世人皆有好奇之心，寻常百姓更是如此。巨野县来兮楼外的青石板街道上，原先只是三三两两散着些看热闹的人群，或倚墙而立，或交头接耳，低声揣测着楼内的不凡动静。渐渐地人潮如水流般汇聚，摩肩接踵间，喧闹声愈发高涨，连街边摆摊的小贩都顾不得生意，纷纷挤到人群前排，伸长脖颈想要瞧个究竟。
忽然，一阵急促如鼓点的脚步声从街道两端席卷而来，两列身着玄铁甲胄的郓州府军士如神兵天降般现身，以急行军之势迅速分列街道两旁。他们腰悬弯刀，手持长枪，枪尖寒芒凛冽如霜，面色肃穆如铁，脚步踏在石板路上整齐划一，震得地面微微发麻。军士们横枪成阵，硬生生将围观百姓挤逼至路边墙壁之下，人群中响起一阵低低的惊呼与不甘的抱怨，却无一人敢大声喧哗——那铁甲森然的气势，足以让任何人心生畏惧。
过了片刻，十余辆装饰各异的马车沿着街道缓缓驶来，车轮碾过青石板路，发出“咕噜咕噜”的沉稳声响，到了来兮楼前依次停稳。车内之人次第掀帘而出，个个身着锦缎官服，腰束玉带，气度雍容不凡，顿时引来围观百姓的阵阵惊呼，议论声如潮水般再起。
“那不是邻县的黄知县吗？竟也亲自赶来！”
“咦，山阴县的贺大人也在此列，今日这阵仗，到底是何等紧要场合？”
“那位身着酱紫五品官服、面容威严的，莫非是郓州知府宋大人？”说话之人双目圆睁，倒吸了一口凉气，“连知府大人都只能在门外静候，今日宴请的究竟是何等尊贵的大人物啊？”
旁边一人转过头来，脸上带着几分东道主的自得，微微笑道：“兄台怕不是本地人吧？”
先前那客商连忙点头，拱手答道：“在下乃平江府的客商，昨日才抵达巨野县，正要在此地采买些货物，却恰逢这般热闹。”
“那就难怪了。”这人矜持一笑，语气中带着几分不易察觉的炫耀，“我们巨野县虽只是个寻常小县，却出了位了不得的大人物，兄台可知晓？”
“呃，在下孤陋寡闻，未曾听闻，还请兄台不吝指教。”客商再次拱手，神色恭敬。
旁边这人清了清嗓子，刻意压低声音道：“呵呵，兄台既是客商，想必常年闯荡南北，当朝枢密使曹佾大人的威名总该听说过吧？他老人家便是我们巨野县人氏，乃开国大将曹彬公之孙，如今在朝中更是权倾朝野、举足轻重的重臣！”
“当然听说过！”那客商忙不迭应道，“曹枢密使的威名，在下早有耳闻，只是一直以为曹氏分支尽在青州、徐州等地，巨野县貌似并无曹氏一族的踪迹啊？”
旁边这人脸上顿时露出满面鄙夷之色，似是不屑与这般孤陋寡闻之人多言，只是淡淡道：“你在我们巨野县多住上几日，四处打听打听便会知晓其中缘由。”
此时，一辆外形古朴、无甚华丽装饰的马车缓缓停在来兮楼前，曹岐与曹炬先后下车。街边百姓的议论声，他二人大都听在耳里，两兄弟皆是名门世家子弟，身份尊贵无比，自然不愿被市井百姓围观指点，当下一言不发，昂首阔步径直走入酒楼。
宴席按常礼分席而坐，大厅最上首摆放着一张长长的梨花木桌案，杯中酒盏、案上佳肴皆已齐备，显然是专为曹炬与曹岐所设。郓州知府宋胜先前还曾为此暗自忧心，生怕兄弟二人因座次尊卑之事起了争执，直至看到曹家两兄弟安然落座，大公子曹岐还主动居于左首之位，神色并无不悦，这才如释重负，悄悄松了口气。
“小五，郓州府近来是否出了什么大事？”借着众人轮番上前敬酒的间隙，曹岐微微侧身，凑近曹炬低声问道，“我观这些官员神色皆有些惶惶不安，似是心中藏着莫大的心事。”
曹炬放下手中酒杯，目光四下扫了一眼，只见那几位各县知县皆是脸色凝重，有的干脆皱紧眉头，一副苦瓜脸模样，眉宇间满是愁绪，不由低声笑道：“大哥未到之前，小弟给郓州府知府下了道严令，命全府各县即刻抽调人手，进山围剿清风山的贼匪，匪患一日不平定，各县官员便不得回城复命。”
“剿匪安境，本是地方官应尽之责，理当如此。”曹岐点头附和，随即又皱起眉头，“清风山匪患之事，去年为兄回乡祭祖时便已听闻，当时便督促知府宋胜即刻进山剿匪，为何拖到今日还未平定？”
曹炬摇了摇头，语气中带着几分讥讽：“府县这些官员，向来秉持着多一事不如少一事的心思，只求安稳度日，不求有功，但求无过。除非是上意严苛，不可抗拒，否则推搪糊弄、敷衍了事已是他们的惯用手段。大哥在成都府为官多年，深谙官场之中的弯弯绕绕，想必亦有深切体会。”
“说得也是。”曹岐忽展颜一笑，眼中闪过一丝赞许，“不过此番由小五你亲自下令，郓州府这些官员定不敢再阳奉阴违，必然会全力剿匪，不敢有半分懈怠。”
