引子——牛屠户穿了双麦秆编的人字拖，一大半的脚背露在外面。程笑石见他的脚又大又宽、皮糙肉厚，和当初自己在现场看到的脚印没一个相似。便答说：“就打听个人。朱三这人你知道他住哪儿吗？”
由石关镇的大东街走到头，有一家不怎么起眼的杂货铺。今天也开着门，但生意冷清。兴许是平日里也不怎么忙的缘故，老板唐中贵没请别的伙计，无论是赶集还是闲天儿，都是自个儿守着。
前文就说过，在石关镇上，凡是不赶集的日子，老板们在闲天开门无非为了三点——要么是怕伙计们白拿月钱；要么是不肯白白浪费铺面租金；要么就是为了把腰包揣得更胀更鼓。而唐中贵和他们不一样，他没有伙计，自然不存在伙计拿钱不干活一说。另外，这家杂货铺是他爷辈给他父亲，再由他父亲传给他这个宝贝独生子的，自然也没有租金的烦恼。最后要说他是为了挣钱，就更说不过去了。因为唐中贵好赌，一有钱就和赵丁宝他们打成一伙，输光了又老老实实实地回铺上守着，挣够赌本就又出去了。就因这个嗜好，四十多岁的大男人，连个老婆也没有。
克林找到他铺子上时，他正穿件补丁布褂靠在账台前打盹。
等到克林拿他货板上的铁铲敲在火钳上发出“铛铛铛”的声响时他才抬起头，随后又伸着懒腰打了个哈欠。
“买点什么？”他懒散地从账台里出来。
“唐老板，”克林朝他走近，并表明了身份，“我是负责赵丁宝案子的克林警探，来找你了解一些情况。”
“老赵的案子，”唐中贵慢腾腾地走到门口，揉了揉惺忪的眼睛，头也不回地说，“不都说是被他侄女给害死的吗？你还想了解什么？”
“那是讹传，”克林走到他身后，“死人是害不了人的，而且我们已经知道有个幕后凶手筹划了这次谋杀。”
“你真是想找我了解情况，还是说怀疑我有杀人嫌疑？”唐中贵转头看向克林，虽然睡眼蒙眬，思维却十分清晰缜密。
克林也不藏着掖着，他从旁拉过一张椅子坐下，习惯性地把二郎腿一跷，说：“我也不跟你拐弯抹角，你说的这两点都有。作为死者的赌友我有必要向你了解了解情况，其次，在真相大白之前本探长有理由去怀疑任何人，也有这个权利。”
“呵呵，”唐中贵突然笑了笑，瘦高的身躯往货板上一靠，双手交叉搭在胸前，说，“问吧，你想知道什么？不过招呼先打在前面，我跟他只是赌友交情，你想知道的我不一定都了解。”
“赵丁宝最近一次找你是什么时候？”克林直接问。
“五月十八。”唐中贵几乎是不假思索道。
“你的记性很好嘛，”克林有些意外，“比侯长义好多了。”
“不是记性好，是那天正好是冯媒婆安排我和一个女人见面的日子，所以记得特别牢。”
“这冯媒婆挺勤快的嘛。”克林说，“按理说那几天她应该正忙着赵凤霞和路满江的事才对啊。”
唐中贵突然有些不好意思起来，他也拖过一把椅子坐下：“说了你也别笑话，她给我介绍这女的也并非特意，而是件顺带的事。”
“这是什么意思？”克林也纳闷了，“头一次听说专业的媒婆说亲还有顺带的事。”
“是这么回事，她给我说的那个女的其实是个死了丈夫的寡妇，原本是想说给凤霞的那个叫什么新的未婚夫的，两人还见了面。”
“你是说陈殿新？我听他母亲提起过这事。”
“好像是这名字。”唐中贵点头，“因为陈殿新年纪小，而且只喜欢赵凤霞，不肯另说别的女人，更不愿意把赵凤霞拱手让人。冯媒婆没办法，又想靠着好不容易认识来的寡妇捞一笔，就打算把她说给我。我岁数大了，也没别的本事，守着这间破烂铺子估计也没有发迹的机会，所以就答应她见一见。”
