徐娘子手中的针突然扎到了指尖，她慌忙将手指含进嘴里。苏棠则直接红了眼眶："果然……"
萧珩这才意识到不对，目光在三人之间转了一圈："有人来要钱了？"
薛清沐终于转过身来。她脸上看不出喜怒，只将一张单子递过来："今日来了三拨。"
纸上密密麻麻列着七八项"费用"，最后墨汁淋漓地写着"总计二十七两"，旁边还按着个猩红的指印。
萧珩眸色骤然转冷。他认得这种把戏——新铺开张，地头蛇们总要来"拜码头"。只是没想到，这些人竟敢把手伸到芳沁斋来。
"明日我……"
"不必。"薛清沐突然打断他，"萧家的势，护不住芳沁斋一世。"她望向窗外渐暗的天色，"今日他们忌惮你，明日你走了，只怕变本加厉。"
屋内一时寂静。
萧珩凝视着薛清沐的侧脸，他希望薛清沐愿意依靠他，但也知道薛清沐更想要的是在这世上独自活下去的能力。
"清沐说得对。"苏棠突然开口，声音轻柔却坚定，"咱们自己立的门户，总要自己撑起来。”
薛清沐点点头：“别担心，我会想到办法的。”
徐娘子将针线筐往膝头拢了拢，声音压得极低："三年前的临川可不是这样。那时商税明码标价，衙门办事还有个章程。"
苏棠忍不住追问："那怎么变成现在这般光景？"
"全因那位张大人。"徐娘子手指无意识地摩挲着衣角，"就是如今盐铁使张弼，张公子的父亲。"
薛清沐和萧珩对视了一眼，就是上次她孤身来临川城，要强抢她回去的那个张公子。
萧珩似乎对临川城的情况大概知晓，眉头皱的很紧。说道，"张弼一来就撤换了半城官吏，连知府都是他举荐的。"
薛清沐疑惑道："盐铁使虽是要职，但按理说管不到地方政务。"
"明面上是不管。"萧珩苦笑着摇头，"可自从张大人在城西开了盐栈，所有商户买盐都要额外加收'护运费'，布庄要买盐染布，酒楼要用盐腌菜，就连小摊贩，做酱菜也要用盐......谁敢不从？"
徐娘子声音发颤着说道："最可恨的是那些'孝敬'。张公子每月初五在醉仙楼设宴，各家商铺都要备足'茶钱'。交得少的，轻则加税，重则......"
"哐当！"
苏棠突然将茶盏重重搁下："难道就没人管吗？"
"怎么管？"徐娘子苦笑，“我们这种做小买卖的，去找谁管呢，恐怕这状还没告上去，命就已经没了。”
听完这些话，几人都沉默不语，她们也只是这世上的浮萍而已，怎么去跟这些人抗争。
徐娘子带着阿砚告辞后，苏棠也揉着发酸的脖颈回了厢房。
萧珩倚在窗边，月光将他的轮廓镀上一层银边。他指尖把玩着一枚黑玉棋子，薛清沐她望着茶盏中浮沉的茶叶，忽然开口问萧珩："这个张弼，背后究竟是谁？"
萧珩倒是毫无隐瞒："太子。"
薛清沐瞳孔一缩，怪不得上次萧珩救她，要说她是太子的人。
"盐铁使这等肥差，没有东宫授意岂能轻易到手？张弼这些年贪墨的银子，至少有八成流进了东宫私库。"
薛清沐指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，声音压得极低："太子要这么多银子做什么？东宫用度，难道还不够奢靡？"
萧珩轻笑一声，笑意却未达眼底："清沐，你可知道三皇子去年在北境一战，光是犒赏将士就花了八十万两白银？"他指尖划过棋盘，"而太子——连修个避暑别院都要被御史台弹劾。"
薛清沐瞳孔微缩。
"林家世代将门，三皇子又有军功傍身。"萧珩又落一子，"太子若不笼络文官，不蓄养私兵，拿什么去争？"
夜风忽起，吹得灯焰剧烈摇晃。薛清沐看着棋盘上渐渐成形的杀局，忽然明白了什么："所以临川的盐税、商税，最后都变成了太子的......"
"军饷。"萧珩冷笑着接话，"只不过养的不是朝廷的兵，是东宫的私卫。"他忽然抬眸，"你知道为何张弼敢如此肆无忌惮？"
薛清沐摇头。
"因为三个月前，太子少保刚刚巡视过江南盐务，夸赞临川'盐政清明，可为典范'。"
薛清沐胸口一阵发闷。她想起徐娘子那双粗糙的手，想起阿砚衣袖上的补丁，想起今日那税吏腰间沉甸甸的银袋......
"就没有人能管吗？"
萧珩忽然笑了：“谁敢管？太子跟薛梦瑶订了婚，人人都认为他是未来的皇帝，谁敢去找他麻烦。”
薛清沐嘴上没说，心中发紧，还没有当上皇帝，已经是这样，若是真让太子登基，那岂非民不聊生。
几日后。
知府衙门的朱漆大门前，薛清沐和苏棠静立等候。
"夫人真的会见我们吗？"苏棠小声问，手指不自觉地绞着帕子。
薛清沐神色沉静，目光落在门廊下那对鎏金灯笼上："若不见，我们明日再来。"
正说着，一个穿着靛蓝比甲的嬷嬷快步走来，上下打量了二人几眼："夫人问，那玉容膏真是你们制的？"
"正是。"薛清沐从锦盒中取出一枚青瓷小罐，揭开盖子，淡雅的玫瑰香顿时萦绕开来，"这是特意为夫人调制的，临川城独一份。"
嬷嬷眼睛一亮，转身引路："跟我来吧。"
穿过几重雕花回廊，知府夫人正在花厅逗弄一只雪白的狮子猫。见二人进来，只懒懒地抬了抬眼："听说你们的香膏近来很受欢迎？"
薛清沐行了一礼，将锦盒奉上："承蒙夫人垂询，这是专为您调制的玫瑰香膏，另有一盒山茶花的，适合小姐用。"
知府夫人这才有了些兴致，接过瓷罐轻嗅："倒是别致。"她蘸了些许抹在手背，脂膏瞬间化开，肌肤立时润泽了几分，"咦？这质地......"
"加了珍珠粉和天山雪莲。"苏棠适时接话，"最是养颜。"
知府夫人满意地点头，忽然想起什么："这要多少银钱？"
"夫人说笑了。"薛清沐浅笑，"区区薄礼，怎敢收钱？"
"这不成。"知府夫人放下瓷罐，正色道，"我家老爷为官清廉，从不收受贿赂！"