刻、热血浸泡出来的壮士大多如此。他看上去年过不惑，其实才二十三岁，正是血气方刚的年纪，因此从来畅所欲言、直抒胸臆：“君侯，李将军征战一生，任太守、卫尉，做三军前驱，大小数十战，令匈奴胆寒，有大功于国家，却不得封侯，含冤身死。霍去病一纸文书，请准天子，一日之间五名归降的匈奴王和将领全部封侯，何其荒谬！此时，他让匈奴军侯簇拥中军行大道，彰显他降伏远人的赫赫武功。朝廷新近配发的制服、军械、仪仗尽数拨付，真是甲仗鲜亮、威风凛凛。你再看我们正牌的汉军将士，穿着北征时破败的旧衣、拿着破烂的武器，弓弦上没有替换的牛筋，箭壶里没有杀敌的箭镞，逃兵一样、流寇一样、蛆一样，在山谷、溪流和荆棘里蠕动……”他一口气说了半晌，恨意未消，怒火愈炽，仰面哀求道：“甘泉宫近在眼前，天子亲临检阅。到时一同列阵，两相对比，高下立见。天子的恩典、朝廷的封赏从此大不一样，将士的前途，自然云泥之别……李敢，你，你就不为弟兄们做主吗？”他越说越怒，不顾尊卑，直呼其名。想起经年浴血苦战，九死一生，如今还不如一伙匈奴降人，他实在无法控制情绪，跳起来，抽出残损如锯的直刀，恨恨下山。
“站住。”李敢紧盯校尉背影，虎目炯炯，冷峻道，“徐自为，调令已至，选你进京担任射声校尉，从此不说功名前途一片开阔，至少，无勤务时能散班归家陪伴父母妻儿了。这不正是你苦求十年、苦战五年，好不容易得来的吗？休得冲动自误。替兄弟们争名分、求公道，是我的责任，不是你的。如今天子未到，还有数日时间。你速速归队，约束人马，设寨宿营，修葺兵器，整顿装容，还能挽回些颜面。”
经历了数次大战，承受过阿父横死、黑云压城、家族命运风雨飘摇的巨大压力的李敢，逐渐变得阴沉理性、少言寡语。他一口气说这么多，因为徐自为是他的心腹兄弟，代表全营将士表达心声；而且，他作为一军之长，叙功封侯，从校尉升至九卿之一的郎中令，而部曲中司马以下的将士尚未得到朝廷的奖励，一些人难免会产生想法，他必须积极回应，表明立场。
侯爵、官职，难道源于军功吗？不如说这是朝廷给予苦主的补偿和安抚，李敢苦涩且愤怒地想。可其中的深意，岂能为外人道！他们只见我晋爵升官罢了。
李敢叫住徐自为，举手示意，山腰略微平整处待命的马卒接令，牵着一匹黑炭一般的乌骓上山。李敢拍拍马首，与老伙计打声招呼，翻身跃上马背，轻叱一声，冲下折鹰岭。
山势极其险峻，连徐自为这样的百战老兵都只敢步行，而李敢却策马而去，如履平地。徐自为随他多年，屡次见他陷阵、斩将、夺旗的神勇表现，早已见怪不怪。向导从小长于山野，接触过无数善走的樵夫、猎户，却未尝见过如此豪壮之士，不禁瞠目，舌头差点掉到前胸。
徐自为重返谷地，向同僚传达李敢的指令。校尉、军司马、军候、千人、屯长、队率各尽其职，带领队伍涉水伐薪，苦苦行至日暮时分，终于走出山谷。隔着一片深不可测的沼泽，远远望见甘泉宫正殿的飞檐。此时，出征漠北的大军齐聚于此，等待天子的检阅，领取朝廷的奖赏，休整一些时日便将再度北上，直捣巢穴，彻底解决匈奴问题。
中军和五位匈奴军侯的部队提前抵达集结点，搭好了营寨、烹煮了食物，从容用餐歇息。李敢部钻出水泽，立即招致一阵哄笑：“射声营竟然比辎重营还慢，你们是爬着来的吗？”
