曹炬道：“汪大人，在下可否先问一问，在大人看来，将大漠各部可汗的子女留在京中为质子，对西宁边境安定，究竟有无实效？”
汪桐郃眉头拧成川字，指尖无意识摩挲着腰间玉带，沉吟半晌，目光陡然一凛，断然道：“并无大用！春秋战国之际，诸侯为固盟约，互遣嫡亲子弟为质，可列国之间依旧刀兵相向，烽火连天，未曾有一日真正太平。我华夏子民尚难以此约束，更遑论这些生长于塞外草原、天性桀骜不羁的回纥部族？他们逐水草而居，重勇力而轻礼法，质子之约于他们而言，不过是一纸空文。何况……”
“何况我大宋对这些大漠诸部的内情，犹如雾里看花，所知寥寥！”曹炬顺势接口，语气铿锵笃定，“此番随同可汗前来的少年男女，究竟是不是各族真正的嫡亲血脉，有无掺杂旁支庶出甚至奴仆之子，根本无从查证。这质子之策，看似能掣肘诸部，实则进退维谷，食之无味弃之可惜，不过是徒增烦扰的鸡肋之举罢了！”
“正是此意！曹将军所言，句句切中要害！”汪桐郃深以为然，连连颔首，随即前倾身形，急切问道，“那曹将军认为，此事该如何处置，方能稳妥无虞？”
“在下已思虑妥当，准备即刻向家父进言，奏请官家，彻底废弃这设质子之举！”曹炬缓缓说道，眸中闪烁着果决的光芒。
汪桐郃闻言，身子猛地一震，面露讶异之色，显然未料到曹炬竟有如此魄力。只听曹炬又道：“汪大人请试想一番，这数十位可汗子女留在京城，论身份地位，当与诸国王子、公主平齐，其衣食住行、礼仪供奉，无一不是靡费巨资，对朝廷府库、对礼部事务而言，皆是沉重负担。再者，我中原子民与回纥部族素有嫌隙，民间痛恨蛮族者不在少数；而这些回纥子弟自幼在马背上长大，野性难驯，勇猛好斗，言语不通且习俗迥异，日子一久，双方必生摩擦。若真出现死伤冲突之事，朝廷该如何裁决？偏向回纥，则我大宋军民怨声载道，恐生民变；偏向子民，则回纥诸部心生怨怼，边境安宁便荡然无存，实是左右为难的死局啊！”
汪桐郃低头沉思，越想越觉得曹炬所言字字珠玑，无半分虚言，可转念一想，又面露难色，迟疑道：“但据在下所知，这质子之策，乃是毕太傅力主提议的。毕太傅德高望重，深受官家信赖，曹将军这般奏请废弃，难道就不怕触怒太傅，引火烧身吗？”
“此一时彼一时矣！”曹炬摆了摆手，神色从容不迫，“当初在西宁边境，是大漠诸部走投无路，主动求附我大宋，而非我大宋有求于他们。毕太傅提出质子之策，本是一试探诚意的苛刻之举，意在检验他们是否真心归降。如今诸部可汗已然千里迢迢抵达汴梁，俯首称臣，诚心来朝，情势已然不同，自然该另当别论。若由官家主动下旨，赦免大漠诸部质子之责，不仅能免去后续无穷麻烦，更能彰显我大宋海纳百川、怀柔远人的泱泱大国风范，让四方蛮夷心悦诚服，从此不敢再生异心，岂不是两全其美之策？”
“不错！此言甚善，甚合大道！”汪桐郃茅塞顿开，脸上阴霾尽散，欣然道，“曹将军高见！在下稍后便即刻草拟奏折，力劝官家休要采纳质子之策，以全大国风范，安抚远人之心！”
