尤简阳的指尖沾了少许药膏悬在半空，雪莲膏的清苦气息在两人之间萦绕。他面上不显，可袖中的手却在微微发颤——这一年来，他循着蛛丝马迹找遍大江南北，每一次满怀希望，最终却只换来更深一重的失望。
"抬头。"他声音低沉，带着不容抗拒的威仪，可只有他自己知道，此刻胸腔里跳动的那颗心，正悬在万丈深渊之上。
薛清沐缓缓仰起脸，肿胀的面容在烛光下显得格外脆弱。尤简阳沾了药膏的指尖悬在她颊边，竟有一瞬迟疑。他忽然害怕起来——若这药膏抹去红肿，露出的不是那张朝思暮想的面容，那他连这最后一点自欺欺人的念想也要破灭了。
"殿下？"薛清沐轻声唤道，眼里闪过一丝疑惑。
尤简阳猛地回神，指尖终于触上她滚烫的肌肤。药膏清凉，却烫得他指尖发麻。他动作极轻，像是怕碰碎一场易醒的梦。
"疼么？"他问得突兀，声音哑得不像自己。
薛清沐摇摇头，却在药膏触及嘴角时轻轻"嘶"了一声。
萧珩突然上前一步："殿下，不如让苏棠来......"
"萧公子。"尤简阳目光如刃，"你很在意这位苏姑娘？"
屋内气氛骤然凝滞。薛清沐眼见两人之间剑拔弩张，只得硬着头皮上前："民女自己来就好。"她接过玉盒，指尖与尤简阳一触即分，却仍能感受到他目光灼灼，仿佛要透过她肿胀的面容看清什么。
薛清沐微微后退一步，声音轻柔却坚定："殿下，这药膏见效尚需时日，您公务繁忙，不如三日后再......"
"无妨。"尤简阳打断她的话，目光如炬，"本王就住在这芳沁斋。"他的语气不容置疑，可眼底却藏着一丝连他自己都不愿承认的慌乱——他不能再让她消失一次了。
薛清沐急得耳尖发红："这如何使得？小店简陋，实在委屈殿下......"
尤简阳扫视一圈店内，唇角微扬："比起漠北的雪地，南疆的沼泽，这里已是极好。"他解下腰间佩剑往柜台一放，"就住三日。"
萧珩抱臂倚在门边，突然插话："殿下，这不合规矩......"
"规矩？"尤简阳轻笑一声，“本王的规矩就是规矩。”
薛清沐腹诽，尤简阳这话说的，跟张恒刚刚说在临川城他的父亲就是王法有什么区别，但也没敢说出口，只说：“殿下在这住着，恐怕会影响店里生意。”
从怀中取出一袋沉甸甸的银两，"啪"地拍在案几上，"这些够包下芳沁斋三日生意了。"银袋散开，露出里面金灿灿的官锭。
店内顿时鸦雀无声。薛清沐望着那些银子，又看看尤简阳执拗的眼神，终于败下阵来："那......民女去收拾客房。"
她转身时，尤简阳忽然伸手，极轻地拽住了她的袖角："青瑜。"这声呼唤轻得几乎听不见，却让薛清沐浑身一颤。
萧珩突然大步上前，挡在两人之间："殿下，后院有间厢房视野甚佳，我带您去看看？"他笑得温润，言语间却全是对芳沁斋的熟悉，似乎经常在此住宿一般。
尤简阳深深看了薛清沐一眼，终是松开手："有劳。"
暮色渐沉，薛清沐站在廊下，望着尤简阳远去的背影，心中也说不出是喜悦还是担忧。
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张恒被家仆七手八脚地抬进内室，趴在软榻上疼得直哼哼，此时他头也痛，舌头也痛，屁股更痛。
他扭过头，满脸委屈地看向张弼："爹！您为何要.......让人打我？！我可......是您亲儿子啊！"
张弼阴沉着脸挥退下人，等房门关上后，才压低声音怒斥："蠢货！为父不打你，难道等着三皇子亲自动手？"他一把掀开张恒的衣袍，露出血肉模糊的臀部，"你看看，这些板子印子都是斜着落的，衙役们已经手下留情了！若是让那些玄甲卫来行刑——"他手指在儿子脖颈上一划，"你这条小命早就交代了！"
张恒疼得直抽气，却还是不服："可、可那不过是个......卖香膏的......"
"住口！"张弼一巴掌拍在案几上，"你知不知道按吏律，强辱未成者该当何罪？"他竖起三根手指，"为父今日若不当机立断，你现在还有命在这跟我嘴硬吗！"
张弼骂完儿子，看着他血肉模糊的伤处，终究还是心疼不已。他长叹一声，亲自取了金疮药，坐到榻边为张恒细细涂抹。
"嘶——爹，轻点......"张恒疼得直抽气，额头上渗出冷汗。
张弼手上动作放轻了些，语气也缓和下来："这次是你太草率了，惹来三皇子这尊大佛。"他蘸着药膏，小心翼翼地涂抹在伤口上，"不过也好......"
"好？"张恒不可置信地扭头看向父亲，"儿子被打......打成这样，还好？"
张弼眼中闪过一丝精光，压低声音道："这盐铁使的位子，为父早就不想坐了。"
他蘸着药膏的指尖微微发颤，"这些年，既要应付太子的索求无度，又要防着朝廷的稽查，整日提心吊胆......"
窗外树影摇曳，月光透过窗棂，在父子二人身上投下斑驳的影子。张弼俯身在儿子耳边道："这次借着三皇子的由头辞官，太子只会记恨三皇子坏了大事，不会迁怒我们。"
张恒艰难地撑起身子，眼中满是忧虑："爹，太子殿下...会这么轻易放您走吗？"他声音发颤，"您知道他那么多事......"
张弼冷笑一声，取出帕子擦了擦手上的药膏："自然不会。"他眯起眼睛，望向窗外漆黑的夜色，"太子必定会先与三皇子争夺新任盐铁使的人选，这段时日足够我们周旋了。"
他转身从暗格中取出一本薄册，在烛火上慢慢焚毁："为父这些年，早就在各地埋下了暗桩。太子若识相，大家相安无事；若是不识相......"纸灰纷纷扬扬落下，"这些抄录的账本自会送到该去的地方。"
张恒瞪大眼睛，看着父亲从容不迫的样子，突然觉得陌生："爹，您早就......"
"记住，"张弼打断儿子的话，眼中精光闪烁，"在这朝堂上，能全身而退的从来不是最忠心的人，而是最会审时度势的。"他拍了拍儿子的肩，"等你伤好了，为父送你去西南、中原、或者蜀地，做些生意，总在这比当个纨绔子弟让人安心多了。"