射声，即善射者，黑暗里闻声而射，百发百中。射声营麾下的士兵称作射声士，积李氏父子数十年心血，选拔训练，经战阵淬火，用人血熬制而成。连强弩将军李沮的部下，秋射时遇到他们都礼让三分，尽量避免同场竞技。将士们饥疲不堪，闻言皆怒，怒火几乎烧透胸腔。
甘泉居室令作为地主，曾送物资犒军，没人告诉他还有一支部队没到，因此物资早已分割殆尽，不遗毫厘。演兵场上几无空隙，射声营不得不避走设营，大家愈发愤怒。
徐自为一遍遍扫视诸营，没见到李敢，十分忧惧，好言劝慰道：“众兄弟，少安毋躁，暂忍一时，领了赏赐带回家去，给爹娘妻儿买衣买肉，比什么都强。”
众人一听，强自按捺怒气，目光却比日光还烈，一起射向六百步之外那座金灿灿的大山它映照夕阳的余晖，显出富丽堂皇的气派、发出夺人心魄的光芒。钢铁虽硬，遇阻即折；金银虽软，无坚不摧。受到财神的激励，士气稍稍振作，又存了几丝希望，增了几分活力。徐自为趁势请诸军吏安抚部众，尽快设营、埋锅造饭。安顿好一切，他才快步离营，去寻李敢。
徐自为寻思，李敢一定是前去面见主将，表达本营将士的诉求，求取一些粮秣服装、甲胄旌旗，时久未归，或还在商议，因此往中军走去。远远但见数百军帐蘑菇一样长满莽林西麓，帅帐大如宫殿，巍然而立，高张旗帜，遍布甲仗，不惜工本刺着白虎金乌，挂着金丝银饰。帐前陈列着数个硕大的陶缸，缸壁用朱笔写着“黍上尊酒十五石”“稻酒十一石”字样。除了两排金甲武士，还有六七名球手，争抢一枚由细麻绳和白绢捆扎而成的蹴鞠。一名狗奴正与一条细腰黑犬嬉戏，饲喂精肉。
戍边的战士熟悉狗，他们驻守烽燧，候望烽火、日迹天田、伐茭饲马、码砖砌墙，时间一长便会疲劳，总有松懈的时候，狗的嗅觉、听觉比人类灵敏，因此各处据点皆配战犬。长官巡查，不但查兵器、马具、蓬草、鹿栌索、饮食诸多烦琐事务，还会问一句“有狗不”。不过，很明显，这条黑犬并非军用，而是玩物。
空旷处摆了十三辆大车，玛瑙为眼的青铜老虎、贝雕切镂的酒令钱、牙雕套球、六博棋、铜骰等高档玩赏应有尽有，拉车的辕马比校尉们用来陷阵的坐骑还雄俊。这些奢靡之物，出现在质朴粗粝的军营，显得尤其突兀、格格不入这位将军少年得志，自恃天子和皇后的眷爱、大将军的庇护，以及过人的才干、辉煌的战绩，无所顾忌，放纵奢靡。他似乎生下来就高高在上，没有沾过泥土，因此不懂得体恤士卒。漫漫征途，士兵忍饥挨饿、面带菜色，他却酒肉丰足，吃不完以至于腐烂变质。而李家父子视战士为子弟，朝夕相处、同餐并食、患难相从，风格完全不同。霍、李之间产生剧烈的冲突，实在理所当然。徐自为暗自苦笑，叹息两声。
马厩里，拴着李敢的马令人惊愕的是，马首、马腹、鬃毛鲜血淋漓，鞍下挂着三颗人头。战马性烈，不停踢腿咆哮，交戟卫士担心惊扰将军，越来越躁怒，沉声呵斥警告。马卒忿惧，低声咒骂，抽箭刺戳马臀。不想马和人一样雄烈，暴起一脚踢中马卒胸膛，使其飞出丈余，口鼻喷血，登时晕厥。其他兵卒惊怒之下一拥而上，拉住缰绳，避开四肢拿箭猛扎，有人拔出刀作势威吓，如果不是关内侯李敢威名赫赫，令其忌惮，马首一定被一刀斩落。