“结果呢？”
“咳！”唐中贵拍着大腿叹了口气，“那寡妇是个外地女人，和她的一个堂哥来石关镇只是短暂停留，那天见面她跟他哥一个也没来。之后媒婆去找过她，结果听旅馆老板说她俩一大早就离开镇上了。”
“还真是个遗憾事。”克林耸耸肩，“难怪你把日子记得这么清。对了，你说那天赵丁宝来找过你，为什么事？”
“也没什么，就是约我二十六那天出来玩。”
“二十六……”克林心中暗暗想着，牙齿又格格格地磕起来，“那天正是赵丁宝死的前一天……”
“怎么了克探长？”看克林若有所思，半天不说话，唐中贵问。
克林回过思绪后立马反问：“赵丁宝是约你在本月二十六晚上在鹤壁村见面吗？”
“鹤壁村？”这回换唐中贵想不明白了，“我们一向是约在老地方见面，而且也都是白天，大晚上的跑鹤壁村去干嘛？！”
“如果不是鹤壁村那你说的那个老地方是怡情坊了？”
“看来克探长的功课做得足啊，还就是怡情坊。不过那天我没等到他们。老赵放了我鸽子。”
“你说的他们里面是不是还有一个名字里带‘丨ㄢ’这个读音的人？”
“没有，我说的他们就是指赵丁宝和侯长义。”
“这就奇怪了！”克林很困惑，也有些失望，心里又开始纠结开了……
等回过神后，克林又想到个重要的问题：“对了唐中贵，关于赵丁宝终身不娶的事情你怎么看？”
“这个可是老赵的个人隐私，我也不清楚。难不成想出家？不会的不会的——”说到一半唐中贵又自我否定道，“与其让我相信他会出家，我宁愿相信他有断袖之癖。”
“会不会还有第三种可能呢？”克林问。
“什么可能？”掌柜的反问。
克林没直接回他，只是意味深长地笑了笑……
在克林向唐中贵打听消息的同时，程笑石也在肉市找到了牛屠户。
牛屠户本名牛鹏。个子不算很高，但身材壮硕有力。因他杀生的刀法厉害，是镇上小有名气的屠户。人以技名，技术越精名号越响，久而久之大家都只知镇上有个牛屠户而不知牛鹏是谁了。
因为姓氏的缘故，牛鹏虽是屠户，却从不杀牛，哪怕是别人出高价请他也不肯掌刀。程笑石找到他时，他正好在档口。因为不赶集，买肉的人也少，他正坐在一根倒放的木凳上清理一盆猪下水。空气中弥漫着难闻的气味。好在程笑石跟各种动物打交道打惯了，对这种难闻的气息早已习以为常。
牛屠户的档口呈“口”字形，四面有钩子可供挂肉。向着肉市主道的那面有一个可上翻的活动挡板，往上一翻便是个进出口，放下便和放肉的长板合拢形成一个封闭的档口。
程笑石走到挡板前，正好能看到牛屠户的正面。牛屠户听到有人来，也忙起身招呼。他边脱掉那副糙皮手套边说：“老板来几斤？昨天刚宰的，保证新鲜。”
“肉我就不买了，”程笑石把手往挡板上一拄，“来向你打听个事。”说完便朝牛屠户的那双脚看去。
“什么事啊？”牛屠户问，知道对方不是买肉的，之前的热情劲儿立马少了几分。
牛屠户穿了双麦秆编的人字拖，一大半的脚背露在外面。程笑石见他的脚又大又宽、皮糙肉厚，和当初自己在现场看到的脚印或鞋印没一个相似，便答说：“就打听个人。朱三这人你知道他住哪儿吗？”
“你找朱老弟啊？他早没在诸县了。”牛屠户说。
“不在了！”这倒是个挺让程笑石意外的消息，他又问，“什么时候搬走的？”
“好几个月了，我还欠他十多块大洋没还呢。”
