锦衣卫诏狱，最深处。
死寂。
比万年轮回更刺骨的死寂。
万历太子的声音很轻，像一片雪花落在烧红的烙铁上，瞬间蒸发，只留下一道冰冷的痕迹。
“因此，我必须……借你的头。”
钟谷脸上的狂热与激动，寸寸凝固，然后碎裂。
他缓缓抬头。
那张布满伤痕与污秽的老脸，第一次露出了孩童般的茫然。
他张了张嘴，干裂的嘴唇无声蠕动。
“头”这个字，似乎抽干了他残躯里最后的一丝力气。
万历的表情没有丝毫变化，依旧是那种悲悯又疏离的神情，像神明在俯瞰一株即将枯萎的草木。
他欣赏着钟谷脸上的表情，像在欣赏一件自己亲手雕琢，又即将亲手敲碎的完美作品。
“为……什么？”
终于，钟谷喉咙里挤出几个字，干涩刺耳。
他的眼神里没有愤怒，没有怨恨，只有最纯粹的、无法理解的困惑。
为什么？
我，钟谷，夏朝遗臣，为您守望万年，真灵不昧。
我，献上三条血路，为您铺就帝王基业。
我，是您亲口承认的“肱骨之臣”！
可现在，您要借我的头？
万历似乎看穿了他心中所有的咆哮与不甘，他轻叹一声，语气平静得近乎残忍。
“因为，这是最好的选择。”
“嘉靖已经知道了我的身份。”
万历踱步到钟谷面前，蹲下身，视线与他齐平。
“夏桀转世，大明的储君。”
“他让我查办你的案子，就是在给我出题。”
他声音压得很低，每一个字都像冰针，扎进钟谷的心里。
“一道选择题。”
“是选择做回那个覆灭的夏桀，还是选择做他朱家的太子。”
万历笑了，笑意很淡，像刀锋上的冷光。
“朕，当然是选择做太子。”
“而一个合格的太子，在发现一个意图颠覆大明、弑君篡位的夏朝余孽时，应该怎么做？”
“自然是……将他明正典刑，斩下他的头颅，呈给父皇，以证忠心。”
轰！
钟谷的脑海一片空白。
死策！
用他钟谷的命，用他这个夏朝最后忠臣的头颅，去向大明皇帝嘉靖，递上一份完美的投名状！
告诉嘉靖，我是你的儿子，是大明的太子，不是什么夏桀！
你看，我连夏朝最后的忠臣都亲手杀了！
何等讽刺！
何等荒谬！
“哈哈……哈哈哈哈……”
钟谷突然笑了起来，笑着笑着，浑浊的老泪便滚滚而下，与脸上的血污混成一道道泥泞。
他笑得撕心裂肺，整个诏狱都在回荡着他那绝望而疯狂的笑声。
万年的等待！
万年的煎熬！
原来，只是为了成就自己君主的忠臣之名！
原来，他的最终使命，就是作为一枚弃子，被狠狠地拍在名为“忠诚”的棋盘上，摔个粉身碎骨！
万历静静地看着他，任由他发泄，眼神没有一丝波澜。
直到钟谷的笑声渐渐变成了哽咽的抽泣，他才缓缓开口。
“钟谷，你不必如此。”
“你的死，比你那三条计策，更有价值。”
“你的头颅，将彻底打消嘉靖对朕的疑心。他会更加信任朕，倚重朕，甚至……会提前把这天下，交到朕的手里。”
“你以一死，换朕君临天下，扫平前路最后一块绊脚石。”
“这，才是你作为夏朝肱骨之臣，最后的，也是最伟大的忠诚。”
万历站起身，重新恢复了那高高在上的姿态，声音庄严而肃穆。
“朕，会记住你的。”
“待朕君临天下，复我大夏之日，朕会为你立碑，谥号‘忠烈’，让你名传万古，受万世香火！”
钟谷的哭声，停了。
他抬起头。
那双原本充满绝望与疯狂的眼睛，此刻竟慢慢地，一点一点地，重新燃起了光。
那是一种比狂热更加扭曲，比信仰更加恐怖的光芒。
他明白了。
作为臣子，为君主铺路，本就是天经地义。
既然他的死，是通往王座最稳固、最快捷的一块基石，那他……为何要悲伤？
“臣……明白了。”
钟谷挣扎着，拖着被玄铁洞穿的残躯，再一次，对着万历，行了那个古老而郑重的跪拜大礼。
这一次，他的额头叩在石板上，声音沉闷，却带着一种献祭般的虔诚。
“臣，愿为陛下……献上此头！”
“只求陛下，他日君临天下，莫忘……复我大夏！”
万历看着匍匐在地的钟谷，眼中终于流露出一丝满意的神色。
他转身，向着诏狱外走去。
声音从甬道的黑暗中悠悠传来。
“放心。”
“朕的天下，自然会是……夏的天下。”