徐自为爱马，何况，这马还与他并辔行军，还曾驮载它的主人杀入重围，救过他一命。徐自为大怒，正待上前打人，冷不防，左侧帐子内伸出一把火钩，钩住他的衣领扯进帐内。徐自为一个踉跄，刚要发作，定睛一看，原来是相熟的一名胡人候长，名叫长水宣曲。此人鼻梁塌陷，人中处隐隐可见血痕，左手腕用布包着，显得十分狼狈。
“竖子，你们伤了马，赔得起吗？”长水宣曲出帐，恶狠狠骂道。他斥退士兵，回帐按住徐自为两肩让其坐下，面目凑近，急问道：“你准备闯帅帐，救李敢吗？”
同属一军，并非敌营，怎么说出个“救”字，到底发生了什么？徐自为惊诧至极，张开嘴，一个个音节卡住喉咙，脖子像铁枪一样僵硬。
长水宣曲满面焦躁，沉声道：“骠骑将军嫌军帐阴冷，准备进宫去住。他虽然百无禁忌，还存了一点敬畏，因此饭后沐浴打理干净自己。李将军径直进帐，合该我倒霉，恰好当值，我们一伙执戟士上前阻拦，并无冒犯之意，不过履行职责请他稍等片刻，却叫他尽数打翻，面目坏了两个，手臂折了三个，战损比漠北时还大，都负伤见医工去了。亏我机灵，及时避开。他持刀直入，砍翻了案几，击碎了将军的酒樽……如果说这些算一时冲动，可千不该万不该，他打得兴起，把御赐的戎旃军旗剁作两段。将军再好的修养也忍不住，喝令卫士进帐，随即帐内一阵混乱。你若绕到帅帐后看，毡布都砍烂了，渗出血水。此时事态看似平息了，不知两人生死，估计情况不妙。”说着连连叹气，一副惶恐绝望的样子。
徐自为深感惊惧，全身毛孔瞬间裂开，冷汗顷刻泌出，湿透重衣。他知道李敢前去面见主将，申明权益，寻求物资，但没想到会用如此激烈的方式兴师问罪。李敢虽然莽撞，曾因阿父自杀殴伤大将军卫青，但并非不讲理之人。且此次遭遇的不公，与阿父横死的冤屈不可同日而语，犯不着持械争斗，性命相搏。莫非，方才受了什么刺激？
徐自为决定立即去搞清状况，无论如何得找到李敢，确保性命无虞。长水宣曲拉紧他，死活不放李敢毁伤皇后亲绣、皇帝亲赐，寄托着家国之重的战旗，已是重罪在身，徐自为一旦出现，逃不掉党羽的嫌疑，轻则削夺军职、重则陪绑枭首，总之一定不能幸免。徐自为何尝不知他的苦心，他念及妻儿，两年来一面未见，也想躲于帐子里静观其变，临到时机悄悄遁走，重归本营，保全身家，待受了天子的赏便可以风风光光回家了。但这个念头刚刚萌芽，帐外一声马啸，他的思绪陡然穿越千里，飘到漠北——
去年，波澜壮阔的元狩四年，大汉倾尽国力，深入北境寻匈奴决战。那个寒彻的深夜，他们一支前锋经过十天二十一战，沿途折损，不足三百人，越过离侯山、抵近弓闾河，在一片无险可守的荒漠上，陷入匈奴左贤王前部两千骑兵的包围，粮草、箭矢皆尽，战马全殁、兵器损毁。伤兵自杀，流血于盏，替战友解饥渴。四周遍布篝火，胡马蹄声清晰可闻，匈奴人高举火把发起最后冲锋。山穷水尽之际大家并肩携手高唱《大风歌》，做好了死节的准备。突然，侧翼军号大作，羽箭翻飞，一队汉军快骑直插战地，趁乱斩杀了带队的匈奴相国，夺得左贤王旗鼓。虏兵不知汉军多少，为之夺气，仓促之间组织不起有效的防御，顷刻崩散。事后徐自为才知道，校尉李敢奉令巡逻，统兵不过一百五十人，用来陷阵的部下仅一百一十人。他明知虏兵强悍，战场凶险，弓兵不擅突击，却敢于为了袍泽不顾一切，向占尽优势的敌人发起冲锋。