“多谢汪大人仗义执言，以国事为重！”曹炬拱手深揖道谢，心中暗自思忖——似汪桐郃这等纯臣，心怀天下，一心为公，不徇私情，实是朝中不可或缺的栋梁。即便身处敌对派系，只要目标一致、为国为民，亦大有可用之处。有时政敌的直言攻讦与相互制衡，亦可作为一面明镜，映照出自身的不足与疏漏，催人自省。反倒是朝中一家独大，满朝上下皆是诺诺应声、阿谀奉承之辈时，才是最为凶险的境地，容易滋生懈怠与祸端，最终危及江山社稷。
当然，若这些纯臣的存在，已然危及己方根本利益，威胁到曹家的权势地位，那便又是另一番计较了。
景祐元年六月初三，天朗气清，惠风和畅。官家赵文基亲率满朝文武，出城十里至东岭坡，恭迎西宁大营凯旋之师，以及前来朝拜的大漠诸部可汗。
后世史书对这一日的盛景，无不浓墨重彩，将其视作大宋开国以来的旷世盛典。毕竟这是自唐末乱世之后，相隔数百年光阴，中原王朝再次迎来塞外数十位蛮族可汗的集体朝拜。虽说这些部落之中，有的不过千余部众，史料记载亦多有夸大溢美之嫌，但除了少数秉持实录、不避忌讳的“良史”外，多数史籍皆有意无意地忽略了这一点，极力渲染大宋国威之盛。
究其缘由，除了彰显大宋天朝上国的威仪需要，恐怕也与大漠诸部的最终归宿息息相关。此后百余年间，这些部族虽偶有小规模的叛乱异动，却终究未能掀起惊天大浪，反而在与大宋的往来之中，渐渐与北方各地的汉人相互交融——互通婚娶，互学语言，风俗习惯亦逐渐趋同。不到两百年，“回纥”这一承载着草原记忆的称谓，便只存于泛黄的史书之中，世间再无这个马背上民族的独立身影。对于这样一个既未成为中原王朝心腹大患，又迅速融入华夏文明怀抱的部族，后世之人自然愿意多几分宽容与美化。
林海龙乃是大宋起居左史，专司记录官家一言一行、一举一动。他手持笔墨，立于御驾之侧，深知自己今日所录之事，必将载入史册，流传千古，是以握笔的手都忍不住微微颤抖，墨汁险些滴落在绢帛之上。他全然不顾赵文基眼中隐隐流露的厌烦与不耐，如影随形般寸步不离地跟在官家左右，生怕错过了任何一个彰显盛事的细节。
赵文基虽贵为天子，九五之尊，对这位起居左史却也无可奈何。起居史一职，自古便是“左史记言，右史记事”，所录《起居注》乃是后世史官编纂国史的核心依据。此职只忠于史官的操守与职责，而非忠于君主一人，向来秉持“善恶必书，纤毫必录”的原则。而能被朝廷任命为起居史者，又多是宁折不弯、恪守原则、不畏权贵之人。
早在春秋时期，齐国大夫崔杼弑杀国君，齐国太史便秉笔直书“崔杼弑其君”五个字，毫无隐晦避讳。崔杼勃然大怒，当即下令将太史处死。彼时太史之职多由同一家族世袭，太史死后，他的两个弟弟先后继任太史之职，依旧执拗地在史册上写下“崔杼弑其君”，先后被崔杼怒而杀之。最后一位年幼的弟弟奉命继任，早已将生死置之度外，在家中备好棺木，依旧在史册上写下同样的字句。崔杼见状，深知史官风骨不可屈，若执意杀之，只会落下千古骂名，只得无可奈何地作罢。
连胆敢弑君的权臣都对史官无可奈何，赵文基自然更是束手无策。若问这世上谁最让他痛恨忌惮，林海龙绝对是首当其冲。那位起居右史不过是记录每日行事流程，倒还罢了；可林海龙却如附骨之疽，整日跟在身旁，记录一言一行、一颦一笑，连私下里的牢骚抱怨都可能被载入史册，让他浑身不自在，片刻不得放松。