“你还欠他十多块大洋？！”这个消息更让程笑石感到意外。
“是啊。”牛屠户把刚脱的手套又戴起来，坐在凳子上继续清洗下水，并回程说，“朱老弟是个好人。四月份我老婆生了个大胖儿子，因为我以前有个赌钱的毛病，所以家里没攒多少钱。岳父是个讲究人，一定要我办个像样的筵席。我没办法，就向朱老弟张了嘴，本来没指望能借多少，没想到朱老弟是个仗义人，听说我家添了丁，立马就扔了十五块大洋给我。十块算借，剩下五块当随礼。结果他临走时也没来催我还。那可是放在嘴边能吹得响叮当的大洋啊！仗义！真他娘的仗义！！”牛屠户越说越激动，竟冒起粗话来。
程笑石嘴角一扬，心中已有了几分把握，他看了眼并没挂满的肉钩，像是闲聊一般说：“看来今天生意不怎么样啊。”
“你别看我档口不大，穿得也不好。不过不是我跟你吹，在石关镇的肉市上，还没有比我生意更好的。”
“是吗？”程笑石露出一副不以为然的表情。
“怎么，不信？”牛屠户把大肠往盆里一扔说，“我跟你说实话吧，我主要是帮饭店屠宰为主，卖肉不过是为了多挣些家用。你要不信你明天过来再看，那些饭店的老板是排成队地请我。我的肉铺跟别的不一样，人家是赶集的时候开档，我是不赶集的时候来挣些外水。不为别的，就为了我儿子以后长大了能在城里买套大房子，娶个体面的城里媳妇。咱牛家不能一辈子待在这个穷镇上，就为了这个我把赌都给戒了。”
“你的意思是你不论闲天赶集都在这镇上？”
“没错，我在镇上还租了个院子做屠宰场，反正我不在那儿就在这儿。你要以后需要我杀个什么鸡啊鸭啊的就来这两个地方找我就行。”
“哦，”程笑石点点头，“我明白了。”
此时程笑石已不再发问，他已得到心里想要的答案。
告别牛屠户后，程笑石去了另一个地方——欲仙居烟馆！
欲仙居和逍遥烟馆一样，也是两层楼，但规模上要略小一些。因是刚开张不久，门头比后者要新得多。镂刻的窗，浮雕的门，镶金的招牌漆红的梁。大门两旁还写了副像模像样的楹联。虽然装潢上依然照着前清样式，但馆里的家具摆设却有股子西洋风气——墙壁边放置有不多见的进口皮沙发；躺椅上刻画着带有浓厚西洋元素的浮雕图案；墙上挂着西方独有的油画和自鸣钟……总之，馆内处处可见中西元素的结合风格。虽不能说两者结合得恰到好处，但也不至于使人一看去就产生不伦不类的感觉。
欲仙居的老板叫方办全，五十来岁，和逍遥烟馆的老板一样，也不是本地人。兴许也是因为淡日的缘故，这里的烟客少得可怜，甚至赶不上逍遥烟馆的生意。
程笑石一走进来，烟馆的伙计——一个又瘦又矮、看不出年纪的男子——过来招呼上了。一边把程笑石往里迎一边大声吆喝，似乎是把客人登门当成好消息吆喝给老板听。
程笑石见对方误会，连忙摆手，并直接说了来意：“我是受本县探长的委托，来找你家老板了解一些关于赵丁宝的事情。”
“赵丁宝？你说的是被自己亲侄女鬼魂害死的那个？”伙计不再把程往里迎，而是扭头看向一间包房：“老板，有人找！”
很快，方办全从那房间出来，手里盘着个紫檀手串，其手法并不熟稔，显得有些外行。
“县里的探长叫你来的？”一出来他就问，“为了那个姓赵的倒霉鬼吧？”
“没错，”程笑石承认，“克探长已经查出他的死与鬼魂复仇无关，杀他的凶手另有其人。”
“我知道他为什么让你来找我，”方办全走近一步，“没别的原因，就因为赵丁宝死的头一天来过我这里。”