战场是熔炉，死了变作废渣，活下来成为精铁。战争是烈火，融化个性与异见，扯碎贵贱和荣辱，把不同的出身、派系、阶层烧成铁水，灌注于新的模具；烧熔书生、农夫、工匠、商贾、罪囚之间的界限，重塑他们的精神，浇灌出群体专属的军魂。
同僚庸常脆弱的关系用金钱与酒肉维系，战友金石般的情义以鲜血和生命凝结。顶着骤雨般的矢石，战士们携手并肩性命相托；直面狂暴的死神，军人们重返同一个母体，使用同一根脐带，其亲爱胜过骨肉兄弟。
经历了这一切，带领他们冲锋陷阵的将领，就会成为他们灵魂依附的兄长和慈父，使得他们心甘情愿随同他赴汤蹈火上天入地，做良民干城固然很好，当盗寇反贼亦在所不惜。
李敢行则居前，退则殿后，带领将士们踏血蹈火，用一次次实战、血战，在吏卒心中烙下这样的共识：冲锋的战旗之下，必定有我。你需要，我定然义无反顾向你靠拢，与你同生、共死。如果必须在生命和兄弟之间选择一个来放弃，我抛弃的一定是我微不足道的生命。
此时，他闯入帅帐，同样不是为了自己，而是为了射声营的将士。他为兄弟们舍命，兄弟们为了他，又何必惜身！
一闪念间，徐自为胸腹一暖，心肠一硬，霍然起身，抽出环首刀砍向长水宣曲的小臂。长水宣曲见刀光一闪，惊骇收手。徐自为这一刀本属虚砍，逼退了长水宣曲，立即挑开帷帐大步而出。
执戟士见一道人影疾驰近身，立即应变，抽取背后长箭刺来。徐自为一刀下去，斩落箭镞，正待撞开卫士继续突进，耳边听得一阵爽朗的大笑帅帐打开，霍去病身穿纯棉白衣，披散着湿漉漉的长发，携着李敢的手笑盈盈走将出来。
汉地无棉，这身行头取材自遥远西域，经使者辗转追运行辕，随军裁缝精心制作，长途漫漫饱尝艰险，不知倾注了多少血汗甚至人命。棉色白过雪色，夺人眼目，将士看见，啧啧称赞，纷纷聚拢，翘首以望。霍去病唇角一挑，俯视众军，朗声道：“兄长，今日兴致好，你我会猎一场如何？”
李敢依然是一副冷峻傲然的模样，不卑不亢地道：“听将军号令。”
自始至终，霍去病不拿正眼看李敢，抬手一指对面深不可测的树林，笑道：“这不是军中的号令，而是兄弟间玩的一个消遣游戏。你我策马进这林子，以一个时辰为限，无论恶虎苍狼、燕雀雉鸡，一切带血的，有一个算一个，看谁射取的猎物多，谁便拔得头筹，如何？”他唇齿间清晰吐出一个“射”字，不用刀枪，与李敢比箭术大汉疆域之内，乃至漠北王庭之远，天下谁不知道李家善射，代代相传，已臻化境？霍去病别的不比，专比射箭，若非自不量力，就是存心羞辱了。论到射猎，李敢是不会败的，但万一他真的败了呢？成纪李氏百余年的威名，岂不一朝瓦解，涤荡而尽？比败更可怕的，是胜，把天子捧在手心、视若珍宝的将星射落、射伤、射死，这是打天子的脸吗？
意识到其中蕴含的挑衅意味和莫测凶险，徐自为身躯一颤，万分懊悔自己控制不住情绪，说了些激愤之言，直接导致上官与主将产生冲突。他快步走至马厩，一把推开挡道的马卒，解开李敢坐骑的缰绳，翻身跃上马背，小腿碰到鞍下首级，一片黏湿，不禁愕然。