“那可未必。”曹炬拿起酒壶，为曹岐杯中斟满醇香的剑南烧春，语气平淡地说道，“大哥未免太过高看小弟了。”
曹岐端起酒杯，指尖摩挲着杯沿，淡淡说道：“有父亲在朝中坐镇，再加上吏部韩琦尚书鼎力支持，宋胜在你面前不过是一蝼蚁罢了，岂敢违抗你的命令？”
“韩琦？”曹炬拎着酒壶的手微微一顿，抬眼看向曹岐，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“此人嘛，呵呵，大哥想必也早已猜到，小弟的话他是万万不敢不听的。”
曹岐蓦然转过头来，双目紧紧盯着曹炬，只见曹炬放下酒壶，笑吟吟地举杯示意，眼中似藏着深不可测的深意。
原本有些嘈杂的大厅内瞬间陷入沉寂，所有官员都不约而同地向二人这边看来。只见曹五公子微笑举杯，神色从容不迫，而大公子曹岐却是满面阴沉，似是不为所动。在座众官员或多或少都听说过曹家兄弟之间的暗中较量，见此剑拔弩张般的情形，不由均屏气静息，连大气都不敢喘一口，生怕稍有不慎触怒了二位公子，引火烧身。
“小五啊，”片刻之后，曹岐忽然打破场上的沉默，脸上露出一抹复杂的笑容，“原来辽国的耶律提格，当真死于你箭下？为兄之前还尚有几分不信。不过如此惊天大功，朝廷怎么就悄无声息地揭过了，未曾有半分封赏下达？”
“这个嘛……”曹炬脸上露出几分故作尴尬的神色，缓缓说道，“小弟回京之后，行事有些鲁莽冲动，不慎触怒了官家。若非有西宁那份战功摆在那里，将功折罪，说不定此时已被打入天牢，性命难保，朝廷的封赏自然也就不指望了。”
曹岐看着他神色间的刻意做作，心中已然明了其中必有隐情，却也不点破，只是举起酒杯道：“不管如何，耶律提格乃辽国除萧天佑外首屈一指的名将，智勇双全，说他一人可抵数万大军也毫不为过。你能将其斩杀，为大宋除去一大隐患，实乃大功一件，为兄敬你一杯。”
“叮”的一声轻响，两个羊脂白玉杯轻轻一碰，清脆悦耳，随即分落，兄弟二人仰头将杯中酒一饮而尽，酒液入喉，辛辣中带着醇厚。
见了此景，底下这些官员无不大松了口气，脸上纷纷露出如释重负的笑容。郓州大营主将杨燃站起身来，躬身举杯遥相致敬，声音洪亮如钟：“大公子所言甚是！耶律提格作恶多端，常年祸害我大宋边境，屠戮百姓，掠夺财物，曹将军能将其诛杀，实乃国之功臣、民之福星！卑职身为军中后进，由衷敬佩，敬曹将军一杯，愿将军日后再立奇功，助力大宋收复燕云，一统天下！”
看着满面络腮胡子、身形粗壮如铁塔的杨燃自称“后进”，曹炬有些哭笑不得，但也懒得费心纠错，便笑着举杯，将杯中酒一饮而尽。
杨燃坐下后，郓州府的一干官员纷纷跟着起身，口吐赞颂之语，轮番给曹炬敬酒，口中无非是些“少年英雄”“功高盖世”“胆识过人”之类的溢美之词，曹炬一时之间忙得不亦乐乎。而曹岐却是双目低垂，手中摩挲着温热的酒杯，心思如走马灯般急转：小五方才那句话究竟是何意？
当初曹岐的那个心腹在被抓入汴梁曹府之前，已将韩琦出身太行山的隐秘消息悄悄传了出来。曹岐由此推断出这位韩大人极有可能是辽国安插在大宋朝中的奸细，心中不由大喜过望，以为已然掌控了五弟的致命要害。只是之后事态的发展完全出乎他的意料，尤其是李元春之事更是让父亲曹佾极度震怒，对他严加斥责。曹岐心中清楚，再与小五这般明争暗斗下去，最多也只会两败俱伤，对自己毫无益处。反正手中握着韩琦这个足以致命的把柄，来日方长，不愁没有翻身的机会。
可不久前朝廷改制的消息，却令曹岐再度方寸大乱，心神不宁。除了父亲之外，曹氏一族的官员中，荣登军机处的居然不是礼部的四叔曹序，而是外姓的韩琦！对于父亲曹佾的行事风格，曹岐自认是深为了解的，让一个曹家之外的人荣升如此高位，手握重权，绝不仅仅是用“信任”二字便可以解释的。
回想小五方才那句话，听来平淡无奇，细细品味之下，却透着一股极度的嚣张与自信。要知道舅舅毕志超二十余年均在剑南节度使麾下任职，常年驻守边关要塞，对朝中之事颇为生疏，何况毕家的重心历来只在军中，而非朝堂之上，即便回到京城，也不会过多揽权。而韩琦不仅是军机处知事，还掌管着吏部大权，如此一来，他的地位只在父亲与丁谓之下，成为朝中实打实的第三号重臣。对于这等权倾朝野的人物，小五却胆敢说出“他不敢不听我的话”这般狂言，难道……父亲早已知道韩琦乃是契丹人？这个念头一旦在心中升起，便如野草般疯狂滋长，让曹岐心乱如麻，难以平静。