“这么说事情就好办多了，那就请掌柜的带我去他们待过的那间包房看看。”
“没问题。”说着方办全便背手往旁边的一间包房走，边走边说，手里依旧揉搓着那个手串，“说实话，他算是我这儿的新客。要不是这两天他的事越传越邪乎，我还不知道他来过我这儿。不过我先跟你提个醒，那天之后这间房里还来过好几个客人，就是让你查你也不定能查出个什么好歹来。”
“那就是我自己的事了，不用掌柜的操心。”说完两人已进了包房。
“瞧吧，就这屋。”方办全用手在空中划了半圈，“这是本馆最大最好的包房。那天姓赵的一来就点的这个包房。当时我也不知道他就是赵丁宝，更不知道他会死，所以这屋子该动的都动过了。”
程笑石没说话，照例先打量了一圈屋子。这间包房宽敞明亮，陈设的家具干净而齐全。屋中间有张喝茶吃饭用的方桌。墙上同样挂着镶了玻璃的油画和西洋钟。只有那张烟榻有些不同，因为客人来往众多，摩擦得厉害，原本崭新的漆面上留下不少被烟杆磕出的坑眼儿，显得半新不旧的。烟榻上居中放着烟案，案上置备有各式烟具，擦得油光锃亮的，看不出新旧来，这点和其他的烟馆倒没什么不同。
抽烟是个吞云吐雾的活儿，房间自然是要开窗的。一般窗户口都对着烟案，烟客们好借此透气。在这点上，欲仙居自然也不例外。
程笑石脱了鞋，露出一双破了洞的袜子。他踩在烟榻上，扒着窗框伸头往外看了看——窗外是个小胡同。胡同两边各有一道拐，是死是活不知道，反正就是很小，顶多有七八十公分宽。
“怎么样，发现什么了？”方办全表面上问着，眼睛却紧紧地盯着程笑石的腿脚，生怕他下来时打翻了案上的烟具。
程笑石从烟榻上下来，穿上鞋，说：“没发现什么。”
“看！被我说中了吧。”方办全不知什么时候已将手串戴在了手腕上，他右手背往左手心里一拍，“你这下算是白跑一趟了。”
程笑石面无表情，只是问：“你刚才说赵丁宝是你家新客，他是第一次来吗？”
“是的，”方办全回说，“他死后我才知道那天来的就是他。”
“你听谁说的？”程笑石又问，依旧表情肃然。
“我家客人昨天闲聊的时候提起过他。其实姓赵的在这镇上还是有点话柄的，所以他们一提我就知道，只不过之前没见过，所以他来的时候我不知道是他。”
“那和他一起来的那个人你认识吗？”程笑石开始在屋子里转悠查看起来。
“在赌馆见过他一两回，”方办全回说，“不过也不熟。听人说，他们两个是徐老板的常客，也不知道是不是真的。”
“你说的是逍遥烟馆的徐天福徐老板？”程笑石眼睛看着别处问。
“是啊。”
“那就是真的。”程笑石说，“跟他一起的叫侯长义。那天他们来你这儿之前就在逍遥烟馆。”
“难怪那天那个姓侯的光喝酒不点烟，看来是过完瘾来的。对了，他们突然中途换场，是不是跟徐老板闹了什么不愉快了？”方办全不解地看着正侧对自己的程。
“不是，”程笑石拉开一个抽屉又关上，“侯长义说赵丁宝想来你这儿看看有没有什么便宜的好烟。”
“这个倒是没错，那天姓赵的一进门就问了最好的烟泡价格，结果嫌贵，点了个便宜的新款烟泡尝鲜。”
程笑石拉开另一个抽屉：“那天他们几点钟来的？又是几点走的？”
“姓侯的没告诉你们吗？”方办全懒得去想，随即反问。
程笑石突然看向方办全，手却一把将抽屉关上，发出很大的声音。
“我要你的回答！”他用不容置疑的口吻说……