他来不及细想为何李敢的马上悬挂首级，高坐其上，立于众军之间，扬声叫道：“将军，校尉长途行军，水米未进，何不等见过陛下，歇息几日，从容相约……”
区区一名军吏公然挑衅主将的权威，霍去病听了，不以为忤，纵声大笑道：“提醒得好！太官，取上好酒肉来。”
太官属少府，掌皇帝膳食及燕享之事，战前天子令其领辎重车十一辆投军，保障将军一人，务必使其食用充足，玩赏不缺。太官应声出列，亲领献食丞、食官长和吏卒去拿食物。李敢大手一挥，似长铗凭空斩落，断然拒绝道：“我部将士无一人饮食，我岂可先用？”
此时，射声营将士得到消息，不顾疲惫披甲持械跑步前来，他们行伍整齐、呼号响亮，俨然操演和攻战的状态。五名军侯和军司马不知挡还是不挡，眼睁睁看着他们穿透军阵，列队于帅帐周围。
霍去病似笑非笑，眼里闪过一道光，意味深长地道：“兄长的意思，是不比了？”不比，就是妥协，就是认输，就是战败。
李敢甩开主将的手，快步下阶，穿越行伍走到马前，轻轻抚摸乌骓血肉模糊的臀部，面色既怒又怜，抬起头轻声道：“下来。”
霍去病说了，“一切带血的”，人带血，人也是猎物！这绝对不是一次普通的竞技，而是单挑决斗。徐自为岂能看着他踏足险途，当即两腿一夹，扯起缰绳，喝道：“走！”
李敢单手按住马背，战马动不得分毫。他左手一拉，把徐自为扯下马来，丢出三步远近，冷冷道：“此事与你无关。”言未尽，人已高居马上，环顾麾下将士，喉咙干涩，两眼雾气升腾。他缓缓靠近徐自为，语气变得哀婉苍凉，用仅两人听见的音量，郑重叮嘱道：“六郎，我若不测，你不可自行其是，一切听尹先生拿主意。”说罢，俯身取弓在手，战靴击打马腹，一人一骑直插山林。
另一边，侍卫牵马近身，霍去病目光一厉，喝道：“天羽弓！”赵破奴闻之肃然，领一名军吏急步进帐，小心翼翼捧来一柄雕花长弓、一副镶玉箭壶，壶内斜插十枚泥黄色长箭。霍去病夺走，负于背上，上马而去。
赵破奴领卫队跟进，射声营亦出三十名士兵追随，两将举起右手往后一挥，令众军驻足。
这一片森林极其茂密幽深，百姓叫它彘林，松、荆、杞、棕、楠、杻、橿、栗、榖、柞、棫、棘杂生，平常光照不入，徒步难行，遑论骑马。两人选择这样一处不利于骑射的地方，斗气的意图显露无遗了。
刘彻乳名彘，言及天子之名应该避讳。“彘林”一词不见于官方文牍，而传布于民间，一则表示天子专属，不可擅入；一则暗示恶兽出没，极其凶险。有司觉得贴切，也不计较。传到天子耳中，他觉得有趣，专门下了一道谕令以此命名。
染血的太阳触及黛青色的山峰，留下一缕惨淡的冷光，打在一帅一将决然的背影上，击在三军将士惊愕的面容上。
几乎与此同时，一道白色的光影从灌木里跃起，发出呦呦之声，一闪而没。细腰犬当即惊觉，目锐似狼，露出三寸长的利齿，后腿一蹬挣脱皮带，狂吠数声，直扑过去。狗奴措手不及，下意识一抓，捞了个空。霍、李肩胛一动，手臂一抖，策马急行，他们的身影隐没于密林的同时，太阳坠落深渊，天一下黑透了。
楔子二 河内盗
