“阿惠娘子！”
一声朗喝破空而来。只见高寻身着金吾卫的军服，鹿皮官靴踏得青石砖咚咚作响，正大步流星朝这边赶来。
“虞候？”阿惠见他换了装束，心中一惊。
高寻摆了摆手：“莫再唤我虞候了，如今我只是个金吾卫的果毅都尉。你进云韶院这些时日，神策军早已变了天。齐复功那厮竟然升任神策军护军中尉，我与他在含元殿前差点动了手～”他按了按腰间佩刀：“～这才被贬来金吾卫。”
“难怪带兵清剿云韶院的，竟是齐复功那奸贼！”阿惠咬牙道。
“岂止如此！”高寻铁青着脸：“昨日魏王在殿前，当众呈递了米康安的买家名录。那册子上，第一行便列着普王殿下的名字！”
“什么？”阿惠心下大惊。
“定是普王彻查鬼市之事打草惊蛇。他献上这本名册，魏王便许他一条生路。”高寻冷笑一声，腰间横刀与甲胄相撞发出铮鸣：“那老狐狸此刻怕是已经离开长安，逃向撒马尔罕去了。”
“那米康安所拐卖的昆仑奴、新罗婢呢？”
“这本名册本就是攻讦政敌之用，呈上去又如何？难道还能让这些长安贵人放归了他们？”
阿惠只觉心口发闷，似有块垒淤塞。本该是斩断鬼市黑手的利刃，如今竟调转锋芒，直指普王咽喉。而那些仍在寿王府和长安权贵府中为奴为婢的异国之人，却还是寻不到一条生路。她下意识抚上襟前暗袋——那枚费尽心思取得的铜印，此刻已成废铁，硌得心生疼。
“那殿下他～可受了牵连？”
“殿下如今被禁足在府，闭门思过，连龙武军的印信也收了。”高寻脸色更沉：“怕是要等到冬祭南郊大典之日，方能重见圣颜。”
见阿惠怔怔站在原地，高寻以为她茫然无措，忙道：“殿下命我在此等候，务必护送娘子安全回府。”
这一路上，高寻絮絮叨叨，满腹牢骚。阿惠从他话语间渐渐明白：金吾卫虽担着京城巡防、缉拿盗贼的职责，实则不过是外朝卫队，南衙虚职。而神策军却是天子禁军，北衙之首，不仅粮饷是诸军数倍，更得圣上倚重，连宰相都无权过问其调动。
“金吾杖止坊市儿，神策刀悬公卿颈。”高寻愤愤不平：“连在街上遇见神策军，金吾卫都要行礼退避。真真气煞人也！”
“高，高都尉！”阿惠只好改口，劝道：“依我看，金吾卫在京城昼夜巡防，职责远比神策军更重。百姓的衣食住行、起居生计，可都仰仗诸位呢。”
高寻闻言一愣，咧嘴笑道：“阿惠娘子这番话，倒是和普王殿下跟我讲的如出一辙。”
高寻一路护送阿惠至普王府邸，待她安然入门，方才抱拳告辞。早有府中管事在门内恭候，当即躬身引路，将阿惠带往普王平日对弈的静室。
“张娘子！”执事到了门口，压低声音道：“殿下已两日未进膳了，可否劳烦娘子亲自送食盒进去？”说着示意身后婢女呈上雕花托盘，其上摆着四样精致小菜并一盅参汤。
阿惠点点头，将托盘接了过来，刚迈步进入，便听里面一声喝止：“撤了！”
普王正独坐棋枰之侧，察觉有人入内，只当是送膳的婢子，广袖一拂：“退下，孤不用膳。”
“殿下，是我！”阿惠轻轻走近，放下托盘。
普王执棋的手悬在半空，目光却仍凝滞在纵横交错的棋局上，连眼皮都未曾抬一下。
“殿下，对不住！”阿惠在他身前深深行了一礼，愧疚道：“若非我执意探查鬼市，殿下也不会被此事牵连～”
“与你何干？”普王淡淡道：“孤与魏王在鬼市角力，让他暂时占了上风而已。”
“可是～”阿惠还想再说些什么，普王索性掷了棋子，冷声道：“张娘子，可还记得当初答应孤什么？”
阿惠一愣，方才反应过来，低声道：“不可自作主张，不可横生枝节，还有——不可以把命搭进去。”
她将当日普王的话语一字一句全部复述了出来。
