“陛下！！”
“开始吧苏衍，朕已下旨，不会有人敢怪罪于你！”
“陛下，这药用两次，已是九死一生，再用第三次，怕是……”
“人终有一死，朕这一生，什么都见过了，十九岁，因先皇无子，得以入继大统，御极四十载，合东西两部，制衡南方七国，使我大郕国未至于没落，这应该算是一点微薄的功劳吧，只可惜，没能亲眼看见这最后一战的胜利，若此时前方捷报传来，朕便不会再让你为朕续命，当安然赴死。”
“陛下，周将军前线已成合围之势，相信用不了几日，就能彻底剿灭郢军，大获全胜！”龙榻前，老太监步骞禀报着前线的战况。
“好啊，这一战之后，天下太平，朕到了九泉之下，也能对列祖列宗，有个交代了！”
“陛下……”皇后泣不成声，一把扑到了床前。
“皇后，你总说朕不信神，不敬神，恐有失德行，朕一直不信，可如今，朕却偏偏要寿终于这花甲之前，可见确是德行有失，这样，你去外面，命人在皇宫的四门四角，各升一盏祁天灯，看看这八方诸神，有哪个愿意原谅朕的过失，能再赐予朕一年阳寿，让朕，看看这天下太平！”
“臣妾，遵旨！”
“苏衍！你还在等什么？”
“臣，遵旨！”
苏衍说罢，便将一包白色药粉放入煮沸的陶锅，搅拌之后，用竹扇凉好，端到了龙榻前。
药汤入腹，老皇帝慢慢闭上了眼睛，整座寝宫，所有人都屏气凝神，等待着奇迹的发生。
这一方药剂，是太医苏衍的家族祖传，可以帮人强行续命，但一人一生通常只能用一次，极少有人能成功第二次，而今天，他已经第三次，用药给这位榻上之人。
半晌，皇后放灯归来，可就在她进门的那一刻，看到的却是龙榻上人的手，垂落床檐。
“陛下！！！！！！！”
这一次，奇迹，终究是没有发生。
郕国皇帝杜壑，于夜半子时，龙驭上宾，享年五十九岁。
次日，整座郕国皇宫，万间宫阙挂白绸，一片凄肃之景。
然而此时的宫廷，悲伤的气氛中却夹杂着浓烈的紧张感。
因为，郕国自太祖开始，为了防止储君之争，一直实行秘密立储，老皇帝会把传位诏书放在龙椅之下的金匣中，这个金匣，需要九把钥匙才能打开。
而这九把钥匙，分别归朝廷之上的九廷掌令保管，这九廷分别是：
军机廷：持蚩尤令，掌管着军队，九廷中唯一不用定期上朝的一个。
其余八廷，在朝堂之上，位于皇帝右手边的四廷是：
圣察廷：持轩辕令，掌管邢律，可奉旨代皇帝行事，负责监察百官。
司农廷：持夸父令，掌管全国农桑牧渔，因农民都是日出而作日落而息，此令也是隐喻其追日之意。
奉业廷：持伏羲令，掌管全国商业贸易及相关税收。
御山廷：持盘古令，掌管全国所有矿产资源，金银铜铁，负责铸币。
位于皇帝左手边的四廷则为：
文枢廷：持仓颉令，掌管全国所有书籍，教育及主持科举。
海册廷：持女娲令，掌管全国人口户籍及相关事务，因其廷内收录的海量户籍名册而得名。
万方廷：持神农令，掌管全国医药行业，皇宫太医院，也是因为其收录的几十万药草丹方而得名，太医苏衍，便是此廷现任的掌令。
天工廷：持大禹令，掌管全国各种工事的建造，道路，运河，宫殿，皇陵等等。
总而言之，右侧四廷都是赚钱的，左边反之，都是花钱的。
至于各级官员的划分，上三品官员大部分都在京城，一品当然就是九廷的掌令，他们主要对皇帝负责，二品就是协调其廷内事务的主事，三品则是处理具体事务的从事。
到了州一级，便是中三品，四品的御差主要负责对接朝廷，管理州内事务的叫府差，是五品，再向下往县一级分派事务的衙差，则是六品。
至于县一级的下三品就很简单了，七品万户，八品千户，九品百户。
此刻，这九把钥匙中的八把，就在朝堂上包括苏衍在内的八位掌令手中，唯一缺的，便是军机廷掌令手上的最后一把。
而掌握这把钥匙的人，便是老太监步骞口中的那位周将军，郕国除了开国功臣以外，唯一一位被赐予国家柱石荣誉的统兵大将，周澜。
八百里加急的信使即刻出发，星夜兼程赶往郕国最南部军事要地，天下第一雄关——煜凉关。
两千余里的路程，即便是以这样风驰电掣的速度也要三天才能到达，然而，就在信使即将到达的前一个晚上，周澜的大帐，却早早地迎来了同样穿着的一位信使。
“什么？你说圣上他……”两鬓微霜的周澜一时不敢相信自己的耳朵，他戎马一生，即便是十万敌军兵临城下也不会皱一下眉头，可是这一刻，他的心，却实实在在地颤了一下。
曾经的他，在老皇帝杜壑还是藩王世子的时候，只是其王府里的一个家仆，杜壑看他为人敦厚，便时常教他读书认字，后来杜壑以藩王身份入继大统，他也一路跟随，再后来，他被杜壑派往边关，并在后来边疆战事中屡立战功，不断加封，现在的他，已经是统领郕国四十五万兵马的镇国大将。
而他现在所打的这一仗，便是令天下瞩目的最后一战，此时郕国唯一的对手，南方的郢国，已经精锐尽出，但周澜却以诈败诱敌之计，将敌人引入了自己的包围圈，正要一举歼灭。
这一战结束，郢国将再无反抗之力，其周边的六个小国也会望风而降，到时，天下便归于一统。
周澜平复了一下内心的悲伤，虎目微张，望向信使：“宫里的灯，亮了几盏？”
“八盏。”
“八盏……好了，你下去吧，走小路回去，不要让任何人发现你的踪迹！”
大帐中，油灯光影晃动，周澜从胸甲中缓缓掏出一把金色的钥匙。
“八盏灯，八皇子……你这是把最后的重担，托付给了我啊。”