夜沉似墨，荒凉的山谷间，一阵粗重的脚步声和喘息声打破寂静，一支十六人的商队借着轻薄的星光，披着阴凉的雨露急急赶路。他们一口气行进百余里，浑身泥泞，早已疲惫不堪，凭着一缕意念蹒跚挪步。转过一道山脊，水响处，一条三尺宽的溪流白蛇一般盘旋流淌，一块长满青苔的巨石孤鹜一样蹲踞溪流中，正对来处的一面隐约刻了两个斗大的篆字。
“噤声，止步。”领头的劲装汉子神色骤变，轻呼一声，两脚站定，张开双臂。后队猝不及防，一起撞将过来，队形大乱，两三人失足滚倒。人勉强稳住，骡马却不受控制，蹄子乱踩，打着响鼻，群起嘶叫。
队内一人沉声喝道：“何事？”声音略显稚嫩，却淳厚镇定，透出一种世家子弟才有的威严。
汉子令众人稍待，安抚好牲畜，折转身快步走到问话的黑衫骑士跟前，躬身行礼，压低声音道：“子孺，前方就是河内郡地界了。”
像一块黑布丢进了黑夜，寂寂无回应，水流声显得异常突兀刺耳。汉子抬起头来，影影绰绰看见骑士双眸闪亮，炯炯如星，盯着水里的界石神情复杂，不知是敬佩还是憎恶。过了片刻，骑士插好马鞭，手按刀柄轻轻叹息，一字一字道：“这一道浅浅的水泽，就是人间和地府的分界吗？”
最后一个字音刚刚入耳，汉子的答案已经脱口而出：“是。”
不知是夜太冷还是心太寒，众人面色皆变，打了几个寒战。骑士一听，倒激起无限的战意，放松握刀的手，单手成拳，紧紧地抓牢缰绳，鼓舞从者士气：“这一殿阎王乃家父故旧，又有天子玺书在此，各路妖魔鬼怪量无胆子敢来侵扰。诸位，尽管随我赶路，走！”说罢，两腿击打马腹，一骑当先，迎着水声行去。
劲装汉子担负领队之责，自然不能让家主当头犯险，立即冲到前面，一手持缰，一手持刀，居前探路。从人听不懂“阎王”到底所指何物，据说那是来自遥远身毒传说里专门杀人、收敛鬼魂的凶神，见家主有恃无恐，想到自家强大的势力，鼓起勇气，拉扯着车马紧随其后。
距溪流三尺，步履尚未沾水，一道暗影萤虫般迎面击来，领队的汉子手一松，悄无声息仰面跌倒。随即，四面同时射来数支黑星，顷刻间又倒了七人。骡马最先警觉，四处惊散。林间一声尖啸，火把大举，照得狭长的羊肠小道亮如白昼。众人如梦初醒，定睛一看，发现倒地的同伴额头插了一枚短羽箭，颅骨尽穿，滴血未出，不禁肝胆破裂。
黑衫骑士高坐马上，火光照着，箭锋直指，无处遁形，十分突出。他年纪很轻，十六七岁，中等身材，面如刀削，全是笔直的线条，领口扣紧、腰带扎紧、鞋带系紧，整个人显得锐利而紧凑。置身险地，他依然保持着基本的镇定，圆睁两眼直面眩目的光，瞬息之间看了个大概敌人一共八个，前后左右各两人，张弓搭箭、手持直刀。骑士不管四面，直直盯住前方，喉咙一动，厉声道：“我等身犯何罪，阁下一句不问便肆意杀人？”
一道晦暗的人影现身对岸，好似地府钻出的鬼魅。他背负短弓，腰挎木棒，两手空空，一步步涉水而来，拍拍界石，径直走到骑士马前，打量一阵，面含讥讽：“匹夫无罪，怀璧其罪。盗贼杀掠客商，夺人钱财，你何罪之有啊？”
骑士勒马，保持端正的坐姿，居高临下看向来人。此人面上似无肌肉，仅一副面皮包裹奇峰迭起的骨骼。眼珠黑白混浊，像暴雨前阴沉的天空。左臂佩戴一块豺狼臂章，整个人透着腐烂霉变的气息，一看就是行走阴诡之地、办血腥之差，杀人无数的凶神。昭昭天日下见他犹自令人胆寒，何况这荒郊野岭、夜半时分？骑士忤视其目，冷峻道：“从来听说盗贼冒充盗吏，想不到，我能看到盗吏装扮盗贼。关东之地，政风确实诡异啊。”