赵文基早年在成都府时，本就是个逍遥自在、无拘无束的纨绔子弟，斗鸡走狗，饮酒作乐，何曾受过这等束手束脚的束缚？如今身登大宝，一言一行都需小心翼翼、三思而后行，生怕稍有不慎，便被史官记入史册，为后人所嘲笑诟病。更让他郁闷的是，皇帝不可查阅自身的起居注，这是历朝历代传下来的铁律，无人敢破。可他总疑心姑姑长平宫太后时常私下翻看，否则自己在宫中的一些无伤大雅的不妥之举，怎么会屡屡传到太后耳中，招来一番训诫？如今在皇宫之内，唯有在皇后的翠微宫寝殿里，他才敢偶尔卸下伪装，发几句牢骚，稍作放松。
不过今日乃是大喜之日，举国同庆，赵文基强压下心中的不耐与烦闷，暗自安慰自己：姑且不与这书呆子计较，莫要坏了这般盛事的兴致。
随赵文基一同出城的，还有驻留汴梁的诸国使节，唯独大辽国使节不在其列。三年前，刑部尚书汪邵敏在府中遇刺身亡，此案历经数月彻查，最终查明主谋与大辽国皇室有关。大宋朝野震怒，当即下令将辽国使节尽数逐出境内，断绝邦交，至今未曾召回一人。前礼部尚书向世曾多次上奏，认为此举不合邦交往来的礼制，恐激化矛盾，可当时的官家虽向来敬重他的学识与为人，却唯独在这件事上固执己见，不肯松口。赵文基即位后，汪桐郃亦曾为此事几次进言，恳请修复与辽国的邦交，可随着西宁边境战事演变，大宋渐渐占据上风，此事最终也不了了之，被搁置一旁。
大理国与西夏国的使节身着各自朝服，走在使节队伍的前列，两人神色复杂，心中五味杂陈，满是忧虑。原本宋辽两国势均力敌，相互制衡，大理与西夏尚可在两大强国之间居中周旋，谋求生存与发展。如今大宋已然打破平衡，占据绝对上风，隐隐有横扫六合、一统天下之势，他们自然不愿看到北方出现一个强盛无匹的统一王朝，威胁到自身的存亡。可当这历史的趋势越来越不可逆转，作为使节，他们也只能暂时静观其变，暗中观察大宋的动向，再做后续打算。
在枢密使曹佾与宰执丁谓的左右陪同下，赵文基缓步登上高筑的礼台。礼台以青石垒砌，上铺红毯，两侧立着鎏金铜柱，悬挂着“天子万年”“四海归心”的锦缎匾额，尽显皇家威仪。赵文基身后，自然还是那位寸步不离的林海龙，手中笔墨不停，记录着眼前的一切。几乎在同一时刻，西宁大营阵中，一千名膀大腰圆的军士半裸着上身，古铜色的肌肤在阳光下泛着油光，他们双手紧握碗口粗的鼓槌，齐声高呼着号子，奋力擂起了数十面牛皮战鼓。“咚咚咚——咚咚咚——”的鼓声震天动地，雄浑激昂，如惊雷滚过旷野，连礼台上的赵文基都被这突如其来的巨响吓了一跳。他从礼台高处放眼望去，只见东岭坡下，漫山遍野皆是背嵬军的黑色旌旗，猎猎作响，如乌云蔽日；近万骑兵清一色黑盔黑甲，胯下战马神骏非凡，嘶鸣不已，整支军队阵列严整，横平竖直，气势如虹，一股凌厉无匹的杀气充盈于整个山谷，连当空的艳阳都仿佛被这股杀气所慑，光芒黯淡了几分。
“西宁背嵬铁骑，果然名不虚传！真乃虎狼之师！”
“壮哉！壮哉！有此精兵猛将，何愁燕云不复，天下不平？”
“我大宋神威远播，当震慑四方蛮夷，万邦来朝！”