“背的倒是一字不差。不过～”普王抬起眼，目光落在阿惠身上，带着一丝嗔怪：“你私自藏匿新罗婢女，又跟齐复功以命相搏。孤的话，你是从未放在心上啊。”
“殿下怎的什么都知道？”
“呵！”普王气极反笑：“你以为只有迦利奴一人潜伏在云韶院吗？便是再来十个齐复功，也伤不了你一根头发。可你偏偏要去选鱼死网破的一条路～”
他眸光死死锁住阿惠：“张娘子，你若真有自保的本事，便是闯到天涯海角，孤也懒得过问。可若是力有不逮.，便该懂得审时度势，谨慎小心。孤能护你出京兆府，救你出长清宫，便是那阴司鬼市、云韶炼府，孤也能带你出来。但若下一次，你胆敢闯了大明宫——要孤怎么救你？”
他的最后一句话，竟带着一丝轻颤。
话音未落，室外骤然传来一声急报：“报——！”
一名身着普王府玄甲的传令兵闯了进来，见到普王，立刻单膝及地，从怀中捧出一道密函。
普王指尖挑开火漆，面色陡然一沉。阿惠站在他身侧，只见他额角隐隐渗出汗滴。
阿惠见状，轻声问：“密函里所言何事？”
普王将密函径直递来，阿惠展开素笺，但见上面寥寥数字：“温门姚氏，殁于惊痫。”
“温门姚氏？”阿惠指尖一颤，几乎捏不住素笺：“可是...温府尹的高堂？”
普王站起身来，负手走到窗前：“温卿重返朝堂的路，恐怕就此断了。”
“殿下何出此言？”
“丁忧去职，守孝三载。”普王回过身子：“京城的调令本来已经在赴漳州的路上，不出一个月，温卿便要班师回朝。万没想到，此刻温老夫人却——”
话说一半，他定定看向阿惠，二人眼底都照见了对方的心思：
温璋的高堂竟在他即将回京赴任的前夕，“殁于惊痫”，究竟是多年沉疴发作，还是有人蓄意为之？
再念及高寻由神策军贬到金吾卫，阿惠一时间只觉寒意顺着脊背攀爬而上——看来有人要生生断了普王的左膀右臂。
“殿下！”她正要开口，忽见窗前有一条黑影闪过。
普王却走向棋案，执起案头一只狻猊香炉：“你闻闻，可辨得此中香气？”
阿惠不知他此言何意，只得低头嗅了一下，回答道：“这是上好的沉香木，殿下为何问起～？”
普王道：“是沉香木，但混了檀香进去。”
阿惠又将香炉放在鼻下嗅了嗅，抬眸道：“沉香香气醇厚，却复杂多变；檀香香气绵长，最是安神养心。沉檀之气交织——确是沉木与檀木合制而成。”
她将手中的香炉放在案几上，眼中却还是不解之色。
“沉香需刀斫斧劈，才能获得香脂，价比金玉；檀木则天生异香，俯拾皆是。”普王眼底闪过寒芒：“当务之急，便是要将这檀香自沉香中——剔抉而出。”
虽是寒冬，午后的阳光却格外刺眼。金光门洞开，车马行人络绎不绝，带起阵阵冷尘。守城的兵士们裹着臃肿的冬衣，拄着冰冷的长戟，缩着脖子，不时用力搓搓冻得通红的双手，凑到嘴边呵出一团白雾。他们对这川流不息的人马只是懒洋洋地瞥着，显得有几分麻木，只偶尔才抬手，随意拦下个把看起来不甚顺眼的，盘问两句便也放行了。
米康安牵着一匹驮着货物的瘦骆驼，混在一支出城的胡商队伍里。他穿着一身不合时宜的、略显臃肿的粟特锦袍。一顶虚帽低低地压在他的眉骨上，试图遮挡住大半面容，只露出一副虬髯。
守城兵卒的目光在米康安身上停留了一瞬，似乎觉得这胡商过于邋遢了些，但最终只是不耐烦地挥了挥手，示意他们这支队伍快走。
米康安暗自吁了口气，牵着骆驼，跟着队伍缓缓通过了那巨大门洞投下的阴影。阳光瞬间毫无遮拦地倾泻在他身上，城外的官道向前延伸，两旁是略显荒凉的田野。
自由似乎近在眼前。
然而，就在他脱离了商队，走出不到百步之时，一道黑色的身影，如同蛰伏已久的猎豹，悄无声息地从路旁一株枯干的槐树后猛地窜出。