“果然，生子当如曹炬啊。”
夜色如墨，汴梁城的街巷早已沉寂无声，唯有宰执丁谓的书房依旧烛火通明，摇曳的光影透过窗棂，在青石板上投下斑驳的痕迹。案头堆叠着一叠急件信纸，墨迹未干，字里行间皆是锋芒。丁谓埋首细细品阅，时而蹙眉凝思，似在推敲其间深意；时而颔首赞许，眼中闪过精光，末了还是忍不住抚掌长叹，赞叹之声划破夜的静谧。这突如其来的声响，顿时把侍立一旁站了小半夜的丁凯吓了一跳，待听清楚父亲夸赞的是曹家五郎，想起自己平日的平庸，不禁面有惭色，双膝微曲，作势就要跪下请罪。
“罢了。”丁谓此时心情正好，抬手止住儿子的动作，语气缓和：“为父心结已解，吾儿人品才学，亦不输他家五郎。”丁凯不敢回话，只是恭恭敬敬地上前，提起案边铜壶，为父亲斟满一杯热茶。水汽氤氲中，他眼角余光趁机偷瞄了一眼那叠急件信纸——原来是丁家暗中收集的有关曹炬、曹岐的各种谍报汇总，密密麻麻的字迹记满了兄弟二人的言行功绩、朝堂动向，甚至连日常琐事都未曾遗漏。
丁谓将茶一饮而尽，滚烫的茶水顺着喉咙下肚，却浇不灭他心中翻涌的盘算。他放下茶盏，正色盯着丁凯，语气斩钉截铁，带着不容置疑的威严：“我意已决，择日立你为宗子！”
“所谓勋贵家族，自是礼仪传世、诗书传家，嫡庶宗支乃是根本要义。曹佾以分支承袭曹家，于曹氏基业必有隐患，丁家决不可效仿此等行径！”丁谓若有所思，指尖轻轻敲击着案几，发出清脆的声响，“如今四国并立，烽烟未息，而大辽国新败，元气大伤，大宋朝国运当兴！依老夫所见，十年之内，我大宋必然挥师北上，征讨四方，收复燕云十六州，一统天下！”
“可笑我前一阵忙昏了头，竟执意要你二叔回来争那兵部尚书之位！”丁谓坦然自嘲，语气中带着几分悔悟，“不统兵于疆场，何来赫赫功勋？丁家历来皆是文官出身，朝堂之上虽有声望，却无兵权傍身，好不容易出了你二叔这个异数，能征善战；唔，或许还有你——不好经史子集而好弓马骑射，莫非预示我儿将来能位至大司马，执掌天下兵权？”
丁凯听得先是惭愧不已，继而满心惊喜，只觉得一股热血直冲头顶，浑身经脉都似被打通一般，当即朗声道：“孩儿明白了！天下征战在即，唯有在外统兵杀敌，方能为丁家挣得泼天功勋，此乃长久之计！孩儿也不愿困于笔墨之间做那文官，只求父亲恩准，重返军职，奔赴沙场！”
“好！”丁谓满意地捻须微笑，眼中满是期许，“择日祭祖立你为宗子后，为父便上表请旨。丁家世袭长乐侯爵位，日后承爵者可先请封长乐伯。——有此封爵在身，你去北线大营出任副都指挥使，也算名正言顺，够格了！”
大漠诸部众王亲自率领使团，千里迢迢来到汴梁城以示臣服，消息传开，举世震动。这正是史书里“上国气象”的重要标志——万国来朝。一时间，汴梁城里沸腾如潮，士子百姓无不喜气洋洋，奔走相告，人人脸上都带着自豪之色，无不以身为大宋人氏为荣。喜事自然要佐以美酒，汴梁城里大小酒馆顿时生意火爆之极，座无虚席。酒过三巡，菜过五味，大家酒后议论最热烈的，当然还是西宁大捷。涉及军事机密，朝廷公开的捷报自是语焉不详，点到即止，酒后谈资便莫过于争论这场大捷之中，谁的功劳最大。
在汴梁城东郊小巷一家名为“悦来客栈”的酒馆里，一青衣老者酒意上涌，拍着桌子，唾沫横飞地吹完道听途说的西宁大捷，正捶着桌面大发感叹：“狄将军此番出征，毕全功于一役，大败辽国铁骑，从此大宋北疆无忧矣，大辽国必亡无疑！”旁者闻言，纷纷举杯附和，声音洪亮：
“先生所言极是！狄将军身先士卒，所向披靡，真可谓我大宋军神！”
“我亦听闻传言，官家欲论功行赏，狄将军即将封侯拜将，狄氏一门自此将兴盛不衰矣！”
“枢密使府五公子曹炬亦神勇之极，阵前弯弓搭箭，一箭射杀辽国大将，如此少年英雄，或许也有封侯之望？”
“岂止封侯之喜！韩琦尚书的侄女韩小姐，已被毕士安太傅收为义孙女，二人郎才女貌，实乃一对璧人——曹家、毕家很快就要联姻，强强联手，日后权势更盛！”
“依我之见，枢密使五公子固然神勇，冲锋陷阵无人能敌，也只能算一员将才；狄将军运筹帷幄，决胜千里之外，掌控全局，调度有方。——论功行赏，自然是狄将军功劳最大！”
“此乃正解！来来来，诸位，让我们痛饮一杯，敬狄将军！敬大宋！”