台下的文武百官大多只听闻背嵬军的赫赫威名，今日亲眼所见其军容之盛、气势之雄，无不为之震撼折服，纷纷交相赞叹，神色间满是自豪。赵文基亦被这等雄浑磅礴的气势所慑，心中激荡不已，热血翻涌，感慨地说道：“这就是我大宋的背嵬铁骑吗？军容整肃，气势如虹，果然名不虚传！”
曹佾微微俯首，恭敬地说道：“此乃陛下的精兵，是大宋的柱石，是守护江山社稷的万里长城。”
赵文基顿时精神一振，胸膛微微挺起，语气豪迈激昂：“不错！是朕的精兵，是大宋的万里长城！有此雄师，朕必能收复燕云，一统天下！”
丁谓在一旁看了曹佾一眼，心中暗自鄙夷：这般阿谀奉承、溜须拍马的话，也只有他说得出口，脸不红气不喘。丁家世代书香门第，诗礼传家，自命清流，向来不屑为此等趋炎附势、迎合上意之事。而曹佾虽出身开国功勋曹家，却是旁系子弟，少年时家境贫寒，尝尽世间冷暖与人情世故，早已习惯于不拘小节，懂得审时度势，迎合君王心意。因此，无论是先帝赵玉炎还是如今的官家赵文基，虽明知曹佾多半是个权倾朝野、心机深沉的“奸臣”，可心里对他却并无太多恶感，反而觉得他通透识趣，懂得揣摩上意，用起来顺手舒心。
或许，这就是两人最大的差别所在——一个坚守本心，不屑逢迎；一个审时度势，左右逢源。
忽听震天的鼓声骤然停歇，山谷间瞬间陷入一片死寂，唯有风吹旌旗的猎猎之声。西宁大营阵中，一骑快马如离弦之箭般飞驰而出，马上将领身着玄铁战甲，腰悬圆月弯刀，身姿魁梧挺拔，如一座移动的铁塔。到了礼台之下，他猛地勒住缰绳，战马人立而起，长嘶一声，随即稳稳落地。将领翻身下马，单膝点地，双手抱拳道，声若洪钟，震得人耳膜嗡嗡作响：“臣，西宁大营副都指挥使李云盘，参见吾皇！愿吾皇万岁，万岁，万万岁！”
李云盘话音方落，身后近万背嵬军将士齐齐拔出腰间战刀，刀刃映着日光，寒光凛冽，刺人眼目。众人齐声高呼：“万岁！万岁！万万岁！”
声浪直冲云霄，久久回荡在东岭坡的山谷之间，气势磅礴，撼天动地。赵文基热血沸腾，只觉得浑身气力充盈，一股豪情壮志油然而生，他鼓足嗓门，用尽全身力气喝道：“众将士平身！”他的声音虽不及李云盘雄浑有力，可在万人寂静的山谷中，却清晰地传遍四方，连站在最远端的军士亦能隐约听闻。
“谢皇上！”众将士齐声应和，声音震天动地，随即缓缓起身，依旧保持着整齐划一的阵列，气势丝毫不减。
大押班王永禄上前一步，尖着嗓子，用太监独有的尖利嗓音长吟道：“宣——西宁大营副都指挥使李云盘觐见！”
“臣尊旨！”李云盘站起身来，硕大的身躯在这一刻竟显得甚是灵活。他俯首躬身，迈着稳健的步伐，一路小跑着登上礼台，那略显笨拙却不失恭敬的模样，让一旁的丁谓忍不住莞尔。
台下的文武百官心中却满是疑惑与不解：按常理，代表西宁大营晋见官家、接受凯旋嘉奖的，理应是兵部尚书兼西宁大帅狄青，或是大营都统制高尽忠，怎么会是副都指挥使李云盘？这无论于情于理，都有些不合规制，着实令人费解。可眼见宰执大人与枢密使均神色如常，毫无诧异之色，连官家也一副早已知晓的模样，众官员虽心中满腹疑窦，却无一人敢冒然出声询问，只得将这份疑惑暂且压在心底，静观其变。