此话大出瘦面人意料，他瞪圆双眼刺向猎物，用力过猛，眼角几乎裂开，隐隐生疼。按照他一贯的作风，早已挥棒杀人，却见对方风度翩跹、举止庄重，猝然临变阵脚不乱，又从长安方向来，想必身份不低，说不定还是哪位贵人的公子，抑或皇亲国戚。而且，临行前上司一再叮嘱，可杀从者，绝不能伤及主人。一念及此，他气焰稍减，默认了捕盗官吏的身份，语调阴冷地道：“违禁夜行之罪。”
朝廷颁布《禁夜行诏》：“钟鸣漏尽，城中不得有行者。”可禁的是城内，并非城外野区。
骑士并未揪住法条运用不当的问题不放，而是直击要害：“阁下乃河内郡的盗吏，为何拿着河内的律条越界到河南杀人？”
瘦面人行走江湖和衙门三十余年，从未见过眼光如此毒辣的人，在这位少年面前一切似乎无处遁形，一时怔住。他连连咳嗽，发出一声尖厉的笑声，笑得昏鸦惊飞，虫蚁慌散，整个山谷似无数恶鬼出没，令人不寒而栗。
瘦面人笑罢，神色一厉：“保护牛羊，岂能不管牧场之外？下走奉太守令，身负一个郡的治安重任，一向未雨绸缪，料敌于四邻之远，除盗匪于郡治之外。你们虽处河南，然去向清晰，即将踏上的，可是河内的土地。我先行捕戮，有何不可？再说，近者河东郡、陈留郡、东郡，一向听我河内太守号令，即使僻远如魏郡、上党郡、淮阳郡，亦奉令如仪，何况区区一个河南郡？河南的官差不捕你，并非他们慈悲，而是他们消极枉法，明日，我们太守自会上书弹劾，请天子令问他的罪。”
“天子设百余郡国分统汉地，太守秩二千石，各不隶属，河内郡未奉明诏，竟然兼领并号令各郡，好大的威风！”骑士抓住他话语里的破绽，穷追猛打，冷笑道，“王温舒当河内是跨越数郡的封国吗？”
骑士直呼自己上司的名讳，没有一点敬畏之意，瘦面人不禁抬起布满血丝、白多黑少的眼珠，盯着骑士眉目，眼里的火焰一时热烈一时暗淡，可见其内心深处已经做了无数斗争、改了无数主意。过了几个弹指，他按捺住躁怒，压低声音道：“下走河内郡太守王府君麾下捕盗的校尉华成，阁下高姓大名？”
骑士闭口不言，勒转马头抬眼朝向来处，浓郁的忧色盈满了眼眶。在华成看来，别人不回答他的问题属于极其轻慢的行为，非死不可，为此亲手虐杀的人没有一百也有七十。他正待发作，黑漆漆的道路深处火把如萤，一群人簇拥着一辆带车厢的人力辘车，咯吱咯吱趔趄走来。领头一人脚踩泥浆急行数步，俯身行礼，言辞小心地对华成道：“校尉，方才伏击的是探路的前导。真正的主人由二十一人护送，在这辆车上。”
说是二十一人，如今仅见一名拉车的、两名推车的，其余扈从或已遭不测。骑士既惊且怒，握住刀柄，内脚背击打马腹，驱马撞开两人，单手按住车顶，保护车里的人。
河内盗吏被这一撞杀心大炙，一人不由分说，抽出一把直且窄的直刀刺向骑士。
华成心意一动，想到什么，一把抓住他的手，沉声喝道：“少安毋躁。这些人结伙、持械、夜行，定为贼人无疑。随我押至怀县衙署，经太守请旨诛杀。”
众人齐声应诺，不由分说扯了骑士下马，夺了扈从兵器，扣上枷锁，拉拉扯扯，越过界碑，向东北方涉水而去。