听到这一句，小酒馆里几乎所有人都齐齐举起酒杯，高声附和，唯有临窗一桌，一个孤独的身影端坐不动，依旧自斟自饮，对众人的热情视若无睹。如此对狄将军不敬，自然引起众怒，青衣老者那桌的人纷纷放下酒杯，站起身来，怒目而视，就要上前理论。正在此时，小酒馆的门帘突然被人掀开，几个身着下人装束的汉子涌了进来，为首之人虽穿着管家服饰，却衣料考究，绣着暗纹，气度不凡。他对着满堂宾客和气地团团一揖，朗声道：“我家主人欲在此店宴请贵客，每桌酒资本人已尽数代付店主，有扰诸位雅兴，还望海涵，请——”这在酒馆之中也是常有的事，众人得了便宜，又见对方来头不小，自是不愿多生事端，纷纷道谢告辞，一哄而散。
唯有临窗的客人依然端坐不动，手中执着酒壶，缓缓为自己斟满一杯酒，浅酌慢饮，仿佛周遭一切纷扰都与他无关。管家也不催促，只招呼几个同伴，迅速帮助店家收拾杯盘狼藉的桌面。堪堪收拾齐整，门帘一掀，丁谓大步走了进来，朗声道：“好你个面涅将军！狄府门前此刻定是拜帖盈门、贺礼塞巷，人人争相攀附，你却躲在此处偏僻酒馆，悠闲饮酒，好生自在！”
临窗的青衣客正是狄青，他脸上带着一道浅浅的疤痕，那是沙场留下的印记。丁谓的调侃让他不禁冷笑一声，语气中带着几分萧索与落寞：“他人懵懂无知，只知称颂战功，丁宰执岂能不知其中原委？狄某虽侥幸取胜，却也损兵折将，愧对西宁大捷，更愧对麾下阵亡将士，只愿在此清静度日，聊以自慰。”
“清静？”丁谓蓦地收起笑容，端起宰执的派头，语气严厉，严词相斥，“你乃朝廷重臣，百战沙场的将军，岂能因一时小挫便意志消沉，不思振作？如此行径，岂不遗笑天下，让世人耻笑我大宋无人？”说罢，他径直走到桌前坐下，亲手执壶为狄青斟了一杯酒，话锋一转，语气变得恳切起来，“你我二人皆受先帝厚恩，心向皇室，如今曹家、毕家权势正炽，党羽遍布朝堂，隐隐有架空官家之势。还望狄大人以大局为重，摒弃消沉之心，重振旗鼓。你若一味逃避，只怕正中那两家下怀，让他们愈发肆无忌惮！——长此以往，你我日后有何脸面见仁宗先帝于地下？”
提到仁宗先帝，狄青浑身一震，肃然动容，眼中闪过一丝复杂的情绪，有感激，有愧疚，亦有忠义。他默默端起酒杯，一饮而尽，辛辣的酒液灼烧着喉咙，却浇不灭心中熊熊燃烧的忠义之火：“丁宰执有心了，狄某自当振作精神，不负先帝垂青，不负大宋百姓！”
劝动狄青，又稍稍拉近了两人的关系，丁谓心中大为高兴。人一高兴便管不住嘴，他又为狄青斟满酒杯，笑道：“来来来，狄大人，你我再满饮此杯！这酒乃是老夫珍藏多年的剑南烧春，寻常难得一品。对了，说一桩宫中趣事与你听。老夫尝闻宫中传言，两年前先帝曾戏言，要你为媒妁，促成曹炬与灵儿公主的婚事，只因当时二人尚未成年，旨意才一直未曾下达。此事宫中虽无正式记档，却早已传遍朝野，无人不知。不知你这个媒人，对此事如何看待？”
狄青沉默着饮酒，杯中酒倒映着烛火，也映出他眼中的黯然神伤。想起仁宗先帝的知遇之恩，想起当年朝堂之上的君臣相知，他心中百感交集：“此非戏言，乃是先帝郑重相托。狄某当时虽已应承，事后却也思量再三，进谏先帝，坦言其中利弊，先帝闻言犹豫再三，此事便就此搁置，旨意才一直未下。”
“国事为重，狄大人果然是忠国之谋，深明大义！”话风一转，丁谓却笑得高深莫测，眼中闪过一丝不易察觉的算计，“不过如今时移世易，情况已然不同。市井之间流言四起——曹家、毕家欲再行联姻之事，已是甚嚣尘上，人尽皆知。先帝在时，曹佾对灵儿公主敬重有加，一心想要联姻；如今先帝不在了，曹佾便觉得毕家势力更大，于曹家更有利，便弃公主而择毕家女？狄大人，只要你一句言语，证实先帝当年确有此托，此事便有了凭据。老夫必定上表弹劾曹佾，指责他欺君罔上，背信弃义！”
老家伙果然阴险狡诈，手段狠辣。狄青心中暗忖，想起曹炬那少年英气、文武双全的模样，想起曹家如今的行事作风，他突然也觉得有些痛快，丁谓的话听起来也愈发顺耳：“曹佾啊曹佾，你曹家若是真心想要迎娶公主，那老夫必定极力反对，绝不相容。可如今看来，你曹家是真的不想娶了！那老夫偏要你曹家非娶不可，看你如何收场！”