曹佾目光扫过远处的西宁大营将士，锐利的眼神在阵列中搜寻片刻，却始终没有找到狄青的身影，不由得微微摇了摇头，心中暗忖：木已成舟，狄青啊狄青，你性子太过执拗刚直，战功赫赫却不肯居功，执意让李云盘出面领赏，这般错失在官家面前彰显功绩、提升声望的良机，又有何意义？若换成自己，管他这份战功从何而来，只当是提升声望、巩固权势的大好时机，绝不会这般轻易放弃。不过话说回来，也正因狄青是这等刚直不阿、不慕权势的性格，没有太多心机与野心，他能进入军机处，王、毕两家才勉强能够容忍。论起玩弄权术、朝堂博弈，这位沙场宿将，还差得远呢。
赵文基按照事先备好的文稿，对李云盘说了一些勉励嘉奖之词，无非是赞扬他治军有方、作战勇猛，为大宋立下汗马功劳之类的套话。而后在李云盘的陪同下，亲自走下礼台，检阅背嵬铁骑。这是天子独有的殊荣，彰显着君对臣的信任与恩宠。曹佾与丁谓并未跟随，两人走下礼台，各自派系的官员纷纷上前围拢相迎，相互寒暄问候，阵营分明，泾渭清晰，隐隐透着一股朝堂之上的派系之争。
此前赴西宁处理边务的三位尚书大人及所属数十名官员，如今也已回到百官之列。曹佾目光锐利，扫视之间，敏锐地察觉到，经过西宁一行，堂弟曹序与韩琦之间的矛盾似乎更深了，两人擦肩而过，连眼神都未曾交汇，空气中弥漫着无形的张力。不过这也并不令人意外：曹序这些年一直是曹系官员中的二号人物，深受曹佾器重，如今身为礼部尚书，权势日盛，本以为吏部尚书之位唾手可得，却没想到突然冒出一个韩琦，凭借着过人的才干与先帝的赏识，不仅夺走了吏部尚书之职，如今更是进入军机处，成为朝中六重臣之一，地位隐隐在他之上。曹序心中有所怨气与不甘，亦是人之常情。
过了近一个时辰，赵文基才检阅完毕，回到观礼台前。按照朝中礼制，他今日只需接受大军凯旋朝拜，不必亲自接见大漠诸部可汗，自有礼部官员按流程接待。因此，他向曹佾与丁谓询问了几句后续安排，便下旨起驾，返回汴梁。而边军不可随意进京，乃是大宋铁律，西宁大营八千背嵬铁骑便在东岭坡就地驻营，李云盘、杨文广等一干将领，只带着各自的亲兵卫队，随同官家一同回京。
汴梁城内，百姓们早已听闻大军凯旋、蛮夷来朝的消息，个个欢欣鼓舞，将北城门官道两旁围得水泄不通，人头攒动，热闹非凡。作为数朝古都，汴梁城内至今仍流传着不少几百年前万邦来朝的传说。今日前来朝拜的虽是几十个蛮族可汗，有的部落甚至还不满千人，但在礼部的刻意宣扬之下，寻常老百姓哪里懂得其中细节？只看到大军之中，那些身披裘皮、高鼻深目、长相略显凶恶的回纥人，一个个低眉顺眼，对大宋天子俯首称臣，心中无不感到振奋与自豪。待到赵文基的御驾经过时，百姓们更是不由自主地纷纷拜倒在地，齐声高呼“万岁”，声浪此起彼伏，不绝于耳。
赵文基坐在御驾之中，听着耳边震天的欢呼声，看着道路两旁拜服于地的军民百姓，心中激荡不已，自进京即位以来所受的种种束缚与郁闷之气，一扫而空。他生平第一次真切地感受到，身为天子的无上荣光，心中涌起一种不枉此生的豪迈与满足。